– Тогда с чего вы решили, что я должна выйти замуж? Я сознательно не упоминала имени Кимли, чтобы не раздражать Ричарда. Интуиция подсказывала, что мой найденыш вызывает у монарха не самые лучшие чувства. – Ты знаешь, кто такой Себастиан Кимли? – вопросом на вопрос ответил император. – Кроме того, что он был канцлером Сартаны, братом императора Артура и владельцем Ругдена, – ничего. – Ты меня не разочаровала, Бекки. Успела раскопать основные сведения, – усмехнулся Ричард. – А еще он был тем, кто убил императора Теодора и занял его место, получив в придачу мощное проклятие. И именно это проклятие и свело его в могилу. И лежал бы он там еще очень долго, если бы одна не в меру безалаберная девица не умудрилась окропить своей кровью его ледяное ложе и провести ночь на именном надгробии. – И что? Разве это преступление? – Нет, не преступление. Но у любого проклятия существует условие его снятия. И ты исхитрилась выполнить все условия обряда, снимающего проклятие. Брачного обряда, Бекки. – Чего? – Я удивленно уставилась на императора. – Да-да, и не смотри на меня так. По древним законам Севера вы с Кимли считаетесь мужем и женой. – Крев сатари! – в полный голос выругалась я и запоздало извинилась: – Простите, ваше величество. Император только головой покачал. – Подождите, но ведь он был мертв, – принялась рассуждать, пытаясь разобраться. – А брак с мертвым не может считаться действительным! – Истинные ледяные не умирают, Ребекка. – Ричард посмотрел на меня, как на малое дитя. – Совсем? – голос мой дрогнул. – Совсем, – кивнул монарх. – Но как же тогда… Я не договорила, не в силах осознать масштаб трагедии. – Нет, постойте, но ведь вы сами только что сказали, что император Теодор был убит. Кстати, а почему об этом никому не известно? – Ледяные не афишируют этот факт. – Но ведь Теодор мертв, да? – Мертв, Ребекка, – подтвердил Ричард. – Кимли сумел использовать единственную возможность убить Истинного. – И что он сделал? – Я затаила дыхание. – Ребекка, умерь свое любопытство, – поморщился император. – Рано тебе еще такие вещи знать. – Но тогда получается, все вокруг лгут? – Нет, Бекки. Не лгут. Не говорят всю правду, но и не лгут. Истинных осталось слишком мало, и они скрываются от обычных людей. Поэтому все, что связано с ледяными, окутано покровом тайны, а подробности их жизни постепенно превратились в легенды. Я недоверчиво покосилась на императора: – Может, еще и боги существуют? – Существуют, Бекки. Еще как существуют. – Ричард был абсолютно серьезен. – А можно я выругаюсь, ваше величество? Уж больно хочется. – Что ж, если это поможет, не сдерживай себя, Бекки. Император усмехнулся, а я несколько минут пересказывала все известные мне идиомы. – И это герцогиня, – дождавшись, пока я выговорюсь, хмыкнул Ричард. – Богатый запас. И какое виртуозное применение. Ну да. В ангарах механиков, где я проводила все свободное время, еще и не такого наслушаешься. – Спасибо, ваше величество. Я старалась. – Я скромно потупила глаза. – Ладно, если ты успокоилась, давай обсудим детали брачного договора. – Ричард снова потер лоб, и в глазах монарха ярко сверкнул лед. Плохой признак. Лед просыпается, когда Истинный испытывает эмоции, а я не помню, чтобы император когда-либо их проявлял. Всегда закрытый, застегнутый на все пуговицы, не имеющий слабостей, Ричард не позволял себе и намека на обычные человеческие чувства, и никто не смел его ослушаться. Тем не менее я не собиралась сдаваться. – При всем моем уважении к вам, ваше величество, я не выйду замуж за лорда Кимли, – заявила я, твердо посмотрев в лицо монарха. – Поздно, Ребекка. Ты уже это сделала. Бумаги – всего лишь формальность. Любой жрец подтвердит, что на тебе – брачный знак и ты больше не можешь считаться леди Гринделл. С этого дня ты – герцогиня Эшерская. И запомни, Бекки, только от тебя теперь зависит, как сложится в дальнейшем твоя жизнь. Я верну Проклятому принадлежащие ему ранее имущество и титул, а также несколько замков и дворец в Сарте. Так что, как видишь, герцог – весьма завидный муж. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия с ним поладить. – В гробу я видела этого доргова Кимли, – пробормотала я. – К сожалению, там ты его уже видела, – совершенно серьезно заметил Ричард. – Вот и оставался бы в своем склепе! – Я не могла сдержать эмоции. – Смирись, Бекки. За свои поступки, вольные или невольные, всегда приходится нести ответственность, – задумчиво произнес Ричард. В его красивых серых глазах мелькнула печаль. – И что, никак нельзя избежать этого брака? – У меня в голове не укладывалось то, что говорил монарх. – Нет, Ребекка. – А развод? – Кровный обряд связывает пару навсегда. – Неужели совсем ничего? – Нет. Император одарил меня пристальным взглядом. – И, зная тебя, предупреждаю сразу – даже не пытайся, Бекки. Иначе я не посмотрю на наше родство и буду разговаривать с тобой совсем по-другому. Все, иди готовься к свадьбе. Для всех вы – жених и невеста. Можешь придумать какую-нибудь историю, чтобы объяснить неожиданно вспыхнувшие чувства. И еще, Ребекка… На миг его лицо заледенело, а в глазах мелькнула снежная метель. Упс. Похоже, правитель очень зол! – Думаю, ты понимаешь, что о нашем разговоре никто не должен знать? – Да, ваше величество. – Что ж, доброй ночи, Бекки. – Доброй ночи, ваше величество. * * * Шарг! Шарг-шарг-шарг! У меня не хватало слов! Как можно было так вляпаться?! У-у, проклятый Кимли! Чего ему не лежалось спокойно?! И я тоже хороша! Поперлась в этот дурацкий склеп! Ударилась! Уснула на старой гробнице! Крев сатари! Я выскочила из телепорта и помчалась к лестнице. В голове гулким набатом звучали слова Ричарда: «Кровный обряд связывает пару навсегда». Шарг! И ведь самое обидное, что некого винить в произошедшем, кроме себя самой. Бушующие эмоции требовали выхода, и я рванула наверх, к двигорной башне. Пользоваться а-стором не хотелось – пока он доплетется, я буду уже на площадке. Дождавшись, когда раздвижные двери плавно разъедутся, открывая вид на пустынную двиг-ро, выбежала в промозглую туманную серость и огляделась. Темные двигоры мирно спали под навесом. Мои ж вы хорошие. Я залюбовались четкими силуэтами. Посадочные огни отражались в чешуйчатых боках, мерцали бликами, переливались в ярком шейном оперении, подсвечивали острые блестящие клювы. Ладно. Нужно выплеснуть негатив. Может, хоть тогда смогу найти какой-нибудь выход? Недолго думая, забралась в кабину своей любимой эсочки, погладила приборную панель и улыбнулась, почувствовав волну тепла и сочувствия. – Спасибо, мой хороший, – прошептала в ответ. – Я тоже тебя люблю. Эс-тор окатил такими яркими эмоциями, что я потерялась. – Да, мы с тобой едины, ты прав, – оправившись от сбивающих с ног ощущений, пробормотала в ответ. – А теперь давай полетаем, и пусть все неприятности останутся за бортом!