— А можно мне его в руки? Я тут же положила тонкий пергамент на её колени. Она подняла именное приглашение с таким благоговением, будто оно из тончайшего золота. — А леди Мирабель Гимера — это...? — Это я, Майя, но по ряду обстоятельств теперь я Анабель Лакруа. Но если ты хоть кому скажешь... — Ой да кто мне поверит, девчонке деревенской, — перебила она меня. — А если я вам помогу — вы ответите мне тем же? Прежде чем я открыла рот, она снова затараторила. — Только не отказывайте, есть один вариант... — Та-а-ак! — вот теперь я подалась ближе к ней...— Майя, а ты точно из деревенских? Из семьи рыбаков? В ответ она улыбнулась, да так, что ясно стало, такая же простушка, как я воровка. — А ну, давай начистоту! — я сложила руки на груди, сообразив, что меня тут водят нагло за нос. — Кто такая? — Да я все как есть рассказала, — она замялась, — ну кроме одного... — Жги правдой! — рявкнула я. — Ну-у-у, — Майя словно нарочно возвела очи к потолку кареты. — Моя матушка красивой была девушкой. Как была, она и сейчас первая красавица деревни... — И? — поторопила ее. Вот не любила я длинные рассказы. — И девятнадцать лет назад мимо нашей деревни проезжал король и его свита. Он уже женат был, но... — она развела руками, явно раздражая меня. — Его конь захромал, и он повернул в наше селенье. А матушка в ту пору с реки шла с ведрами. Полными... Арр... Сжав ладони в кулаки, я быстро сложила в голове кусочки, озвученной ею информации. — Ты дочь кого-то из свиты? — перебила я ее на этих самых «ведрах» — Выше берите, леди Мирабель, — она растянула губы в нехорошей такой улыбке. — Бастард короля! — все, наконец, до меня дошло. — Ага, только об этом никому не говорите, — Майя нахмурилась. — Ты — Анабель, а я просто девочка из деревни. Не хочу, чтобы мне здесь в спину плевали, «ублюдком королевским» называя. Магия у меня и правда сильная. И мама старалась меня учить. Она беременной мною была, когда замуж вышла. Папа её любит очень, и он старался дать мне самое лучшее и никогда не относился хуже, чем к родным детям. Но знаешь, я всегда это слышала. В одно время даже думала, что дома я Майя, а на улице — Бастард. Вроде как имя второе. Пока соседский мальчишка не объяснил мне, что это слово означает. Так что не хочу, и все тут. Уж лучше деревенщина, чем это. Она поежилась... А я вспомнила, к кому все эти годы король катался. К матушке моей. А по дороге, выходит, ещё и местных красавиц своим вниманием радовал. — Ты ведь поняла, кто я, да? Майя? — Мирабель Гимера виконтесса Лодоса. И сестры нет у вас. — Есть... Сестра есть, — я закивала скорее своим мыслям. — У Лодоса две наследницы. И я желаю занять место второй. В чем твой план? Пожав плечами, она полезла рукой за пазуху и, вот те раз, достала именное приглашение. Развернула... — Майя Аланье, — прочитала я всё то же имя, что она мне и озвучила, когда представилась. — Ну так и поступай! — я решительно ничего сейчас не понимала. — Вы здесь где-нибудь титул видите, леди? — скривилась она в ответ. — Да не выкай мне ты! — фыркнула я. — Говори уж прямо, что придумала! — Да, свитки такие у бастардов. Говорила же, что без экзаменов проходят аристократы и... бастарды их. Не хочу я славы такой! Но у нас два приглашения! — И что? Боги, да не томи ты! — моё терпение подходило к концу. — Стоять! — раздалось снаружи. Кажется, мы подъехали к вратам. — Мы можем надурить «арку», вернее, надурить проверяющих, — заговорщически прошептала она. — Леди, а ты смелая или так? — Да уж смелее многих! — цыкнула в ответ. — А корчить из себя оскорбленную богатенькую фифу можешь? — А надо будет? — я приподняла бровь. — Да... — она важно закивала, — причем визжать так, чтобы к тебе сбежались все! — Учинить скандал, — сообразила я. — Именно и тогда я позабочусь, чтобы через арку прошла Анабель Лакруа и баронесса Майя Аланье из соседнего королевства. — Как же ты это сделаешь? — склонив голову набок, я пыталась сама все просчитать. Но ни одной мысли в голове. — Я же бастард короля, — Майя странно усмехнулась. — Потомок драконьей крови. Помимо личной магии, — она щелкнула пальцами и продемонстрировала небольшой пламенный вихрь, — у меня имеется ещё и родовая драконья. Пламя вдруг стало черным и густым. — Темная! — мои глаза, наверное, увеличились вдвое. — Да! — Майя вдруг сделалась такой важной. — Некромант? Проклятийник? — допытывалась я. — Менталист! — она поиграла бровями. Я крепко так призадумалась и с подозрением покосилась на нее. — Майя, а ты случайно ли чуть под мою карету не угодила? — Да что вы, леди! — она возмущенно хлопнула ресничками. — Седьмая карета за день. И все впустую. А тут вы. А так я, вообще, просто рядом с лошадьми прошлась и на землю присела, а дальше дело магии... Покачав головой, я вдруг звонко засмеялась. Кажется, боги любили нас обеих. — Ну хорошо, — я согласно кивнула. — Где истерику закатывать? Она задрала подбородок и выставила вперёд указательный палец, призывая меня внимательно слушать её план. Глава 7 Боги, какой позор! Вышагивая по дорожке к этой самой магической арке, я ощущала себя ну просто полноценной бестолочью. Зачем согласилась на такой план? Ну что мне стоило сдать экзамены наравне со всеми? Тяжело вздохнув, обернулась. Нашла взглядом свою прыткую подельницу. Майя бодрым шагом направлялась по другой тропинке мимо кустов с алыми пионами в сторону господ проверяющих. Преподавателей академии, которые наблюдали за процессом зачисления студентов с именными приглашениями. Таких титулованных счастливчиков, к слову, оказалось предостаточно. Мой возница с трудом нашел место для кареты после того, как нас беспрепятственно впустили во внутренний двор. Так что и впереди меня и сзади тоже шли молодые люди, и оттого позору на мою голову только прибавлялось. Нервно дернув подол бледного голубого платья, призвала себя к спокойствию. Отступать некуда! Впереди арка, а позади уже оставленный «обоз» лжи. Вот еще проверяющих и каменную магическую руину бы обдурить!Я снова уставилась на ничего не подозревающих преподавателей. Они сидели за крепкими деревянными столами на лужайке напротив арки на небольшом от нее удалении. А над ними возвышались раскрытые огромные желтые зонтики, не позволяющие яркому солнцу изжарить господ. Уткнувшись в свои списки, учителя академии изредка поднимали головы, бросая короткие взгляды на тех, кого пропускала эта высокая магическая громадина, сложенная из булыжников. Их было четверо. Темноволосая, немного высокомерная женщина средних лет, в красной мантии. Худая и высокая... какая-то сухая, что ли. Жердина, не иначе. Острые скулы и нос с горбинкой. Она напоминала мне орлицу. Рядом с ней, сгорбившись, сидел седовласый старец, в белом балахоне. Изредка он делал пас рукой и под зонтиками возникали воздушные вихри, разгоняющие дневной зной. За всем этим воздушным безобразием, ухмыляясь, наблюдал молодой жгучий брюнет в темно-зеленом одеянии. Его черная бровь изящно изгибалась, когда вихри соприкасались с его волосами и откидывали тяжелые пряди на лицо. Убирая их, он невольно задевал локтем четвертого преподавателя — лысого пожилого мужчину, облаченного в синее. Грузный, казалось, он страдал больше всех остальных. Его пальцы то и дело неуклюже складывались в фигуры и уже под его зонтиком собирались тучки. Завидев это, коллеги не сговариваясь оборачивались на несчастного толстячка и что-то ему выговаривали. Он тяжело вздыхал и над головами ученых светил снова устанавливалась ясная погода. Знали бы они, что буквально через несколько минут их ленивому покою придет конец. Ох, видела бы меня сейчас директор школы для благородных девиц, в которой я училась. Знала бы она, на что я пошла ради беспрепятственного зачисления в это учебное заведение. Ох, и выслушала бы я сейчас нотаций от нее за столь дерзкие проделки. Нет, ну и я хороша! Думала, раз приглашение есть, так на курсы отправят, с выбором специальности помогут. А тут... Понаставили арок... Сообразив, что скатилась до брюзжания, расправила плечи и прибавила шаг. Чем быстрее наступлю в этот позор, тем быстрее от него отмоюсь.А тем временем под яркими зонтиками преподавателей снова грянула молния...