Стейси вытянула руку и показала Барбаре мурашки. Шнайдер раскачивался в такт музыке, закрыв глаза, и его лицо озаряла улыбка. Даже Ада перестала говорить и, опустив голову на грудь Маркелу, задумчиво смотрела в пол. Ника поймала себя на мысли, что раньше не слышала живое исполнение этой песни и тем более никогда не встречала Рождество в такой удивительной атмосфере. Maybe I have been here before. I know this room, I’ve walked this floor. I used to live alone before I knew you…[12] Подперев голову руками, Мари неотрывно смотрела на Патрика, и в ее глазах блестели слезы. Ника улыбнулась и в этот момент поймала взгляд Маркела. Рука невольно оказалась в кармане кардигана и сжала лист с карандашным рисунком. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга, а потом Ника едва заметно кивнула в сторону двери, и Маркел прикрыл глаза в знак согласия. Сжимая в руках кружку с остывшим какао, Ника сидела на верхней ступени главной лестницы и изо всех сил старалась не думать о страхе, который новой волной подкатывал к горлу. Маркел вышел к ней спустя десять минут и молча сел рядом. – Я готова поговорить, – тихо сказала Ника, обращаясь к одной из снежинок, свисающих с потолка. – Если честно, ты меня порядком достала за последние две наши стычки, – произнес Алекс. – И мне не хочется вновь слушать от тебя нравоучения или еще какую-то фигню… – Тогда зачем пришел? – резко спросила Ника и тут же разозлилась на себя: ну вот опять вроде бы и боится, но заводится по пустякам. Маркел издал нечто похожее на смешок. – Дуру из себя не строй. Ты знаешь зачем. Но давай договоримся: три вопроса. И если мне не понравится, я просто уйду. Стиснув зубы, Ника кивнула и достала из кармана портрет Дженни Тейлор. – Помнишь, кто это? Она посмотрела на Алекса и, к своему удивлению, заметила улыбку на его лице. – Серьезно? Из всех вопросов ты хочешь знать ответ на этот? Ника прищурилась, и Маркел, распознав, что она не шутит, перестал улыбаться. – Да, помню. Это Дженни Тейлор, якобы подруга Дэвиса, которая умерла пару лет назад. И да, ты не сошла с ума. Ника почувствовала, как от волнения немеют пальцы рук. – Почему… почему никто не помнит о ней? – Есть догадки, но я пока не знаю наверняка. Следующий вопрос. Маркел выглядел спокойным, даже расслабленным и всем своим видом давал понять, что полностью контролирует ситуацию, а Ника все время смотрела на его губы, воображая кровь. Соберись! Она вернула рисунок в карман и сцепила пальцы в замок, надеясь, что он не заметил ее волнения. – Какую опасность представляли люди из списка? Маркел вздохнул и потер пальцами переносицу: – Не отстанешь, значит. Ну хорошо. Только скажи сначала: как много ты знаешь о нашем мире? – Ну-у-у… Кроме того, что есть Огненная земля и земля Небесная, – ничего. – О-о-ке-ей, – протянул он. На лице мелькнула тень замешательства. – Начнем с истории. В преданиях нашего мира говорится о том, что люди огня охраняют души грешников, а люди неба оберегают праведников. Об этой лабуде ты тоже должна знать, ну, или догадываться. Не глупая вроде. Ника кивнула, сосредоточенно рассматривая свои пальцы: от напряжения костяшки побелели, и она пошевелила ими, разминая. – В обоих землях каждый житель зарегистрирован в особой системе. Никому из нас не запрещено перемещаться между землями и приходить в этот мир, но все эти передвижения, благодаря регистрации, отслеживает наше правительство. Ника нахмурилась, и Алекс пояснил: – Ну, это как с иностранными туристами: если что-то случится, мы кидаемся либо спасать своих, либо исправлять последствия… – А какие могут быть последствия? – Разные. – Алекс пожал плечами. – Мы же говорим не только о простых людях. Есть и мирный магический народ вроде… ну, не знаю, вроде эльфов, например. Эльфы? Ника почувствовала себя полной дурой, потому что то, о чем говорил Маркел, пока было за гранью ее понимания. Нет, серьезно – эльфы? – Такой народ также приходит в этот мир. Считай, это для них как Коста-Дорада для туристов. И народы умеют отлично маскироваться. Но везде есть исключения. Например, те же самые эльфы почему-то чаще других подвержены болезни Альцгеймера. И вот представь, попадает такой старикан в Лондон и в какой-то момент забывает, где он, снимает шляпу, и его уши… Алекс холодно рассмеялся, и Ника в недоумении уставилась на него. Да что не так с этим парнем? – Но на самом деле таких случаев очень мало, да и речь не о них, – продолжил он. – Тем более эльфов в нашем мире – раз-два и обчелся. В преданиях сказано, что после смерти они также попадают в ад или рай. Но есть еще одно место – Полоса Туманов, так мы ее называем. Там живут по-настоящему опасные существа, и, говорят, даже после смерти они не могут выйти за пределы своей обители. По крайней мере, сейчас. Но вот раньше… Веселье в его голосе пропало, и он угрюмо уставился на ступеньки перед собой. – Эти существа также регистрируются? – тихо спросила Ника. – Да, максимально. Есть специальный прибор, отслеживающий зарождение новой магической активности. В моем мире магов очень мало, все они живут вдали от столицы, где-нибудь в глубинке, и о каждом знает правитель. Поэтому, когда появляется кто-то новый, грубо говоря, на экране загорается новая точка. – Значит, те из списка каким-то образом выбрались из этой вашей Полосы? Они что, были демонами? – с недоверием спросила Ника. Алекс помотал головой: – Не конкретно они, а их далекие предки. Уж не знаю, как это все происходит с точки зрения анатомии, но эти существа сбежали в другой мир и продолжили род с простаками. Спустя поколения их потомство внешне стало выглядеть совсем как обычные люди, но в них течет кровь существ Полосы. Это недопустимо. «Но Дэвис не был демоном. Он в жизни не сделал ничего плохого», – порывалась сказать она, но вовремя прикусила язык: если начнет обвинять, больше ничего не узнает. Алекс смотрел на Нику, и в его глазах застыла печаль. Она отвернулась. Как странно, он был так уверен, что делает благие вещи, а что теперь? Неужели сожалеет? Или она опять неправильно все поняла? Нике казалось, что ее мысли обволакивает туман. Она уже не сознавала, что хорошо, а что плохо. Снова запуталась. Снова не могла определиться, как относиться ко всему этому. Несколько минут они провели в полном молчании. Из комнаты отдыха доносились приглушенные звуки музыки. Наверное, посиделки закончились и школьники решили продолжить вечер танцами. Маркел погрузился в свои мысли, невидящим взглядом рассматривая снежинки, свисающие с потолка. А Ника искоса наблюдала за ним. В первую встречу она подумала, что, несмотря на самолюбие и довольно пафосное появление в школе, он был не то чтобы красив, но обаятелен и, как ни странно, казался благородным. Сейчас, зная всю ужасную правду, Ника, к своему удивлению, думала так же. Взгляд у Маркела был глубокий и по-настоящему печальный. Нет, не только в этот вечер – всегда. И его голос, даже когда он говорил жестко и уверенно, все равно звучал тепло и мягко. И все это никак не складывалось в единую картину. Как человек может быть таким разным? Может, статуэтка, которую он подарил Блодвинг, была намеком на его сущность? Может, никакой он не монстр, а просто болен? – У меня остался еще один вопрос, – прошептала она, обращаясь к своим рукам. – Валяй. – Там, в переулке… зачем… – Ника с трудом проглотила ком. – Кто ты такой? Маркел взглянул на нее, слегка прищурившись, будто тщательно подбирал слова, будто решал, поймет она или отмахнется. Нике хотелось отвести взгляд, вновь ее трусливая часть тянула сбежать с этой лестницы, но девушка напряженно выжидала. – Я не знаю, – наконец ответил он. – Я. Не. Знаю. Столько отчаяния было в этой простой фразе! Ника не выдержала и вскочила на ноги. – Полный бред, – процедила она. От волнения и разочарования она не могла устоять на месте и принялась медленно спускаться по ступеням. – Ты должен был знать, что происходит! Это же полная херня… – Херня? О, что ты знаешь об этом! – с горькой усмешкой воскликнул Маркел. – Ты мне приснилась еще в сентябре! Я тебя знать не знал, но увидел во сне, в этом же самом… что это? Платье, да? Вот именно в нем! Знаешь, в чем херня? Я тебе горло перегрыз. И в том сне мне это понравилось… О нет, не просто понравилось! Да я чуть не сдох от кайфа! Ника замерла. Ее взгляд судорожно бегал из стороны в сторону, а мозг в ужасе пытался переварить услышанное. – А потом всякий раз, когда мы говорили или были рядом, я начинал чувствовать, что эта… эта тварь внутри меня становится сильнее. Только рядом с тобой, черт возьми. Почему? Почему именно с тобой? Он по-прежнему сидел на ступени, но Нике показалось, что его тяжелое дыхание коснулось ее руки. Она схватила себя за запястье и машинально растерла. – Я не знаю, что происходит со мной. И я не знаю, что происходит с тобой! Так что извини, что не смог решить твою проблему. За этим же ты сюда пришла? В этот момент Ника почувствовала, как все ее надежды разбиваются вдребезги. Она обессиленно опустилась на лестницу и спрятала лицо в ладонях. Страх от присутствия Маркела ушел, ей больше не хотелось бежать. Сердце стало таким тяжелым, будто его тисками тянуло вниз, и из глаз безмолвно покатились слезы. – Есть ведь еще один вопрос, да? – откуда-то издалека раздался напряженный голос Маркела. – О другом моем преступлении… Ника наспех вытерла глаза и выпрямилась. – Твою мать, – прошипела она. – Заткнись. Честное слово, Маркел… Но Алекс проигнорировал ее слова: – Ее звали Эли. Маленькая и милая. Она училась в Итоне и была подругой сестер Харута. Именно от нее я узнал, где учатся сестры. Я не хотел приезжать сюда и думал, что через Эли познакомлюсь с Анной Харута. Но все пошло не так… Она влюбилась, а когда я попытался уйти, сделала с собой все эти ужасные вещи и… – Маркел с шумом выдохнул и добавил с расстановкой: – Я. Никого. Не. Насиловал. Ника резко взглянула на него: в печальных изумрудных глазах застыли яростные слезы, и от этого зрелища все ее внутренности скрутило. Все, во что она верила, все, что считала единственно правильным, с треском рушилось, заставляя заново переосмысливать ситуацию. Неужели череда безумных совпадений, так четко складывавшихся в ужасную, чудовищную картину, оказалась неправдой? С каких пор ты так запросто веришь всяким подонкам?