Короткое движение острого кинжала, и кровь из наших запястий потекла по ее серебристым стенкам. Я дернулась, но Кимли держал крепко. Вот же Проклятый! – Сартиней. Угадэ сартиней. Иридэ сартиней, – трижды повторил старик и взболтал содержимое сосуда. – Пей, мужчина, – приказал он Кимли, поднося к его губам наполненную кровью чашу. Кимли сделал глоток. – Пей, женщина. Жрец поднес чашу к моим губам. Я отпила терпкий, как вино, напиток. А где же кровь? – Допивай до дна, – распорядился жрец. Мне пришлось сделать еще несколько глотков. В голове зашумело. Все происходящее показалось каким-то ненастоящим. Иллюзией. Туманом. – Поздравляю, ваше величество. Вы сделали хороший выбор. Ваша жена – сильная женщина, она способна выдержать ледяную силу Истинных. – Благодарю, фра Собиус, – серьезно ответил Кимли и плавно поднял руку, очерчивая в воздухе круг. Я отвлеклась, и в этот момент рядом с нами стали появляться прозрачные фигуры. Огромные, одетые в старинные ледяные кольчуги воины заполняли пространство пещеры, незаметно оттесняя меня от Кимли и окружая его со всех сторон. Их становилось все больше. Лица призраков были бесстрастны. В мертвых глазах царил холод. – Ты звал нас, сын Севера? – прошелестел бестелесный голос одного из призрачных воинов. – Да, – резко ответил Кимли. По его щекам зазмеился ледяной узор. – Желаешь испытать свои силы? – Имаи сертеви, – кивнул Проклятый. – Прими свою судьбу, смертный, – бесстрастно произнес воин, на голове которого сверкал золотой венец, и поднял меч. Звон вынимаемого из прозрачных ножен оружия раздался одновременно со звуком ледяного горна, протрубившего боевой сигнал. Мне снова вспомнились рассказы дядюшки. Вроде бы он говорил что-то о ледяных воинах Исгарила. Неужели это они и есть? Древняя стража Сартаны, снежные духи, охраняющие Север от вторжения врагов, бесплотные хранители страны. Если верить преданиям, в призрачное воинство попадали те, кто пожертвовал собой ради Сартаны. Я что, правда их вижу? Старые легенды оживали на глазах, заставляя меня усомниться в привычной картине мира. Я всмотрелась в полупрозрачных воинов. Суровые, сильные, безжалостные. Совсем не похожие на моих изнеженных соплеменников. И что? Кимли будет сражаться? Мне стало не по себе. А если его убьют? Призраки слаженно двинулись вперед, Кимли, выставив неизвестно откуда взявшийся ледяной меч, сделал шаг им навстречу, и бой начался. Я наблюдала за происходящим, не до конца понимая его смысл. Мечи звенели, воины наступали, Кимли оборонялся. Он легко, словно играючи, взмахивал оружием, уклоняясь от призраков. Его лицо дышало жестокой ледяной силой, в нем отчетливо проступили родовые черты Греллинов. Сейчас я легко могла представить Кимли на троне Сартаны. Было в нем что-то, что заставляло поверить и склонить голову перед Проклятым императором. Мне даже показалось, что я вижу на светлых волосах сверкающую корону. Кимли сделал несколько резких выпадов и пошел вперед, тесня кружащих вокруг призраков. Он двигался вглубь пещеры, и воины неохотно расступались. Ледяные мечи звенели, прозрачные щиты гремели, и Кимли оказывался все ближе к предводителю призрачного воинства. – Ашверон! – бесстрастно произнес тот, скрещивая оружие с Проклятым. – Сайвон. Мне показалось, что в лице воина мелькнула какая-то эмоция. Неужели призраки умеют чувствовать? Странно. Мечи мелькали все быстрее, Кимли посерьезнел, глаза его напряженно блестели, он наступал, заставляя противника уйти в глухую оборону. В какой-то момент мне показалось, что победа Кимли – дело нескольких минут, но предводитель сделал неуловимый выпад, и на груди Проклятого выступила кровь. Красное пятно расползалось по серой ткани пиджака некрасивым ржавым пятном – все больше, все ярче. Я впилась ногтями в ладони. Сердце испуганно дернулось и застучало быстро-быстро, так, как не стучало еще никогда. – Давай, Кимли, это же просто мертвецы! – не выдержав, крикнула найденышу. Губы Проклятого растянулись в холодной усмешке, и меч замелькал еще быстрее. Под его ударами призрачный воин дрогнул и отступил. – Саравос, – негромко произнес он, и ледяные стали бледнеть и исчезать, превращаясь в белый туман. – Вы завершили обряд, ваше величество. Жрец незаметно отделился от стены и поклонился Кимли. Мертвые глаза на секунду наполнились жизнью. – Позвольте и мне уйти, – почтительно произнес он. – Иди, мой друг, – ответил Кимли. В голосе его сквозила печаль. – Артаимос швакрон. Старик еще раз поклонился и исчез. Проклятый повелительно поднял руку, и святилище снова скрылось под коркой льда. – Нам пора, – не глядя на меня, сказал Кимли. Он чуть встряхнул рукой, и ледяной меч мгновенно исчез. – Может, объяснишь, что это было? – Я смотрела на мужа, сама не зная, что чувствую. – Ты же слышала, обряд единения. Кимли провел по груди ладонью, и ржавое пятно исчезло. – И что теперь? Я глядела на целую ткань пиджака. – Теперь ты сумеешь находиться рядом со мной и не ощущать всплесков моей силы, – равнодушно сказал Кимли. – Неужели ты думаешь, что я взаправду собираюсь быть твоей женой? – Ты способна не спорить хотя бы сегодня? Один вечер, Ребекка, – серьезно взглянул на меня Себастиан. – А завтра мы решим, как жить дальше. Он крепко ухватил меня за руку, пол под ногами дрогнул, и мы снова оказались в кабине двигора, словно и не было никакого обряда. А может, его и не было, а мне попросту все приснилось? * * * Дворец Проклятого впечатлял. Высоченный, огромный, с изящными мраморными колоннами и обширными угодьями, он занимал едва ли не треть северо-западного района столицы. Двиг сделал круг над владениями Кимли и стал снижаться. Сарстайн. Место обитания старой знати. Убежище замшелых традиций и не менее замшелых аристократов. Я никогда не любила этот чванливый паноптикум, предпочитая веселый Ридвинстайн или богемный Одстайн. Внизу замелькали пышные кроны вековых дубов, старинные особняки, сверкающие витрины магазинов, вигосы с красочной рекламой, бегущие строки объявлений. Двиг легко спланировал и сел в центре площади. Кимли вышел первым. Он больше не пытался предложить мне руку, нарочито спрятав сжатые кулаки в карманы брюк. – Так я могу рассчитывать на ваше благоразумие? – Проклятый посмотрел на меня с задумчивой серьезностью. – Попробуйте. – Я пожала плечами. Нет, разумеется, портить настроение семье я не собиралась, но ведь Кимли знать об этом необязательно? Муженек ничего не ответил. Он, не оглядываясь, направился к парадному входу. – Милорд, миледи. – Дворецкий встретил нас поклоном. Я оглядела длинный ряд выстроившихся по обе стороны от него бытовиков и кивнула. Да, Кимли времени зря не терял! Не успел вступить во владение замком, как уже набрал полный штат прислуги и ведет себя так, словно и не отсутствовал четыреста лет. До ужаса самоуверенный тип! – К приему все готово? – отрывисто уточнил у дворецкого Кимли. – Да, милорд. – Платье миледи? – Его доставили в покои миледи. – Отлично.