— Девица? — раздалось откуда-то из-за высоких сухих кустов. — Ловить нежить? Да вы там в Академии вконец все из ума выжили? — Из травы в нескольких шагах от меня поднялся высокий мужчина в черном сюртуке и рваном жабо, которое наверняка когда-то было белоснежным. — Я еще смириться не могу с бабами на специальности «некромантия», а вы их в сыщики решили принимать? И как эта рохля будет меня ловить? Там даже есть-то нечего! Сплошной позор в юбке! — А вы уже кого-то съели? — выпалила я со страху, разглядывая синюшное лицо, изрытое черными язвами. Впалые щеки, красные глаза на выкат. Передо мной стояло самое что ни на есть старое умертвие. При этом явно разумное. — Я? — Он ткнул себе в грудь фалангой указательного пальца. — С утра позавтракал какой-то пушистой розовой пакостью! Я как профессор некромантии просто не могу допустить, чтобы такое безобразие здесь разгуливало. Вы хоть понимаете, для чего создается боевая нежить? Уж явно не для того, чтобы вилять здесь розовым хвостом и подтявкивать. — А-а-а, — протянул Дункан, — это вчера у первокурсников было практическое занятие по оживлению питомцев. Помню было там что-то розовенькое. Умертвие натурально зарычало, демонстрируя вполне себе острые целые зубы. Лич? Меня слегка передернуло. Я много читала о некромантах, после смерти переродившихся в нежить и ставших... вот этим. Но одно дело читать, а другое увидеть воочию. Но если меня потряхивало от страха, то Его Высочество выглядел так, будто друга увидел. Столько радости в теплых карих очах. — Уважаемый, ну раз уж вы обозначили свое присутствие, так может, и в гости пригласите? — довольно пропел он. Лич вскинул голову. На его лице отразилось неподдельное удивление. — Мда, — он растер подбородок, с его нижней челюсти свесился кусочек сморщенной кожи, который он тут же приделал обратно. — Это почище розовых собачек будет. Наследный принц, девчонка и маг жизни просятся в гости к мертвяку? Вам что жизни жмут, милейшие? Дункан оскалился в улыбке. — Да ладно вам, профессор Усмаус, неужто вы любимого лучшего ученика не признали? Не поверю! — Я-то признал, Рамирье, но мне всегда казалось, что в голове у вас мозгов поболее будет. Вы зачем в эту часть кладбища девчонку приволокли? Нет, за парня, конечно, спасибо! Гостинец так гостинец. Но женщина? — Вы, профессор, невесту мою зря недооцениваете, — Дункан рассмеялся. — Она пострашнее многих из ваших будет. Выдохнув, я возмущенно взглянула на беспардонную королевскую персону. — Я не про внешность, мечта моя, а про нрав, — он хохотнул и подмигнул. Мой взгляд снова полыхнул. Лич «улыбнулся» и по моей спине вдоль позвоночника прошелся холодок. — Нет, что же, коли не страшно, то милости прошу в свое логово. Девочки будут рады таким гостям, — произнес он, метнув взгляд в сторону побелевшего Матеуса. — Спокойно, Лакруа, — тихо произнес Дункан, — это для твоей же пользы. Не сожрут, разве что покусают. Ухватив за локоток, профессор Рамирье потащил меня вперед через эту траву, что доходила до груди и просто уничтожала мою одежду. Глава 55 «Девочки!» И почему я сразу не зацепилась за эту фразу? Сглотнув, невольно придвинулась ближе к Дункану. С ним как-то надежнее будет. К другому его боку прилип Матеус. У брата при виде логова нежити глаза на лоб лезли. И дело было даже не в том, что нам пришлось пройти в древний склеп с растрескавшимися стенами и сухими колючими вьюнками, вылезающими из щелей. Нет. Не особо отпугивал и запах тлена. Настораживали обитатели! Нежить! К тому же не самой первой свежести. Девочки! Их было две. Рыжая и брюнетка. Высокие. Волосы собраны к макушке, прямо как у леди. Правда, на этом все приличие и заканчивалось. Синюшные лица со следами пудры и румян. Криво приклеенные тонкие брови из мышиных шкурок. Подведенные черными стрелками красные налитые кровью глаза. Я сглотнула. Толстый слой помады на растрескавшихся губах. Они стояли перед нами в срамных одинаковых красных пышных платьях, длиною выше колен. Стоило этим местным красоткам сделать шаг, как из-под подолов мелькали резинки чулок. Но соблазнительным это никак нельзя было назвать, скорее — ужасающим. Одна из девиц развернула видавший виды веер из черных перьев и взмахнула им. С ее виска тут же отвалился кусочек кожи с прядкой волос. Издав странный звук, похожий на мычание, она прикрылась и скрюченными когтистыми пальцами приделала его обратно. Чтобы отвлечь от подруги внимание, вторая девица захихикала и поставила ногу на низкий грязный пуфик, стоявший у высокого кресла. Подол платья скользнул вверх по бедру, и показались оборки пожелтевших рейтуз. От стыда я опустила взгляд и старалась не глазеть на особ, явно попавших сюда из столичного борделя. Нет, не то чтобы я особо разбиралась в обитательницах переулка «Красных маков», но... Но не глухая же! Слышала о них и не раз.А теперь вот даже видела, пусть не живых, но все же. — А это, профессор Усмаус... кхм... ваши творения? — Дункан в отличие от меня стеснения не проявлял, а внимательно изучал хозяек логова. — Что-то я не замечал за вами при жизни таких интересных предпочтений. Несвежие девицы заулыбались, демонстрируя заостренные зубы. — Молодой человек, увы, я был настолько увлечен своим ремеслом, что совсем не уделял внимания простым физиологическим потребностям, и только после перерождения осознал, как много терял, — не без улыбки ответил лич, обнимая красотку с веером. — Но нет, Эла и Луиза — произведения Богов, а не моих рук дело. Хотя кое-что в их внешности я все же изменил. Пришлось где-то подштопать, где-то отрезать... Где-то пришить... Рыженькая, услышав своего хозяина, сложила веер и кокетливо задрала платье, продемонстрировав аккуратный ровный побелевший шов на бедре чуть выше широкой резинки чулка. Ей явно приделывали ногу и, похоже, родную. Меня передернуло. Чтобы скрыть отвращение, подняла руки и растерла плечи, создавая вид будто замерзла, а не желаю прогуляться в ближайшие кусты и опустошить желудок. — И все же где вы их нашли? — не унимался Дункан. — Вас же намертво привязали к территории погоста, как только стало понятно — так просто в мир иной вы не отойдете... — Молодой Рамирье, мы не при дворе, так что говорите как есть. Вы! Вы привязали, чтобы я не удумал совершить путешествие! — зло процедил лич. Рыжая рядом с ним неожиданно дернулась и проворно отскочила к своей подруге. Переглянувшись, они выпучили мутные глазища и мерзко захихикали, шипяще так. От этого звука меня дрожью пробило. Желудок сжался и если бы в нем было хоть что-то, я бы уже опозорилась, а так только горечь во рту разлилась. Сглотнув, скривилась и покосилась на брата. Он тоже бледнел и старательно разглядывал стены за девочками. — Ради родной Академии старался, — Дункан обнял меня крепче, вжимая в свой бок. — Нельзя такими учителями разбрасываться. — О, это мне нравилось в вас больше всего! — голос профессора Усмауса стал мягче. — Умение вывернуть ситуацию не просто наизнанку, а еще и в выгодную для себя сторону. Но дела давно минувших дней. Зла не держу... — Это вряд ли, — теперь губы в циничной усмешке кривил Его Высочество. — Злы! Но поделать ничего не можете, так как прекрасно осведомлены — я сильнее вас, и первая же настоящая ссора приведет к тому, что вы просто ляжете в землю, но уже навсегда вместе с вашими прекрасными спутницами. Так откуда они? — Да кто же его знает, — хозяин логова прищурился и не спеша зашел за большой грубо сколоченный деревянный стол. — Нашел недалеко отсюда рядом со склепом примерно через год со дня кончины. Лежали еще свежие в одной из пустых могил. Сначала подумал — очередные творения наших студентов. Но нет. Мои девочки явно были не местные. Его объяснение показалось мне более чем занятным и странным. А еще неправдоподобным. — Прошу меня простить, — мило влезла я в разговор, откровенно ничего не понимая. — Вы хотите сказать, что кто-то зачем-то привез этих... дам... сюда из ближайшего города? Но расстояние не маленькое, и кладбищ по пути более чем хватает. — А-а-а, — профессор прищурился, пугая меня взором мутных красных глаз. — Умна, вижу. Но другую бы вы, Рамирье, и не выбрали. А не то ли это милое создание, которому вы часами писали письма, с досады комкая бумагу и вызывая ревность прелестной Жоржеты Лагрю. Многие тогда именно ее пророчили вам в невесты. Вы были красивой парой. Я нахмурилась. В груди забилось сердце. В ушах зазвенело. Ревность? Сжав ладонь в кулак, как могла, сохраняла хладнокровие. Молчащий Маркус как-то тоже подсобрался. — Значит, все-таки невеста? — не выдержал он. — Надеюсь, в настоящее время профессор ею не является, иначе это порочит честь моей сестры. Страх покинул брата. Сейчас его явно не заботили ни лич, ни эти две несвежие путаны. Дункан издал смешок и взглянул на своего покойного учителя. — Как были мерзавцем, граф Усмаус, так и остались. Собственно, поэтому я и запечатал вас на этом погосте. Мне в королевстве и без вас личей хватает. Ничего и никогда между мной и Лагрю, кроме дружбы, не было. — Говорите за себя, молодой человек, она безумно вас любила, да и любит наверняка по сей день. Потомки высших эльфов отличаются верностью. А ее кровь — не вода. Когда вы покинули стены Академии, девушка ушла с головой в науку... — Это ее выбор, не мой! — грубо оборвал его речь Его Высочество. — На заказ я никого любить никогда не собирался. У меня была только одна слабость и Жоржета о ней знала. Но я не о ней пришел с вами говорить. Слушая мужчин, я даже не дышала. Ревность отступала. На ее место пришел интерес. Как много я не знала о том, кто называл меня невестой. Неужели он настолько силен, что способен был еще учеником запечатать лича? Сбоку послышались хриплые смешки. Мертвые дамы, скалясь, попытались подобраться ближе к Матеусу, но на его ладонях появился уже знакомый мне свет. Он всполохами прорывался через кожу, освещая помещение. — Светлый, темный и маг огня, — медленно проговорил мертвый профессор. — Рамирье, а не убить ли ты меня явился? — Нет, — отодвинув стул, Дункан сел за стол и, протянув руку, задвинул меня к себе за спину. — Мне нужна информация. Но прежде я все же желаю предельно точно знать, кто эти? — он кивнул на прижавшихся к стене путан. Они явно боялись моего брата. — Как и сказал — нашел, — лич выдвинул стул напротив принца и присел на него, сложив руки перед собой. — И вас не удивила сия находка? Я не первокурсник, граф Усмаус, мне голову дурить не стоит. Я желаю знать все. — Это что-то личное? — некромант подался вперед, зрачок в его жутких глазах запульсировал, вгоняя меня в ужас. Глава 56 Пошатнувшись, я ухватилась одной рукой за плечо Дункана, на пальцах же второй вспыхнул огонь. Моя магия взбунтовалась, повинуясь страху... Ужасу, встрепенувшемуся в душе. Пытаясь сдержать эмоции, я тихо старательно щелкала пальцами, чтобы унять пламя, но выходило плохо.Некромант заметил мои жалкие потуги и глумливо усмехнулся. Затем чуть сдвинулся, чтобы я заметила, как на темной деревянной столешнице проступают защитные руны. Письмена слабо засветились зеленым светом и потухли. Лич вольготно откинулся на стуле, чем вызвал в душе еще большее смятение и неприязнь. И дело было даже не в том, что он темный или мертвый...