— Расстояние не имеет значения. С того момента, как это дерево показалось, я был пойман. Пойман. Мне казалось неправильным так говорить, но я не знал, как ещё объяснить. Притяжение магии было неоспоримым, невидимый поток, связанный со мной королевской кровью, струящейся по моему телу. Намеревался ли я занять трон или нет, не имело значения. Боги признали моё существование, и они не собирались позволить мне сбежать без ритуала. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза. Как и раньше, Лина передала часть моего прошлого прямо мне в руки. Пять скрытых руин разбросаны по всей Лендрии. Все пять необходимо посетить, прежде чем взойти на трон. Приветствие Нефесты было безмолвным, просто признание в моей душе, но этого было достаточно, чтобы запустить процесс. — Первая приветствует, — пробормотал я, открывая глаза. Озиас бросил на меня обеспокоенный взгляд. — Что? — Вторая вопрошает. Я двинулся к гробнице. Ровный гул поднялся на несколько ступеней, пьянящий ритм был таким низким и глубоким, что все остальные звуки исчезли, кроме этой каденции. Кост и Озиас последовали за мной, их тревожные крики были приглушёнными и неразборчивыми. Всё, что имело значение — это Осло и то, что она должна была сказать. Я прошёл под последней аркой перед гробницей, отодвинув в сторону влажные виноградные лозы, и остановился перед мраморной плитой. Голодные тени метались вокруг меня, но светящаяся белая сфера держалась крепко, как звезда над запечатанным саркофагом. Я был вовсе не готов. Многие члены королевской семьи посещали первую могилу в одиночку, но каждое последующее место привлекало больше внимания, требовало больше доказательств. Других наследников. Братьев, сестёр и родителей. Жрецов и жриц. У меня внутри всё сжалось. Тем не менее, Осло пришёл. Его белый свет пульсировал надо мной, освещая мой обычный чёрный на чёрном ансамбль сшитых на заказ брюк и приталенной туники в комплекте с пальто. Мне не хватало короны, герба Вильгейма или королевской белой ткани, вышитой сапфировым узором. По привычке я сунул руки в карманы брюк и твердо уперся пятками в землю. «Александр Ноксис Фейрейнер. Я долго ждал прибытия Ледяного Принца», — голос Осло громыхнул в моём сознании с яростью падающей воды на камень. Это потрясло мои кости и заставило моё сердце забиться быстрее. Ледяной Принц. Титул, придуманный людьми с учётом моей внешности и в дальнейшем вбитый на место моим отцом. «Слишком отчуждённый и отстранённый, — продолжил он. — Как ты планируешь приобщиться к своему народу?» В конечном счете, я нашёл взаимопонимание со своими людьми, мне просто потребовалась смерть, чтобы сделать это. «Честно говоря, у меня никогда не было намерения являться сюда», — подумал я, возвращаясь к тому, что, как я предполагал, было духом Осло. Шар дрогнул. «Мы знаем», — раздался коллективный вздох, порыв ветра от множества голосов, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Боги? Возможно. «И всё же мы ждали. Вопросы к тебе были подготовлены. Ответ будет расцениваться подобающим короне». «Мне не нужна корона». Раздалось хихиканье голосов в контрастных октавах, но потом грохот Осло прогнал их всех. «Почему?» «Потому что я не считаю себя достойным». Тишина растянулась в бесконечной бездне. Наконец, раздался смешок, больше похожий на скрежет двух камней друг о друга. «Почему?» «Это ваш единственный вопрос?» Я огляделся, гадая, куда подевались Кост и Озиас. Никакой другой фигуры не было видно в клубящемся месиве теней. Ни малейшего проблеска красного. Сладкое облегчение омыло мои чувства, и на мгновение мне захотелось остаться. Навсегда пойманным в паутину Осло и странно свободным от клятвы. Пока я в ловушке, Лина будет в безопасности. Лина. Моё сердце громко забилось, и шар подплыл ближе. «Вопросы задаю я. Почему ты недостоин?» «Я убил ту, что заслуживала править. Она была доброй и справедливой. Моя кровь не наделяет меня теми же качествами». Из темноты донёсся раскат грома, и шар медленно приблизился. «Ты выдвигаешь интересные гипотезы». Без предупреждения шар проплыл сквозь меня и осел в моём сердце. Нежное тепло, сопровождаемое невыносимым чувством знания, затопило мой разум и выстрелило наружу до кончиков пальцев. Бесчисленные пары глаз изучали меня из темноты. Они моргали, как звёзды, и взвешивали то, что видели. Я жаждал теней. Такого рода темнота не давала мне той отсрочки, к которой я привык. Вместо этого я оказался слишком беззащитен. Шар покинул моё тело. Непостижимая пустота растянулась в моей груди, и я вздохнул. «Ты боишься, что сделаешь то же самое со своей связанной парой. Скажи мне, она добрая и справедливая?» «Да». Тепло собралось в моих ладонях и прогнало холод, оставленный его словами. «Заслуживает ли она править?» Я нахмурился. «Она управляет своим народом. Я сомневаюсь, что она заинтересована в том, чтобы вести тех, кто приговорил Заклинателей к изгнанию после Первой Войны». Неистовое возбуждение вырвалось из шара, и сверху начали падать пылинки чистого кристаллизованного света. Потоки сверкающей пыли следовали за их падением. Голос Осло казался более лёгким: «Как ты думаешь, Зейн заслуживал того, чтобы править?» Зейн. При звуке его имени что-то зашевелилось у меня глубоко в животе. Его кровь жила во мне, и казалось будто маг, узнавший его имя, разбудил дремлющую часть меня, его самого. История называла его Гадюкой Вильгейма за его боевую доблесть и ловкость, и внезапно я увидел изображение змея с чернильно-чёрной чешуёй. Змей развернулся передо мной, капюшон широко распахнулся. У Зейна никогда не было шанса взойти на трон, но теперь, благодаря моей крови, он мог это сделать. «Не могу сказать». «Почему?» «Он умер за дело своего отца. Но сказать, что он заслужил трон, было бы всё равно, что признать, что он принял правильное решение убить Заклинателей, — я провёл рукой по волосам и вздёрнул подбородок. — Некоторые говорят, что приказ короля был первой наградой, и родилась Клятва Круора. Магия заставила бы Зейна остаться, не говоря уже о верности его семье. Ему нужно было думать о сестре. Возможно, была ещё какая-то другая верность, кроме этой. Если по крови, то ответ — да. По совести — сказать не могу». Змей, казалось, был доволен. И Осло тоже. «Ты и твоя связанная пара можете переписать историю». Его заявление повисло между нами, умоляя признать его. Переписать историю? Заклинатели не хотели иметь ничего общего с Вильгеймом, и я не мог их винить. Я не мог просить их подчиниться Лендрии, как не мог приручить тварь в Китском лесу. Особенно когда я не хотел иметь ничего общего с троном. Мой взгляд метнулся к шару. «Я не хочу править». «И именно поэтому ты должен. Тебя допросили и признали достойным. Иди вперёд и получи свою награду». Громкий хлопок прогнал тени прочь, и шар света исчез в мгновение ока. Яркая зелёная жизнь хлынула в поле зрения в образах мха, листьев и виноградных лоз. Вся магия мраморной гробницы исчезла. Липкий запах груш повис в воздухе, и, обернувшись, я увидел Озиаса и Коста, идущих ко мне. — С тобой всё в порядке? — спросил Озиас. — Да. Нет. Я не знал. Физически я был невредим. Но… Слова Осло эхом отдавались в моей голове. — Давайте вернёмся к Зилах, пока что-нибудь не случилось. Кост повернулся в сторону наших лошадей, но не сводил с меня пристального взгляда. — Уже случилось. За то время, что мне потребовалось, чтобы сделать один вдох, Осло оценил меня. Общение с магом, поддержанным богами, предназначенное только для королевских глаз. Меня поприветствовали и расспросили, но оставалось ещё три гробницы, и, чёрт возьми, у меня не было ни единого шанса выполнить планы богов. Однако при этой негодующей мысли в моей голове мелькнула чернильная чешуя. Зейн. Я практически чувствовал его разочарование, его жажду искупления. Осло оживил память о нём только для того, чтобы я отрёкся от его крови, моей крови и её места на троне. Стиснув зубы, я прошествовал мимо Озиаса и Коста в направлении наших Зилах. — Пойдём. Внезапная вспышка жара вспыхнула от кольца на моём пальце. Иди вперёд и получи свою награду. Я уже был принцем по имени, но без завершения ритуала это ничего не значило. Хотя, если боги признают мои притязания… Выдержит ли очарование кольца? Оно становилось тяжелее с каждым вдохом, и мне не терпелось сорвать его и позволить своему истинному «я» освободиться. Нет. Покачав головой, я сунул руку в карман, чтобы убрать кольцо с глаз долой. Думать так было опасно. Как раз в тот момент, когда мы добрались до Зилах, с дерева на нескольких лианах спустилась странная тварь. Лина смотрела на нас из клетки в её брюхе, и я замер. Она бросила на меня один взгляд и тут же просунула руки сквозь прутья решетки. — Подожди! Я в порядке. Клянусь. Как только она это сказала, клетка раскололась пополам, и она вышла. Её кожу покрывали царапины, но в остальном она казалась невредимой. Она держала в руках светящийся плод и бросилась к нам. — Я достала его, — её улыбка была настолько искренней, что прогнала разочарование, закручивающееся в моей душе. — А ещё я приручила тварь. Это Ток. — Ток? Озиас придвинулся ближе. Смелая лоза выстрелила и коснулась его носа. — Что это за тварь? — Я не уверена. Никогда раньше такую не видела. Когда я отправлю его обратно в царство, мой бестиарий обновится. А пока давайте убедимся, что фрукт останется невредим.