Естественные пещеры закончились быстро, и группа вышла к рукотворным коридорам и переходам, по которым пришлось передвигаться ещё около получаса, пока впереди не показался выход на поверхность с ослепительным солнцем. Прохлада и свежий воздух улетучились, как только люди вышли. Надев шлем каждый и вовсе захотел бросить всё и вернуться обратно к подземной реке. Поднявшись на ближайший бархан люди осмотрелись и увидели разрушенное гнездо, на обломках которого кипела жизнь. Множество калу бегали по развалинам, растаскивая куски в стороны и расчищая место. Ираш обрадовался увиденному, показывал пальцем и что-то эмоционально рассказывал своим воинам. До разрушеного гнезда было около километра, и не стоило волноваться, что занятые делом калу их заметят. Следующая башня стояла правее. Идти предстояло километров пять, не меньше. Денис осмотрел горизонт вокруг, и в надежде, что его увидит Тэкулча, помахал рукой. – Думаешь, он видит тебя? – сквозь визор шлема спросил Евгений. – Может, уже свалил обратно. – Надеюсь, что видит. Он, кстати, спас меня, когда хэглены напали. Снял нескольких хищников и калу. – Это когда мы тебя бросили? – Сапожникова за тот поступок мучала совесть. – Я бы не давал такое определение. Так что и ты не забивай себе голову. – Добро. Не буду, – отозвался Евгений. Архипов наблюдал, как после очередной бури шибо пошли в обход бархана, осматриваясь по сторонам. Он постоял ещё немного, прислушиваясь к внутренним ощущениям, но чужих чувств и эмоций не было. Возможно, шорона действительно уже мертва, или расстояние слишком большое, и на него это никак не влияет. Он довольно улыбнулся, но для остальных его лицо осталось скрытым под визором. Также, неясен оставался вопрос, всё ли кончено с предыдущим гнездом. – Так, пойдёмте, почему остановились? – сказал Денис. И все направились по следам шибо к следующей башне. Путь был трудным и долгим. Группа шла по никому не известной тропе, которую физически невозможно было увидеть. Иногда даже шибо останавливались и взбираясь на очередной холм осматривали округу. По меняющему своё расположение на фоне горизонта гнезду можно было с уверенностью сказать, что они петляли, двигаясь зигзагообразно. Шибо объяснили это тем, что они обходили следы калу и хэгленов. Действительно, пока группа продвигалась к гнезду, ни одного представителя калу они не встретили. Подойдя ближе Денис не заметил какой-либо активности вокруг гнезда, из этого следовало, что все шороны никак друг с другом не связаны, и информацией не делятся. Возможно, на определённом уровне даже враждуют между собой из-за ресурсов в виде людей и шибо. Темп движения под палящими звёздами был медленный. Пыльные бури, нехватка кислорода и общая утомляемость доводили до того, что люди просто падали на четвереньки и подняв шлемы стояли так несколько минут, пытаясь отдышаться. – Шорот, шорот… – прокричал один из воинов шибо показывая в небо. Архипов лениво поднял голову, дабы посмотреть на нарушителей спокойствия, и увидел летящих в небе калу. Крупные, ярко-оранжевого цвета, они по одиночке улетали в разных направлениях. Архипов привстал, пытаясь разглядеть точку их старта, и увидел, что все они выползали из-под завалов разрушенной башни. – Твою ж дивизию… – выдохнул Денис, наблюдая за разлетающимися в разные стороны особями. – Новые шороны? – спросил Женя. – Да, – ответил Андрей. Он глотнул из воду фляжки и с грустью посмотрел на Ираша. Шибо промолчал. – Двадцать пять штук. Это что, мы разрушили одно гнездо, а вместо него получим ещё двадцать пять? – Серёга поднял голову наверх, считая калу, которым совершенно не было дела до людей на земле. – Ну их к чёрту! Чтоб вы сдохли, твари! – Евгений лёг на спину, смотря на низко летящую шорот. Её прозрачные крылья взмахивали так быстро, что нельзя было их разглядеть, лишь слышался гудящий звук, будто майский жук летит. Калу постепенно набирала высоту, но вдруг завалилась, и накренившись начала падать. Всего в десяти метрах от людей она буквально воткнулась в песок. Шибо отшатнулись от неё, Женя лениво привстал, разглядывая худое вытянутое тело. А вечно любопытный Сергей побежал осматривать. – Осторожно! – крикнул вслед Денис. Шляхтович жестом показал, что всё хорошо, и держа калу на прицеле подошёл поближе. Голова шорот была раскурочена, на песок из ран стекала жидкость. – Она не сама, кто-то заминусил её! – потыкав в тушку стволом автомата сказал Сергей. – Тэкулча! – улыбнулся Денис. – А тунгус этот хорош! – добавил Евгений и встал. В этот момент ещё одна летящая особь накренилась и мгновенно теряя высоту рухнула на бархан. – Одиночка, – улыбнулся Денис. – Социопат, может? – добавил Евгений. – Кто-то пристрелил её. Не могла же голова взорваться просто так! – подойдя ко второй летающей калу сообщил Шляхтович. – Да мы поняли уже. – Денис посмотрел на стоящих в стороне шибо. – Ну, что вставайте, пойдём дальше. Нам ещё идти и идти. Группа двинулась дальше. Тэкулча продолжил свою миссию, и люди увидели, как мёртвым грузом упали ещё две особи, но вскоре все спустились в овраг, закрыв себе обзор. – Ираш, всё. Дальше мы сами! – Архипов подвинул шибо в сторону и показал назад. – Уходите! Группа вышла из глубокого оврага на бархан. После него открывалась прямая дорога к гнезду. Оставалось около пятисот метров. Сама башня стояла величественно, будто небоскрёб, уходя высоко в небо. На стенах местами в хаотичном порядке виднелись проёмы. Через них то и дело выходили калу, перебираясь из одного уровня в другой. У самой земли можно было заметить несколько относительно больших входов, в которые возвращались с охоты жнецы. Шибо недовольно посмотрел на Архипова, но подчинился. Он приказал своим воинам, и все спустились в овраг, рассевшись на дне. – Они не уйдут! – прокомментировал Андрей. – Главное, чтоб не мешали. Женя, Серёга, приготовьтесь! Группами по два человека, мелкими перебежками. Понятно? Я с Андреем. Идём первыми. Вы прикрываете. Встречаемся у входа, а там уже будем смотреть по ситуации. Вопросы есть? – Никак нет! – ответили оба офицера. – Стрелять как? – тут же уточнил Шляхтович. – Без предупреждения, только в случае явной опасности, – улыбнулся Денис. – Серёга, старайся шума много не поднимать. Попробуем возле входа поймать калу, и воспользуемся его внутренностями. – Маскировка? – вспомнив отвратительный запах спросил Евгений. Но Архипов не ответил. Он снял свой шлем, бросив его на дно оврага воинам шибо хлопнул Андрея по плечу и побежал. Парень последовал примеру, и избавившись от лишнего аксессуара двинулся за ним. Они перебегали от камня к камню, использовали ямки и невысокие барханы, дабы не быть замеченными раньше времени. Ползающие по стенкам немногочисленные калу не обращали на людей внимания, а вот возникшие в проёме жнец с двумя хэгленами увидели обоих. Калу замер, рассматривая бегущих, которые поравнялись с камнем и спрятались за него. Негромкий щелчок челюстями на коротком расстоянии слышался отчётливо. После такой команды жнеца хищники сорвались с мест и устремились к людям, которые опасности пока не увидели. А вот звуки стрельбы они услышали. Сергей и Евгений пытались короткими очередями достать подвижные цели, но на большом расстоянии у них это плохо получалось. Пули пролетали мимо, или же утыкались в землю у ног, поднимая кучки пыли и песка, но хэгленов не могли остановить. – Чёрт! – выругался Денис, и вскинув автомат выглянул из-за камня. Всё происходило настолько быстро, что опасность он не успел осознать. Палец нажал на спусковой крючок, а руки сами ловили в прицеле голову первого хищника. Архипов почувствовал лёгкую отдачу в плечо, но не увидел, куда попали его пули. Он только заметил, что часть головы хищника будто взорвалась, оставив дымку из костей и мозгов, а хищник завалился вперёд и уткнулся мордой в песок. Второй хэглен атаковал с другой стороны, Андрей лишь успел выставить перед мордой хищника свои мечи. Испугаться в полной мере парень не успел, так как две одиночные пули с интервалом в пару секунд пробили зверю рёбра. Хэглен с каждой секундой теряя силы ослабил хватку и рухнул, после того как Денис добил его выстрелом в упор. Архипов, понимая, чья это работа, поднял руку и помахал вдаль. – Надо было парням сказать, чтобы подошли поближе. С такого расстояния не попадёшь! – прокомментировал он. – А кто же это тогда? – Тэкулча, – улыбнулся Денис и выглянул из-за камня. Жнеца в проходе не было, и он помахал Сапожникову зовя к себе. Сергей и Евгений особо не утруждали себя, скрываясь, они встали на ноги и побежали по прямой, стараясь преодолеть расстояние за меньшее количество времени. Запыхавшись они добежали через три минуты, и тут же оба согнулись пополам, пытаясь отдышаться. Когда парни пришли в себя, группа подобралась к самому входу в гнездо. Денис прислушался к своим внутренним чувствам, но никаких всплесков эмоций не ощутил. Он старался контролировать свои способности к восприятию чувств других существ и людей вокруг, которые он приобрёл после встречи с паразитарным организмом в Ином мире. На Земле почти год эти способности не давали о себе знать, возможно, подействовали препараты, которые ему выписывали врачи. Но теперь медикаменты отсутствовали, и ему вновь пришлось столкнуться с уже позабытыми способностями. – У тебя всё хорошо? – спросил Евгений, заметив, что Денис остановился. – Да, всё в порядке! Женя, ты заходишь первый, я следом. Серёга, прикрываешь тыл. Андрей, ты со своими ножами держись посередине. В первую очередь надо поймать жнеца, а потом займёмся поиском кокона и шороны, – скомандовал Денис и мельком заглянув внутрь пропустил вперёд Сапожникова. – Чисто! – доложил Евгений выглянув в коридор, и тут же зашёл внутрь. Денис, на долю секунды засмотревшись на предвестники песчаной бури, последовал за ним, держа дальний угол коридора под прицелом. Убедившись в безопасности, он жестом позвал Андрея и Серёгу. Архипов хлопнул Женю по плечу и указал дорогу, тот двинулся вперёд, прижимаясь к внешней стене. Коридор под уклоном вёл наверх, спиралью огибая кокон в центре гнезда. – Сергей! – Вскрикнул Андрей, повалив его на пол. Прямо над ними свисая с потолка их ждал жнец. Как только человек оказался под ним, он выпрямил лапы и приготовился к атаке, но Андрей увидел его раньше. Оттолкнув Шляхтовича в сторону он проткнул тело калу, жнец громко зашипел и прыгнул на парня. Денис и Женя стрельбу открыли одновременно, и нашпиговали зверя пулями. Жнец упал на пол уже мёртвым, подмяв под себя Андрея. Люди тут же бросились на помощь, оттащили тяжёлое тело калу в сторону и вызволили товарища, который отделался лишь испугом. – Как мы его не заметили?! – ругался Архипов, помогая Андрею подняться, – Женя, держи коридоры. И на потолок смотри тоже. Сергей, вспарывай его! Шляхтович с размаху воткнул нож под нижнюю челюсть калу и энергично работал им, разрезая хитин. Затем повторил недавние действия Андрея. Сунул руку в полученный надрез, и вытаскивая желтоватую жижу обмазал ею свою одежду и лицо. Евгений с отвращением смотрел на происходящее, но понимал необходимость такой маскировки. Глубоко вздохнув, он подошёл к телу жнеца последним, и извлекая внутренности вымазался, чтобы пахнуть так же, как и все находящиеся в этом гнезде. – К нам гости, – Денис показал влево, завидев двух спешащих стражей. – Все движения плавные, не стреляем. Чем меньше шума, тем лучше, – добавил он. Люди прижались к стене, готовые в любой момент дать отпор. Но калу прошли мимо, направившись к телу жнеца. Они несколько секунд изучали его, а после схватив вынесли на улицу, за пределы гнезда, и вернувшись ушли в другой конец коридора. Мужчины переглянулись, кивнули друг другу в знак одобрения и пошли дальше. Они осторожными шагами преодолевали метр за метром. Архипов то и дело вслушивался в новые ощущения, возникающие в его голове. Но всё оставалось спокойным, сильные чувства отсутствовали, а те, что были, исходили от людей. Ни страха, ни любопытства, а лишь апатия и усталость. По пути на второй уровень группе встретились пара калу маленького размера и ещё один страж. В этот момент на улице разразилась очередная буря, завывала ветром и сквозь проёмы заносила коридоры песком. Она хорошо чувствовалась даже внутри гнезда. Песчаная буря спугнула попавшихся на пути обитателей гнезда, и те поспешно удалились. Переждав непогоду люди продолжили путь. Шедший впереди Сапожников вдруг остановился и приложив ухо к внутренней стенке поднял руку. Денис в ответ ему кивнул. Женя ножом расковырял глину, стараясь проделать небольшое отверстие без шума. – Видимо, ещё выше надо подняться, – констатировал Архипов, видя тщетные попытки Евгения. Следующую точку показал уже Денис. Они прошли ещё метров двадцать, когда в голове у Дениса возникло беспокоящее чувство. И если бы он не был готов к этому, то, возможно, впал бы в панику. Но понимая, что ощущения принадлежат не ему, он спокойно остановился и потрогав стенку коридора улыбнулся. Сапожников без раздумий начал ковырять стену, и в скором времени клинок ножа уткнулся во что-то мягкое. Расширив проём Женя увидел тело, находящееся на пути его ножа. – Это человек. Вон, видишь, футболка грязная, – показал он на еле видимую одежду. – Хорошо, значит, мы на уровне кокона, – шёпотом сказал Денис, не оставляя без внимания коридор. – Андрей, помоги ему, надо тихо расширить лаз, чтоб мы могли пробраться внутрь. Проём постепенно увеличивался. Скоро Евгений остановился и посмотрел на Дениса с немым вопросом. Заглянув, Архипов увидел, что Андрей держит тело за руку, и может вытянуть его в коридор. – Нет, нам самим нужно внутрь. Отодвинем его в сторону, – тихо сказал он и попытался самостоятельно оттолкнуть человека. Но тело не поддалось, казалось, кто-то его держит. – Давай, помогу, – шепнул Женя. Они встали рядом, и вдвоём начали толкать. Усилия не прошли напрасно, буквально через пару секунд тело поддалось и легко отошло в сторону. Да так быстро, что Денис не удержавшись провалился внутрь. Он выругался про себя, и упираясь руками в липкую стену пытался приподняться. Евгений с силой его дёрнул назад, Архипов потеряв равновесие вновь упал на живот, а его руки вытянулись вдоль стены внутри проёма. Неожиданно за кисти кто-то уцепился и потянул его в гнездо. Подняв взгляд перед собой, Архипов увидел морду калу, тянувшего его за руки. Концы его лап были мягкими, это никак не помогало вырваться. Небольшое по размерам существо упёрлось ногами и изо всех сил тянуло Дениса на себя. – Назад дёрни, сильнее. Он меня сейчас утащит! – сопротивляясь выкрикнул Архипов. Андрей попытался дотянуться до лап калу мечом, но у него не получалось. Сергей оттолкнул его в сторону и просунув автомат пару раз выстрелил. Архипов успел почувствовать оглушающие звуки выстрелов, и сразу его голова наполнилась гневом. Чужим чувством, чужими эмоциями. Это была шорона, и она пробудилась.