– Да знаю, знаю. Он снял с головы шапку и потер лоб, после чего взъерошил себе волосы. Забыв обо всем, Нари неотрывно следила за траекторией его руки, но отмахнулась от предательских мыслей, упрямо игнорируя трепет в животе. – А ты знаешь, что, если в тебе течет кровь Нахид, ты запросто проживешь несколько веков? – Дара улегся на ковре и закинул руку за голову. – Тебе стоит набраться терпения. – Такими темпами мы за все эти века даже наш разговор не закончим. Он криво усмехнулся. – Да уж, остра ты на язык – вся в них. – Он щелкнул пальцами, и в свободной руке у него появился второй кубок. – Выпей со мной. Нари недоверчиво принюхалась к кубку. Напиток пах сладко, но не внушал ей доверия. Она в жизни не брала в рот и капли спиртного. Такая роскошь была ей не по карману и всегда оставалась запретным плодом. Поэтому она не знала, как подействует на нее алкоголь. Пьяницы – самая легкая добыча для вора. – Отказываться от угощения – серьезное оскорбление у нашего народа, – заметил Дара. Нари уступила и сделала осторожный глоток. Вино было приторно сладким, почти как сироп. – В самом деле? – Вовсе нет. Но я устал пить в одиночестве. Она рассердилась на него за то, как легко он ее провел, и хотела возмутиться, но вино уже начало делать свое дело, обволакивая ей горло и растекаясь сонным теплом по всему телу. Нари покачнулась и ухватилась за кромку ковра. Дара помог ей поймать равновесие, обхватив горячими пальцами ее руку. – Осторожно. На секунду у Нари поплыло перед глазами, и она моргнула. – Боже… с такими напитками вы, наверное, никогда не работаете. Он пожал плечами: – Интересное замечание. Только оно о моем народе, а ты хотела знать об ифритах. – Почему они охотятся за мной? – уточнила она. – Вот что я хочу знать. – Для начала тебе нужно усвоить, что первейшие дэвы действительно были рождены в огне. Сформированные существа, не обладавшие формой. Мы были очень и очень могущественны. – Более могущественны, чем теперь? – Намного. Мы могли вселяться и подражать любому живому существу, любому объекту, если нам так заблагорассудится, наш жизненный цикл исчислялся эрами. Мы были могущественнее, чем пери, даже могущественнее, чем мариды. – Мариды? – Водные элементали, – пояснил он. – Уже тысячу лет они никому не попадаются на глаза. Для нас они – как боги для людей. Но дэвы жили в согласии со всеми существами. Мы облюбовали пустыни, а пери и мариды держались своих стихий, неба и воды. Но потом были сотворены люди. Дара покрутил в руках кубок. – Мой народ не всегда ведет себя благоразумно, – сознался он. – Мы вспыльчивы. Наблюдать, как эти слабые создания осваивают наши земли, возводят свои города на крови и глине в наших священных песках… это сводило с ума. Они стали для нас мишенями… игрушками. Холодок пробежал у нее по коже. – И как же именно дэвы с ними играли? Его яркие глаза виновато заблестели. – По-всякому, – пробормотал он и сотворил небольшой столбик дыма, который стал сгущаться у нее на глазах. – Похищали невест, наводили смерчи, сбивали с курса караваны, поощряли… – Он прочистил горло. – Ну, ты понимаешь. Поклонение нам. Она потеряла дар речи. Так, значит, страшные истории про джиннов имели под собой реальные основания. – Нет, я не понимаю. Я никогда забавы ради не убивала кочевников! – Ах да, воровка, прости, я забыл, что ты у нас эталон морали и благодетели. Нари насупилась. – Что было потом? – Якобы пери велели нам завязывать. – Столбик дыма растаял на ветру. – Собратья Хайзура иногда долетают к границам Рая. Там они слышат разное – или так им кажется. Они-то и предостерегли нас, чтобы мы оставили людей в покое. Одни элементали не должны лезть в дела других. Издеваться друг над другом, особенно над слабыми, было категорически запрещено. – Но дэвы не послушались? – Даже не подумали. Тогда мы и были прокляты. – Он нахмурился. – Или «благословлены», как сказали бы сейчас джинны. – Но как? – Среди людей был избран человек, который должен был покарать нас. – На его лице промелькнула тень страха. – Сулейман, – шепнул он. – Да будет он милостив к нам. – Сулейман? – недоверчиво переспросила Нари. – Ты о пророке Сулеймане?[19] Дара кивнул, и она ахнула. Может, единственной школой, которую она прошла, была школа улиц, но даже она знала, кто такой пророк Сулейман. – Но он же умер тысячи лет назад! – Три тысячи, – уточнил Дара. – Плюс-минус несколько веков. Нари посетила жуткая мысль. – Но тебе… тебе же не три тысячи… – Нет, – коротко ответил он. – Это было не при мне. Нари выдохнула. – Ясно. Хотя она с трудом могла даже представить такой долгий срок, как три тысячи лет. – Но Сулейман был человеком. Что он мог против дэвов? Дара посмурнел. – Как оказалось, все, что взбредет ему в голову. Сулейман получил кольцо… некоторые говорят, что он получил его от самого Создателя. Кольцо позволяло ему повелевать нами. И он не преминул использовать его против нас, когда… то есть якобы случилась некая война между людьми, которую, возможно, развязали не без участия дэвов… Нари жестом его прервала. – Да, я поняла, ужасно несправедливое наказание. Но что он вам сделал? Дара притянул столбик дыма ближе. – Сказав слово, Сулейман отнял у нас силы и повелел всем дэвам предстать перед ним для вынесения суда. Дым расползся между ними. Один краешек сгустился и стал напоминать туманный трон, а остальной дым рассеялся в сотни огненных фигурок не больше ее пальца. Они поплыли над ковром, склоняя у трона свои дымчатые головешки. – Большинство подчинились. Лишившись своей силы, они стали никем. Они отправились в королевство Сулеймана и служили ему сто лет. Трон испарился, и огненные создания перевоплотились в рабочих, которые обжигали кирпич и таскали камни в несколько раз больше их самих. В воздухе начал расти высокий храм. – Те, кто покаялся, были прощены. Но с одной оговоркой. Нари завороженно наблюдала за строительством храма. – С какой? Храм пропал, и дэвы снова стали кланяться далекому трону. – Сулейман не доверял нам, – отвечал Дара. – Он сказал, что это наша оборотническая природа сделала нас вероломными интриганами. Так что мы были прощены, но изменились раз и навсегда. Вдруг огонь на дымчатой коже бьющих поклоны дэвов погас. Они уменьшились в размерах, кое-кто сгорбился от старости. – Он запер нас в получеловеческие тела, – объяснил Дара. – Тела с ограниченными возможностями, которые изнашивались за несколько столетий. Чтобы те дэвы, кто сам истязал человечество, могли умереть, а им на смену пришли потомки – потомки, которые, как надеялся Сулейман, будут не так жестоки. – Какой кошмар, – встряла Нари. – Жить каких-то несколько жалких веков, да еще и с волшебными способностями… Упаси Бог от такой страшной судьбы. Он пропустил ее язвительные слова мимо ушей.