– Нашли обрывки ткани. Голубой, – с расстановкой произнес Дофин. – С перьями? – Берси смачно затянулся папиросой и выдохнул целый столб дыма. – С перьями, с перьями, – с ухмылкой кивнул Дофин. – Только уж слишком чистенькими были кусочки… для такого-то хаоса. – Воин бросил многозначительный взгляд на разруху вокруг. – Думаешь, соседи? – Или кто-то хочет, чтоб мы так думали. Вернее даже сказать: кто-то насмехается над нами, ведь не увидеть в этом подставу – признать себя идиотами. Берси вскинул кустистые рыжие брови, и его грузное лицо стало выглядеть по-детски удивленным. – Посуди сам, – спокойно ответил Дофин, – Саквильский не суется к нам уже много лет, открещивается от всех активностей, а тут решил подорвать? Да он же до сих пор к Николасу через черный ход бегает плакаться по любому поводу. Кажется, об этом даже собаки в мире простаков знают, и удивительно, как это Крамар еще не написал о его визитах. А люди Саквильского слово против боятся сказать: мы же лютые приспешники дьявола. Мужчины рассмеялись. – Опачки! – воскликнул Берси, бросив папиросу на землю и затушив носком ботинка. – А этот хрен что здесь забыл? К Николасу приближалась фигура, закутанная в черное пальто. Мужчина шел быстро, с высоко поднятой головой, и даже на расстоянии в несколько десятков метров воины легко разглядели его руки, облаченные в белоснежные перчатки. Владислав Долохов. Не сговариваясь, Берси и Дофин поспешили к правителю. – Его величество обеспокоен ситуацией в крепости и просил меня оказать посильную нам помощь, – донесся до их ушей голос гостя. – Передайте Стефану мою благодарность, – без особого энтузиазма ответил Николас. Завидев воинов, он едва заметно мотнул головой – и мужчины остановились в нескольких метрах от них. – Какие предположения? – Долохов спрятал руки в карманы и принялся медленно бродить вокруг, внимательно разглядывая последствия взрыва. Как коршун в поисках добычи, не иначе. – Военная ошибка, – бросил Николас, всем своим видом давая понять, что не заинтересован в беседе. – Я бы хотел навестить Стефана в ближайшее время. Нам есть о чем поговорить. – Ваша дочь будет с вами? Долохов наклонился и поднял с земли обугленный кирпич. – Нет, Ника не будет погружаться в дела terra ignis. – Жилка на виске Николаса набухла и запульсировала. Владислав поднес кирпич к носу и понюхал. Его губы скривились в улыбке. Выпустив кирпич, он непринужденно отряхнул ладони. – Конечно, она еще слишком юна, – понимающе кивнул он. – Образование важнее. Вы наверняка беспокоитесь, что она живет вдали, без вас. Но знаете, дочь моего доброго друга учится вместе с ее высочеством в земной школе. Так что будьте спокойны, Ника под присмотром. Николас посмотрел на него без малейшей злости или нетерпения. Наоборот, правитель был само спокойствие и снисхождение. – Мой воин, Илан Домор, с сегодняшнего дня лично присматривает за Николиной. Ценю ваше участие, но, право, не стоит. Я еще способен защитить свою семью. Долохов улыбнулся и слегка склонил голову. Скосив взгляд на Дофина, Берси поиграл бровями. – Напомни-ка, босс, почему мне нельзя сделать швабру из его лохматой башки? – Потому что она может быть ядовитой, мой славный воин, – деловито отметил Дофин. – Сначала нужно понять, что это за яд такой, и найти противоядие. Берси вытащил из пачки еще одну папиросу и прикурил. – Ей-богу, Дав, ты когда-нибудь начнешь говорить нормально? Хер поймешь твои литургии. – Аллегории, мой славный воин, ал-ле-го-ри-и. – Иди в жопу, босс. В жо-пу. Пансион «Форест Холл» Январь 2017 года Выпускники вернулись в пансион накануне начала нового семестра. Стейси и Барбара буквально влетели в комнату, возбужденные и счастливые, и наперебой затрещали о своем отдыхе в элитном спа-отеле во Франции. Благо Мари появилась буквально через десять минут после их прихода, и Ника смогла с полным правом отвлечься от назойливой болтовни. Мари в сердцах обняла ее и, спешно обменявшись с девчонками приветствиями, сразу же потащила Нику прочь из комнаты. – Я этот бред читала все каникулы, – закатив глаза, сказала она и продемонстрировала Нике страничку Стейси, пестрившую яркими фотографиями и надписями, в которых эмодзи было больше, чем букв. – Я не сторонник соцсетей, но они же строчили мне сообщения, мол, посмотри! – Бедная, – рассмеялась Ника. – И какая кому вообще разница, есть у нее сыпь после этой лифтинг-процедуры или нет? Мари хихикнула и убрала телефон в карман джинсов. – Как твои каникулы? С кем Новый год встречала? – спросила она. – С опекуном и его подругой, – соврала Ника. – Ничего особенного, зато тихо, спокойно и без приключений. Они душки. – Завидую. – Мари закатила глаза. – А я с родителями была. Пожалуй, худшее Рождество в моей жизни. Алекс не приехал, и мне выносили мозг из-за его поведения. Ника понимающе кивнула. Она опасалась их встречи несколько дней, думая, что не справится и обязательно сболтнет что-то лишнее, зная теперь, что Мари – принцесса, более того, зная, что за человек ее отец. Но, смотря на веселую соседку, так ладно врущую о своих каникулах, Ника вдруг поняла, что и с этой тайной легко справится. Как все-таки легко избегать правду, когда все этого хотят! Выпускники постепенно собирались в гостиной. Завидев их, Доминик бросился к Мари и смачно чмокнул в щеку, а Патрик с наигранным официозом протянул Нике руку. – Только больно не сжимай, – с деланой серьезностью предупредил он. Ника закатила глаза, но руку пожала. Доминик с упоением рассказывал всем, как ездил в Ирландию, а Ника мысленно смеялась, уверенная в том, что его история так же правдива, как и ее поездка к опекуну и его девушке. Через несколько минут в гостиной появились Алекс и Ада. Внешний вид Блодвинг застал всех врасплох: она перекрасила волосы в темный цвет, а привычное элегантное платье и туфли сменила на широкие джинсы с дырками на коленях и видавшие виды кеды. Доминик и Мари многозначительно переглянулись и уставились на Алекса: игнорируя взгляды, Маркел держал Аду за руку и выглядел как напыщенный индюк. Напыщенный, но невозмутимый. – Какое счастье вернуться к вам! – с сарказмом воскликнул он, пожимая руки друзьям. – Всем привет, – жеманно растягивая слова, сказала Ада. Мари сухо кивнула. – Ну и где ты опять пропадал? – прищурившись, спросил Доминик. – Предавался творчеству, – фыркнул Алекс, украдкой взглянув на Нику. – Я в шоке, – округлив глаза, одними губами произнесла она и бросила мимолетный взгляд на Аду. Маркел подавил усмешку. Ребята расселись на диванах. Мари пристроилась рядом с Никой и зашептала ей на ухо: – Конечно, мне, возможно, всего лишь кажется… – Тебе не кажется, – шепотом перебила ее Ника. Мари рассмеялась, зажав рот ладонью. Ада холодно взглянула на них и, мило улыбнувшись Патрику, уронила голову на плечо Алекса. Маркел непринужденно чмокнул ее в макушку. Хоть Ника и не выпытывала подробностей их отношений, но из туманных высказываний Маркела сделала вывод, что с Адой что-то нечисто и что он ведет с ней какую-то свою игру. Возможно, его напускная любовь была лишь притворством, но уж слишком натурально это выглядело. Да и сама Ада как-то резко и неожиданно преобразилась. Дураком надо быть, чтобы не заметить теперь сходство между ней и Никой. Но странно было не то, что Ада изменила свою внешность, а то, что это случилось буквально сразу после того, как они с Маркелом нашли общий язык. Через несколько минут в гостиную с громким смехом вошли Стейси и Барбара. – Ох ты боже мой, вас теперь двое! – с сарказмом воскликнула Крауш, придирчиво оглядывая Блодвинг. – Тебе совсем не идут эти лохмотья. Вот ей, – Барбара кивнула на Нику, – идут. А тебе – нет. – Не понимаю, о чем ты, – скривилась Ада, откидывая назад копну темных волос. Стейси смущенно кивнула Алексу и, подхватив подругу под локоть, потянула к двери. – Мы в бассейн, если хотите – присоединяйтесь, – обратилась она ко всем. – С удовольствием! – просияла Ада. – Пойду за купальником. С нами? – Она потянулась к Алексу и поцеловала его в губы. – Конечно. Встретимся там? Сославшись на срочные дела, Ника кое-как отвертелась от похода в бассейн. Хорошо, что Мари узнала о ее шрамах и теперь хотя бы перед ней не приходилось объясняться. Когда ребята разошлись, в гостиной остались только они с Алексом. – Привет, – сказал Маркел и как-то криво улыбнулся ей, будто чувствовал смущение. – Как твои каникулы? – Сойдет, ничего особенного, – отмахнулась Ника. Было очень непривычно вот так общаться с ним, как старые друзья. – А твои? – Хвала Мари, она не стала пилить мой мозг, и мы отлично провели время: в кино ходили, гуляли, перемывали кости всем знакомым. – Алекс рассмеялся. – Но ты не рассказал ей о моем визите? – Ника прищурилась.