Ника зажмурилась и резко открыла глаза. Никогда она не умела читать людей, никогда не различала интонаций. Возможно, эмпатия была не чужда ей, но она так долго отстранялась от эмоций, так долго заставляла себя ничего не чувствовать, что, кажется, навсегда потеряла этот навык. Но ведь слепой она не была? Что она видела сейчас? Вот же он сидел перед ней, полный раскаяния и сожаления, по-прежнему наполовину человек, наполовину нечто темное и опасное, что, возможно, делало его лишь жертвой законов и обычаев потустороннего мира, которые она еще не в силах была понять. Он мог быть монстром в самом прямом смысле этого фантастического слова, но не тем монстром, каким был Сэм Бэрри и ему подобные. Может быть, в этом правда, которую она не в силах принять? Или же все это обман и Маркел разыгрывает перед ней представление? Но ради чего? Алекс нетерпеливо вытер глаза пальцами и поднялся на ноги. – Я устал быть таким… устал быть один… мать твою, как же я устал! Думал, у нас с тобой действительно общее проклятие и мы могли бы… хотя бы поговорить, что ли. Я бы мог многое тебе рассказать о нашем мире. Мне бы хотелось разобраться в смысле нашего видения и в том, что с нами происходит. Но я не могу это сделать без твоего доверия. Ты сможешь доверять мне? Подумай. Ника поджала под себя ноги и натянула сарафан на колени. Она молча смотрела, как Маркел поднимается по ступеням, и ее сердце стучало как сумасшедшее. Прежде чем скрыться за дверью гостиной, Алекс обернулся и сказал, обращаясь к стене: – На каникулах буду в Лондоне. Если что-то изменится – набирай, встретимся. А если нет. – Маркел запнулся, а потом вдруг взглянул на нее и хмыкнул: – Да и черт с тобой. Счастливого Рождества, Харт-Вуд. Он открыл дверь, впуская в тишину холла звуки веселой музыки. Через мгновение все стихло. – Счастливого Рождества, Маркел, – эхом отозвалась она. Стамерфильд отпрянул от трона, резко подняв клинок. И тогда мы поняли, что ошиблись: волчица не собиралась убивать его. Ловко запрыгнув на сиденье, покрытое шкурами, она покорно легла, скрестив передние лапы, и устремила на Стамерфильда взгляд любопытных черных глаз. Из воспоминаний Гидеона, заточённых в книгу и оставленных на хранение Стамерфильдам Глава 12. Белое с кровью На следующий день все старшеклассники разъехались по домам еще до обеда. Ника до последнего боялась выходить из комнаты, чтобы ненароком не встретиться с Маркелом, но, как оказалось, ее опасения были напрасны: Алекс покинул школу ни свет ни заря, и даже для Мари это оказалось сюрпризом (по крайней мере, так она ответила раздосадованной Блодвинг). К назначенному времени к главным воротам школы подъехал черный «крайслер». Задняя дверь открылась, и Ника, с волнением сжимая в руках коробку с платьем, забралась в салон. – Рад встрече. – Михаил одарил ее теплой улыбкой. Как и в прошлый раз в Лондоне, мужчина был безупречно одет, и никто бы не усомнился в его аристократическом происхождении. Ника кивнула и водрузила коробку на сиденье между ними. В зеркале заднего вида она поймала добродушный взгляд светло-голубых глаз водителя – и в памяти мелькнули смутные очертания мужчины в строгом костюме. Кто-то знакомый? – Фликман, можем ехать, дружище, – сказал Михаил водителю. Машина тронулась с места. Ника прижала рюкзак к себе и сцепила руки в замок, борясь с тревогой. – Опережая твой вопрос, – мягко сказал Михаил, когда автомобиль обогнул территорию школы и направился в сторону кладбища, – нет, мы не поедем в Огненную землю на машине. Фликман лишь довезет нас до портала. Но так как мы обязаны соблюдать осторожность, то надо показать, что стандартные средства передвижения нам не чужды. Ника неуверенно кивнула. Портал? Недалеко? Стук сердца набирал обороты. Несмотря на все, с чем ей пришлось столкнуться в последние месяцы, она до сих пор не верила в реальность таких фантастических вещей. В салоне было темно, и нос приятно ласкал запах свежего горного воздуха. Михаил тактично молчал, и Ника уставилась в окно, наблюдая за монотонным снежным пейзажем. Волнение усиливалось, и ей хотелось, чтобы автомобиль никогда не останавливался. Но спустя минут десять Фликман заглушил мотор и, улыбнувшись в зеркало заднего вида, произнес: – Мы на месте. Я вернусь через несколько часов. Мужчины пожали друг другу руки, затем Михаил взял коробку и вышел из машины. Не успела Ника схватиться за ручку, как дверь открылась. Несколько секунд Ника растерянно смотрела на протянутую руку, а затем вложила в нее свою ладонь и вышла на мороз. Они стояли перед кладбищем, где Ника нашла бабушкин тайник. Снег окутал все на десятки миль вокруг и мягко искрился в свете наступающих сумерек, как будто намекая на предстоящее магическое чудо – прохождение через портал. С большим трудом ступая по сугробам, Ника и Михаил обогнули россыпь едва видневшихся макушек гранитных плит, и Ника бросила взгляд на надгробие, под которым Лидия спрятала книгу. «Может, спросить? – подумала она, но быстро отмахнулась: – Не сейчас, еще будет время». Оказавшись у полосы деревьев – там, где умер Дэвис Джордан, – они остановились, и Ника подавила вздох. Как будто лишь вчера он лежал на земле и из последних сил пытался указать на причину своей скорой смерти. А что сейчас? Снежное безмолвие и ни следа случившегося. Только память двух человек о том, что было. Внутри что-то кольнуло, и Ника виновато потупила взгляд. – Когда мы ступим в портал, не пугайся: уши может немного заложить от обилия звуков, но это быстро пройдет. Просто двигайся вперед, договорились? – спокойно проинструктировал Михаил. Ника кивнула и, затаив дыхание, наблюдала за мужчиной. Вытащив из кармана пальто маленький красный кругляш, похожий на пластиковую кнопку, он бросил его вперед, и эта странная вещица приклеилась к пустоте на уровне их глаз. В считаные секунды воздух вокруг нее едва заметно заискрился и превратился в подобие северного сияния, которому кто-то выкрутил яркость на минимум. Михаил посмотрел на Нику и улыбнулся ее растерянности: – Давай вместе. Ника без колебаний схватилась за его руку, и, когда непонятная вещица-пропуск скользнула в свободную ладонь Михаила, они сделали шаг в неизвестность. В уши бил невообразимый гул – голоса, гудки автомобилей, грохот, смех, крики, – как будто кто-то на полную громкость включил сразу несколько телевизионных каналов. Ника крепче стиснула пальцы своего проводника и едва успела закрыть глаза, как вдруг все прекратилось. Они оказались в незнакомом, но каком-то слишком обычном месте. Как же так? За спиной – высокое кирпичное здание с башенками, увенчанное светящейся надписью, как ни странно, на английском: «Железнодорожный вокзал». Впереди – парковка с автомобилями знакомых ей английских марок, а за ней – выезд на широкую набережную, огибающую водоем и освещенную яркими вечерними огнями. Вокруг как ни в чем не бывало ходили самые обычные люди – одетые в простые одежды, с багажом в руках или просто таксисты в форме, ни на йоту не отличавшейся от формы лондонских коллег. И никто, казалось, не обратил внимания на внезапно появившуюся пару. Ника резко обернулась в надежде увидеть проход, который еще минуту назад открыл Михаил, но его и след простыл. Она в недоумении посмотрела на спутника. – Сядем в машину, и я все расскажу. – Его губы дрогнули в улыбке. В этот момент один из водителей в черной фуражке добродушно махнул им рукой, и Михаил поспешил в его сторону. Ника ожидала очередной автомобиль представительского класса, но увидела обычное белое такси с узором-шашечкой по периметру. Воздержавшись от вопросов, она забралась на заднее сиденье. – Мы заедем не с парадного входа, чтобы не привлекать внимания, – пояснил Михаил. – Весь транспорт династии отмечен специальными номерами, и нам бы не удалось приехать в замок незамеченными. – Значит, это был портал, да? – выпалила Ника, как только автомобиль покинул парковку и взял курс на набережную. – И эта кнопка – ключ? Они у всех есть? – Нет, только у членов династии и их приближенных: Совета, послов и кое-кого еще, – с улыбкой произнес Михаил. – Рядовые жители terra ignis проходят через порталы, заручившись разрешением… ну, с чем бы это сравнить… – Виза? – подсказала Ника. – Да, верно. – Но почему все такое… такое простое? – А ты чего ожидала? Драконов? Ника смущенно пожала плечами: – Я слышала про магические народы и все такое и, если честно, ожидала увидеть… нечто другое. Ну, не знаю. Всё на английском? Мы же в другом мире. Михаил рассмеялся. Кажется, любопытство Ники приводило его в восторг. – Порталы в наше время, конечно, очень защищены и спрятаны от простых людей, но бывают разные курьезные случаи. Поэтому все точки входов и выходов максимально приближены к обычному миру на случай, если человек из этого самого мира по тем или иным причинам провалится к нам. Ты удивишься, когда узнаешь, что мы мало чем отличаемся от мира, в котором ты выросла. По крайней мере, та часть земли, на которой живут люди… не маги. То есть столица и близлежащие объекты. Воспринимай это как город в Англии, в котором ты еще не была. – Тогда зачем вообще отгораживаться, если здесь все то же, что и… там? – Далеко не всё. Маркел говорил про эльфов, про какую-то Полосу Туманов и опасных существ, а что увидела она? Таксистов в фуражках? Шашечки? Чувствуя себя полной дурой, Ника уткнулась взглядом в окно. Набережная со всех сторон светилась яркими огнями. Их такси ехало в потоке других машин, и в этом всем действительно не было ничего необычного: простые люди, простые сигналы, дороги и воздух. Михаил предложил очень точное сравнение: Ника словно попала в другой город – такой же обычный, просто с незнакомыми улицами. – У нас есть магия, – продолжил Михаил, – но она скрыта в глубине. Дальше, на севере, селения разных народов. Николас для них скорее партнер и добрый друг, пока обе стороны не мешают друг другу жить. – Но почему так? – недоумевала Ника. – Уже долгие годы мы тратим очень много сил, чтобы сохранить магическую составляющую нашего мира, – ответил Михаил. – Мы всячески оберегаем ее и не можем рисковать. Если магия будет рассредоточена повсюду, мы утратим ее рано или поздно. Но это глубокая философия, и, прежде чем ты поймешь, о чем я говорю, тебе следует узнать множество другой, более простой информации. Ника скептически выгнула бровь, уверенная, что большей чуши еще никогда не слышала. – А пособие есть? – Понимаю твою иронию. Хочешь изучить нас, прежде чем сделать выбор? Это невозможно. Сама знаешь, теория и практика совсем не сестры по своей сути. – Да какой… «Да какой выбор?» – едва не возмутилась Ника, но вдруг поняла, что попалась на крючок. Она уже здесь. Ищет ответы на свои вопросы. Погружается, любопытствует, подвергает сомнению услышанное. И не сказать, что Ника так уж сильно противилась этому. Скорее не ожидала, что пробудить интерес к родной земле окажется так просто. Свернув с набережной, машина набрала скорость, унося их вверх по гладкой, свободной от снега дороге. Ника цеплялась взглядом за макушки деревьев, замечала вымощенные темной плиткой дорожки для прогулок и не могла отделаться от чувства, что когда-то ходила здесь. Давно, в прошлой жизни, а может, и не она, а кто-то, кто жил в ее теле, владел разумом и побуждал на жестокость. Когда асфальт вдруг резко закончился и автомобиль выехал на пустырь, Ника неосознанно затаила дыхание. Ни домов, ни деревьев, лишь кажущаяся бескрайней грунтовая полоса, терявшаяся в клубах тумана. Нике даже показалось, что их накрыла внезапная снежная лавина. Она щурилась и тщетно пыталась разглядеть хоть что-то, а волнение набирало обороты. Так бывало раньше в балетной школе перед очередным выступлением: за сутки или того больше Ника места себе не находила и лишь желала побыстрее оказаться на сцене. Девушка открыла было рот, чтобы задать Михаилу очередной вопрос, как вдруг сквозь туман проступило ограждение: черное, глухое, без единого проема и такое высокое, что казалось, будто оно тянется до самого неба. А затем неожиданно его части отползли в стороны – и взору предстал замок, в пух и прах разделавшись с ее показным равнодушием к происходящему. Ника охнула и невольно вытаращила глаза, прильнув к стеклу. Окутанный туманной дымкой, сияющий в свете тысячи огней, замок словно парил в воздухе. На первый взгляд аскетичный, из черного кирпича, с вытесанными из грубого камня колоннами, подпиравшими красные конусовидные крыши. Фасады с волнообразными выпукло-вогнутыми конструкциями, лишь отдаленно напоминавшими лепнину, придавали этой торжественной мрачности движение и ритм, и крепость не устрашала, а вызывала волнение, трепет, восторг, желание преклонить колени, коснуться шершавых стен и замереть. И Ника впервые подумала о том, что чушь про баланс ада и рая, рассказанная бабушкой в детстве, а недавно повторенная Маркелом, могла оказаться правдой. Этот замок был темным, но не мертвым, величественным, но не высокомерным. И человек, которому он принадлежал, мог действительно стоять на границе между тем и этим мирами. От этой мысли Ника внезапно поежилась и наконец в полной мере осознала, что скоро увидит отца. Впервые за столько лет. Михаил вдруг легко коснулся ее плеча и коротко сжал его. Автомобиль проехал по мощенной темной плиткой дороге и остановился перед невзрачной дубовой дверью. Их встретили молчаливые охранники с каменными лицами, в зеленой форме из брюк, камзола и высокой фуражки. Только когда Михаил и Ника подошли к порогу, один из стражей зашевелился и распахнул перед ними дверь. Безмолвный, ярко освещенный коридор с кирпичными стенами. Михаил прошел по нему к лестнице, упиравшейся в еще одну дверь. Они молча поднялись по ступеням, и Ника сделала глубокий вдох. Наравне с восхищением, захватившим ее от вида фасада замка, в груди поселилось неприятное чувство тревоги. Она здесь – в другом мире, в доме, где когда-то родилась и росла, где наверняка были люди из ее детства, где находятся отец и бабушка, где скрыты ответы на вопросы, где все настолько незнакомое и чужое… Михаил с улыбкой открыл дверь, пропуская Нику вперед. Сжав лямку рюкзака, она переступила порог и, к своему удивлению, будто оказалась в другом мире… снова: широкий просторный коридор в благородных зеленых оттенках, приглушенный свет бра на стенах, ненавязчивый декор из темного дерева и мягкий ковролин под ногами. – Это второй этаж, – пояснил Михаил. – Здесь и выше – комнаты отдыха династии и всех высокопоставленных особ, живущих в замке. – Эм-м-м, – растерянно протянула Ника, – и много их здесь живет?