Сжав свиток в руке, обреченно уставилась на тропинку, идущую параллельно моей. По ней все еще бодро семенила Майя. Изредка я ловила на себе ее взгляд. Она словно проверяла, не сбежала ли я с дорожки. И вот только это меня и удерживало. Не хотела быть трусихой в ее глазах. Я же авантюристка... Боги, да кого я обманываю?! Да я в жизни ни с кем не ругалась, ни скандалила... Да я вообще душка. Милочка, и... И вообще, я уже вписала себя в общий журнал у коменданта как Анабель Лакруа. Так что все... Вот совсем все... Так и хотелось сейчас раздвинуть кусты пионов, забраться туда и прокричать из них: «Помогите!» А арка все приближалась. Я чуть затравленно оглянулась. Группа молодых людей, следовавших за мной, отставала, или это я так спешно неслась вляпываться в жуткий скандал. Заставив себя замедлить шаг, присмотрелась к тому, что происходило впереди. К арке подошел высокомерного вида юноша в плотном сюртуке. Вспотевший, но при полном параде. Развернув свиток перед камнями, он громко произнес свое полное имя. Первые секунды ничего не происходило, но внезапно воздух подернулся, и пространство под древней каменной дугой наполнилось фиолетовым дымом. Без пяти секунд студент задрал нос и вступил в это цветное марево.И... его не стало. Проглотив внезапно возникший ком в горле, я запаниковала сильнее. Нет, не магии боялась, а... Боги, позора! Уже и экзаменов хотелось, и курсов, и всего-всего. Ну, Майя... К слову, моя новоявленная подруженька уже стояла за спиной тучного преподавателя и с интересом рассматривала миниатюрную грозу над его сверкающей лысиной. Ухмыльнувшись, она, оставаясь незамеченной, взглянула на остальных и, пройдя еще немного вперед, замерла за седовласым старичком, который словно назло коллеги создавал все новые и новые ветряные вихри. Размяв шею, Майя протянула руку и, коснувшись плеча учителя, склонилась, видимо, задав какой-то вопрос. При этом она, не отрываясь, следила за мной. Ждала начала представления.Остальные преподаватели игнорировали ее присутствие, посчитав очередную бестолковую абитуриентку недостойной их внимания. Внезапно Майя, подняла руку и махнула мне, подавая знак. У нее все готово. А я... Всё! Я обречена! Или позор здесь или слава трусихи. Да и не развернешься, все уж точно заинтересуются, чего это абитуриентка со свитком в руках от арки бежит. Вдох... Выдох... Я подошла к каменному сооружению. Расправила и без того уже выгнутые плечи. По поросшим мхом стенам пробежались фиолетовые огоньки, будто подстегивая. — Вот влипла же, — шепнув, взглянула на проверяющих, сидящих от меня на почтительном расстоянии. Ну хоть бы головы подняли. Нет, даже внимания не обратили. Поджав губы, развернула дрожащими руками свиток, чуть его не выронив, поднесла к арке, непонятно чему или кому демонстрируя, и тихо произнесла: — Анабель Лакруа. Зажмурилась. Мало ли, а то как приложит магическим ремнем по заду за вранье. Кто его это древнее академическое колдовство знает? Но ничего не происходило. Арка даже не дрогнула. Хм... Она что не чувствует, что ее нагло дурят? Страх в душе фыркнул и уважительно уступил место вредности. Будет меня тут груда булыжников игнорировать. Упрямо подняв свиток выше, я подсунула его впритык к арке, и снова нагло соврала, обозначив себя: — Анабель Лакруа, дочь Ночного Короля. Ничего, даже фиолетовое и без того еле заметное пламя исчезло. Уперев левую руку в бок, я ладонью припечатала свиток к камню, ну чтобы виднее было, чего там написано. — Я Анабель Лакруа. Младшая виконтесса Лодоса. Любимая дочь Ночного Короля столицы. Умница, красавица, воровка и просто замечательная леди. Арка, наконец, пошатнулась. Ага, не выдержало магическое нутро такой откровенной лжи. Так-то! Пока я ликовала, дрожь усилилась и отколовшийся сверху небольшой камешек отлетел, угодив мне прямиком в макушку. Ойкнув, заметила, как пламя вновь поползло по столбам, вот только цвет его сменился на ярко-красный. Сделав шажок назад, свиточек-то убрала. Землю подо мной еще раз тряхнуло и все успокоилось. На моем лице появилось скептическое выражение. Кажется, аркокрушения не предвидится. Все придется делать самой и старыми известными всем способами. Что же, скандал так скандал! — Кошмар!!! — завопила дурниной, оглашая всю округу рыком, наполненным праведным гневом. — Унижают! Оскорбляют! Да как вы смеете, так нагло надо мной шутить! Я дочь влиятельного человека! Да если я папеньке расскажу, что здесь произошло, он жалобу самому королю отправит. Глава 8 Актриса с меня получилась фальшивая. Вот прямо чувствовала — переигрываю. Сама себе не поверила. Но красное пламя, опоясывающее арку, взметнулось и трусливо развеялось. Вроде как эта громадина не при делах, и в издевательствах надо мной не участвовала, и в голову мне камешки не запускала. — А ну, не сметь затухать! — заверещала громче и куда искреннее, а сама мысленно в обморок грохнулась. Вот сейчас как булыжник там сверху отпадет и будет мне уроком на будущее. Проверяющие, услышав мои визги потерпевшей, соскочили с мест. Все, кроме одного. Того самого, за чьей спиной стояла Майя. Она что-то тихо расспрашивала у седовласого дедка, размахивая перед его носом своим именным приглашением. Он, казалось, и не слышит учиненного мною скандала. И действительно сильный менталист. Драконья кровь не водица. Надо с ней ухо востро держать. А то может и я тут не по своей воле горло деру. Хотя нет, по своей дурости, чего уж. — Леди, — ко мне подоспел первый преподаватель. Тот самый молодой брюнет, за ним спешным шагом приближалась женщина с короткими темными волосами и лысый полный пожилой учитель с тучками над головой, которые все никак не проливались дождем. — У вас что-то случилось? Не переживайте, мы сейчас во всем разберемся. Хлопнув ресничками, я задрала подбородок. А у самой сердце екнуло. Ох, не знаю, что он здесь преподает, но от студенток на его лекциях точно аудитории ломятся. Молодой человек передо мной совсем не походил на ученого мужа. Благородное лицо, изогнутые темные брови, острые скулы, прямой нос, тонкие яркие губы. Подбородок с милой ямочкой. Кудри до широченных плеч достают. Конечно, он был старше меня и намного, но в женихи вполне годился. Красавчик улыбался и зачем-то протягивал мне руку. Хм... Я вернулась к предпоследней мысли. Какие еще женихи? Да я неделю назад, как с отбора улизнула. Отставить любование красавчиками! Не для того я здесь. Подайте гранит науки — буду его грызть!Опомнившись, фыркнула громче: — Как вы смеете, так шутить надо мной! Я Анабель Лакруа! Вы хоть понимаете, кто мой отец! Конечно, они не понимали. Женщина в красном балахоне с силой давила из себя улыбку, но холодные ледяные глаза... Что выглядывало через них. Ох, я буквально кожей чувствовала, как ей хочется сомкнуть на моей шее руки и придушить горлопанку. — Мадам? — мой рык, адресованный ей, становился все противнее. — Я Жоржета Лагрю, — представилась она, — преподаватель магического права. Ой... У меня аж руки вспотели. Ну и как я потом к ней на лекции приду? Стыдоба! — Мы с профессором Ирником Мюрай и преподавателем Маркусом Триаль, — продолжила мадам Лагрю, указывая на лысого старичка и того самого красавца, — решим все возникшие трудности. Так что просим успокоиться. Что у вас случилось? Что у меня? Ленивая магическая арка, которой не с руки было немного побушевать оттого, что ей липовое имя провозгласили. Сама теперь вот кручусь ужом и головы вам, уважаемые учителя, мукой присыпаю. И еще у нас подлог ваших записей — мысленно заворчала я, наблюдая, как Майя что-то диктует оставшемуся под зонтиком старичку, его вихри улеглись, и он сосредоточенно кивал, выводя нечто пером в свитке сообщницы. Я с надеждой покосилась на свой, но изменений в нем не увидела. — Леди? — мадам профессор явно ждала моего ответа. — Что вы молчите? — А что мне еще говорить? Это издевательство! Она меня не пропускает, — я обличительно ткнула на арку. — Как можно? — А вы, дитя, все правильно сделали? Лысый профессор Мюрай поскрёб поблескивающую на солнце макушку. Тучка качнулась и разразилась таким милым тихим громом. От восторга я и вовсе чуть вперед не подалась, но вовремя опомнилась. У нас скандал, нельзя отвлекаться. — Что значит неправильно? — в моем голосе послышались нотки обиды. — По-вашему, я не могу развернуть этот кусок пергамента, продемонстрировать этим руинам и имя свое назвать? Красавчик загадочно приподнял бровь, будто намекая, что вполне может оказаться и так, что неспособна. В его темных глубоких карих глазах вспыхнуло мужское снисхождение к женской глупости. Вот гусь, а! Меня аж передернуло. Вот теперь мое возмущение было подлинным. — Я сделала все как положено! Подошла, развернула свиток, ткнула груде булыжников, четко назвала, кто я есть. А она не шелохнется, — я снова указала рукой на арку, ответом на мои обвинения было яркое красное пламя на столбах. — Потом я поднесла приглашение ближе к ней и еще раз сказала имя. А она стоит как стояла. Тогда я вообще свиток в нее впечатала, ну мало ли, может со зрением у нее с веками хуже стало. И что? Камнем мне по макушке запустила, и все дела. Издевательство! Все разом взглянули на древнюю магическую реликвию. Пламя на стенках арки окончательно стало алым. — Я надеюсь — это стыд, — процедила в ответ на возмущения академической руины. Сама виновата, раньше краснеть нужно было, а сейчас уже поздно. Я уж все сама сделала. — Леди, — красавец Триаль подозрительно прищурился, словно почувствовав подвох, — а покажите ваше приглашение. В мыслях повторно свалившись в панике в обморок, я демонстративно скрутила свиток и сложила руки на груди. — Зачем он вам? Откуда мне знать, что вы здесь задумали? Почему она именно меня игнорирует? Или если титула нет, так можно вместо меня, кого другого пропустить? Боги, что я несу. Ну как мне не стыдно. — Леди, мне кажется, вы немного перенервничали, — старичок взглянул на меня такими добрыми глазами, что плакать захотелось. Вот я бесстыжая. Не провалиться бы мне на этом месте! Покосившись на подругу, заметила, что она, положив руку на плечо жертвы своего ментального воздействия, забрала у него приглашение.В душу закрался страх, а вдруг она меня вот так сейчас оставит. Вдруг просто использовала. Обманула. — Анабель! — её звонкий крик словно какую-то пружинку в душе порвал. Не бросила. Не поступила со мной подло. Она, приподняв подол платья, бежала к нам со всех ног. — Да что ещё там произошло? — мадам Лагрю обернулась на эту шуструю топтательницу газонов. — Простите, — запыхавшись Майя, наконец, подбежала к нам и протянула мне свиток, что был в её руках. — Извини подруга, пока выведывала про факультет магической кулинарии, и не заметила, что у тебя беда, а потом профессор как свиток открыл... Мы их случайно перепутали в карете, — она всё ещё тянула мне этот кусок пергамента. Но взять его я не успела, вместо этого он попал к Маркусу Триаль. Мужчина в темно-зеленой мантии развернул его и прочитал: — Анабель Лакруа, — и взгляд, полный подозрения, на меня.