— Ты не должна идти одна. Я тщетно пыталась подавить своё разочарование и указала на дерево. — Ты можешь на него взобраться? Только Оникс может безопасно отнести меня. Он не привык перевозить людей. Мне пришлось бы обучить его этому, и, как ты можешь видеть, он не поклонник этого. — Всё будет хорошо, Нок, — Оз положил руку ему на плечо. — Серьёзно. — Она заберёт фрукт. Здесь нет никакой опасности, — Кост посмотрел на нас обоих. — Только побыстрее, Лина. Нок сдался. — А ещё лучше, будь в безопасности. — Я так и сделаю, — напряжение в моих плечах исчезло. Он старался, это я видела. — Я сейчас вернусь. Я толкнула Оникса в бок, и он присел на корточки, а затем взметнул в воздух. Крылья сильно забились, и он понес нас к безоблачному небу. Пульсирующие мышцы бежали под его кожей и пульсировали на моих предплечьях. Резкий и прохладный ветер трепал мои волосы и бил по лицу, но он не мог прогнать неизбежную улыбку, которая подёрнула мои губы. С каждым взмахом его крыльев мы взмывали вверх и уносились прочь. Подальше от беспокойства и тревоги. Подальше от проблем, за решение которых мы боролись. Ослепительный солнечный свет окутал мир мягким сиянием. Когда мы поднялись достаточно высоко, чтобы заглянуть за край ветвей, у меня отвисла челюсть. Поле грушевидных плодов, едва различимых под зарослями листьев и шипов, светилось ярко-розовым. Надежда. Осязаемая и реальная. Прислонившись к шее Оникса, я прошептала ему на ухо: — Хорошо, Оникс. Найди нам место для посадки. Он сделал три круга, прежде чем спустился, найдя особенно толстую ветку дерева, которая выдержала его тело. Соскользнув с его спины, я перенесла свой вес на подушечки пальцев и опустилась на платформу из веток и листьев. Оникс тихо взвыл. Упав на живот, он удержал равновесие, положив лапы по обе стороны от ветки. Ленивые глаза закрылись. — Почему бы тебе не вздремнуть? Мой взгляд заметался между ним и высоко стоящим солнцем. Оникс фыркнул, впитывая тепло и полностью игнорируя меня. Я осторожно шагнула вперёд. Эластичные листья пружинили и отскакивали от моих ботинок, придавая моим шагам силу. Плотная зелень была удивительно прочной, но я сомневалась, что она слишком долго будет держать мою массу. Вглядевшись под бассейн зелени, я заметила неподалеку фрукт руска, светящийся, как маяк. Он был заключён в клетку с шипами, зарыт по локоть глубоко под ветвями, гарантируя, что его не заберут, не получив значительного количества царапин. Оставив Оникса дремать, я пошла вдоль ветки и бочком подобралась к фрукту. Я присела на корточки и закатала рукав куртки. Моя тень собралась рядом со мной, и медленно движущаяся виноградная лоза отступила от внезапного отсутствия прямого солнечного света. Я нахмурилась, глядя на удаляющуюся, покрытую шипами ловушку, но отмахнулась от своего беспокойства. Ещё несколько царапин — никаких жалоб от меня. Погрузив пальцы в чащу, я издала тихое ворчание, когда первая серия шипов впилась в мою руку и запястье. — Да ладно тебе. Я продвинулась дальше и поморщилась, когда зазубренные шипы оцарапали моё предплечье. Плоды руски светились ожиданием. Колючая клетка преградила мне путь. Вылепленная в виде рядов зубов, она держалась крепко, пока мои пальцы едва не задели блестящую плоть. Тихий вздох пробился сквозь листья, и шипы раздвинулись. Это был вздох? Я оглянулась на Оникса. Всё ещё спал, а его лапы подёргивались на листьях. Виноградные лозы начали двигаться сами по себе и стягивались с убийственной тишиной вокруг его конечностей. Мучительная боль пронзила мою руку, и я закричала. Переключив своё внимание на фрукты подо мной, я побледнела. Шипы обрушились вниз, обхватили мою руку и вонзились в мягкие мышцы моей руки. Лозы в бешенстве набросились на меня и поползли к моему плечу. Оникс взревел, но в тот момент, когда я закричала, дерево ожило. Рычащие лозы, покрытые блестящими шипами, обвились вокруг него, удерживая его в ловушке. Я попыталась подбежать к нему, но ловушка держала крепко. Колючие шипы впились в его мех и приковали к месту. — Оникс! Я дёрнулась и послала волну силы своему символу, размышляя, какую тварь призвать. Вспышка света розового дерева вырвалась из моей руки, и ловушка раскрылась с пронзительным воем. Из центра дерева появилось существо. Бесконечные потоки виноградных лоз вырвались наружу из его груди. Тварь была не больше малыша, и её тело состояло из двух сфер. Большая сфера была полой, с похожими на ветви прутьями, показывающими пустую клетку. Меньшая, выпуклая сфера была его головой. Ещё один пронзительный вой вырвался из зазубренной дыры, маскирующей рот под горящими жёлтыми глазами. Позади меня взвыл Оникс. Всё ещё скованный сетью виноградных лоз, он не мог отбиться от продолжающегося шквала атак. — Отпусти его! Я рванула к твари, позабыв об опоре, и метнулась к его телу. Лозы отреагировали мгновенно, выстроив стену игл, которые вонзились в мою одежду и плоть и остановили меня на полпути. Мне нужен был огонь, но вызывать Лолу было бы ошибкой. Из-за её веса она рухнула бы на землю. Мой мозг бешено работал. Если я не смогу спасти Оникса силой, мне придётся отправить его обратно в царство тварей и молиться, чтобы он согласился доставить меня вниз, когда я закончу. Направив силу в свою руку, я открыла дверь в царство. — Иди! Я умоляла его принять приглашение. Шипы причиняли больше вреда, чем я думала, медленно разрастаясь, образуя пики размером с мою руку и впиваясь в его плоть. Ему нужно было исцелиться. Но он только смотрел на меня встревоженными глазами, игнорируя обещание безопасности. — Всё в порядке. Пожалуйста, просто иди домой. Он отказывался двигаться, каждое мгновение стоило его шелковистой шкуре всё новых и новых порезов. Лоза хлестнула и оцарапала мне лицо. Я никогда не встречала и не слышала о такой твари, но время от времени должны были появляться неожиданные существа. Именно это делало заполнение страниц наших бестиариев таким волнующим. Внезапный поток силы поднял волоски на моих руках, когда одна из моих тварей приблизилась к открытой двери и вырвалась наружу. Блестящий белый мех и покрытая чешуей шкура вспыхнули в лучах высокого солнца, и Доминус с рёвом ожил рядом со мной. Оникс бросил на него один взгляд и, казалось, решил, что я в безопасности. Наконец, он исчез в царстве, оставив позади пустую клетку из виноградных лоз. Я закрыла за ним дверь, прежде чем он успел выскочить обратно. Затем я обратила своё внимание на Доминуса. И снова он пришёл без приглашения. Я даже не думала о нём. Я скользнула по нему взглядом, просматривая список моих доступных тварей. Я запуталась пальцами в своём бестиарии, когда отогнала шок и вместо этого сосредоточилась на твари перед нами. — Останови эти лозы, — сказала я. С угрожающим воем Доминус бросился в атаку. Крылья вокруг его лодыжек расправились, и он перепрыгнул через стену виноградной лозы перед нами. Бесконечные конечности твари переформировались и ударили, но ловкость Доминуса сделала его движущейся мишенью с непредсказуемыми манёврами. В считанные мгновения он взобрался на стену. Сквозь дрожащие виноградные лозы мне удалось лишь мельком увидеть, как он врезался в тварь со смертельной точностью. Всё замерло. Доминус зарычал и ждал, подняв зубы над головой твари. Существо вздрогнуло, и у меня защемило сердце. Мы разрушили его дом. Всё, что он делал, это охранял свою драгоценную добычу, а я пыталась украсть её. И хотя Доминус просто защищал меня, как сделала бы любая из моих тварей, было неправильно, чтобы это существо страдало. Оникс исцелится, благодаря царству, но если Доминус нанесёт удар? Этой твари придётся восстанавливаться самой. И я не могу с этим жить. Настроившись, я помчалась вокруг барьера. — Подожди, Доминус. Его ответом стало рычание, но он не вонзил зубы в тварь. Искажённое хныканье вырвалось из пригвождённого существа, и в его круглых жёлтых глазах не было ничего, кроме ужаса. Присев рядом с его головой, я положила одну руку на морду Доминуса, а другую чуть выше глаз твари. — Доминус не причинит тебе вреда, если я ему не прикажу. А теперь, можно мне, пожалуйста, фрукт руска? После этого мы оставим тебя в покое. Он, вероятно, провёл всё своё существование на этом дереве, наблюдая за своими фруктами. Я возьму только то, что нужно, а остальное оставлю. Серия щелчков и мягкий скрежет, как будто растопка собиралась вместе, чтобы разжечь огонь, проскользнули через его рот. Одинокая виноградная лоза нырнула в лужицу листьев и вынырнула со свежим плодом. Убрав руку от Доминуса, я осторожно взяла фрукт и улыбнулась. — Спасибо тебе. Направив силу на мой символ, я открыла дверь царства тварей и посмотрела на Доминуса. — И тебе спасибо. Ты не проверишь, как там Оникс? Его взгляд метнулся от меня к твари, словно решая, безопасно ли ему уходить. Я ободряюще кивнула, и он поднял лапу, позволив твари отодвинуться на небольшое расстояние. Наконец, Доминус фыркнул и исчез. Адреналин хлынул прохладным потоком, и я рухнула на толстую ветку. — Теперь мне просто нужно спуститься. Тварь медленно поползла ко мне. Снова щелчки и скрежет. Шипы вдоль её конечностей плотно прижимались к телу. Робкая лоза, теперь лишённая опасных шипов, скользнула вперёд и коснулась моей метки. Свет розового дерева расцвёл в пространстве между нами, и связь укрепилась. Укрощён. Я даже не пыталась. Почему? Я уставилась на свои руки и фрукт, зажатый между ними. Оттенок розового дерева застыл на моих пальцах, бросая вызов всему, что я знала об очаровании. Укрощение не должно было быть таким… лёгким. Конечно, была горстка тварей более низкого уровня, которые не требовали большего, чем простое обаяние, но это? Моргая, я уставилась на тварь. Её зазубренный разрез рта растянулся в улыбке. Медленное покалывание пробежало по моей коже. Что это значит? Может быть, это было преимуществом того, что меня назначили членом Совета. Может быть, богиня благословила нас таким образом, что нам стало легче приручать… Может быть… Я нахмурилась. Нет, я бы знала об этом. Это ощущалось иначе. Мне придётся спросить об этом позже, но сейчас… Я протянула руку вперёд и почувствовала прилив тепла, когда лозы существа обвились вокруг моих пальцев в нежном пожатии. — Ты можешь вытащить меня отсюда? Вторая, похожая на клетку сфера раскололась, и горсть лиан подтолкнула меня к ней. Я приподняла бровь. — Я не собираюсь входить туда. Но лианы продолжали давить, пока я не вошла внутрь. Я едва уместилась, скрестив ноги, в нижней сфере. Низкий стонущий звук донёсся из его похожей на дерево рамы, и медленно тело существа увеличивалось, пока оно не смогло окружить меня. Прутья удлинились, чтобы соответствовать моему росту, и выгнулись наружу, давая мне достаточно места, чтобы сидеть, не задевая голову. С улыбкой я прикоснулась к своему бестиарию. — Я определённо собираюсь прочитать о тебе. И с этими словами ещё больше виноградных лоз вырвалось из его тела, и мы поползли к краю дерева с плодом руска, благополучно покоящимся у меня на коленях. ГЛАВА 16 НОК Руины Осло взывали ко мне. Неподдельная сила вибрировала от поднятой могилы, распространяясь наружу и омывая мою кожу. Тыкая и подталкивая, словно пытаясь понять, зачем я здесь, в руинах. Электрический заряд пробежал по моим мышцам, и я сделал несколько шагов вперёд. — Нок, — Кост схватил меня за плечо. — Не надо. — Я уже здесь. Гробница доминировала в поле моего зрения, и чужое сердцебиение пульсировало в моих ушах.