Вскоре мой взгляд переместился туда, куда он всегда обращался, когда я оказывался в городе, к детям. Они носились вокруг меня, играя в игру, которую я не знал, крича во всю глотку и мчась по деревянным мостам. Они были шумными и полными жизни. У них были друзья, твари, семьи. Не было ни переулков, в которых жили недоедающие уличные дети, ни следов бездомных. Они все были… любимы. Моя грудь сжалась. Если бы только мне так повезло. Перестань ворчать. Я покачал головой, когда Эффи приземлилась мне на плечо, тихое, почти взволнованное воркование сопровождало толчок в мою щеку. — Я в порядке. Заставив себя улыбнуться, я почесал её затылок. Она прищурила глаза, как будто не веря, но сдалась, как только я сталь чесать её пальцами. Успокоилась, по крайней мере, на данный момент. — Ого, у тебя есть Эфрефт? Как тебе это удалось? Соседний мальчик с визгом замер передо мной, остановившись посреди какой-то игры, в которую он играл со своими друзьями, чтобы посмотреть на Эффи. Остальная часть его группы бросилась к нему, у каждого из них был такой же взгляд благоговения. Зубастые улыбки озарили меня. Ухмыляясь, я присел перед ними на корточки, чтобы они могли рассмотреть поближе. — У меня есть очень хороший друг, который оказался достаточно добр, чтобы подарить её мне. Хотите погладить её? — Да! Трудно было точно сказать, кто из детей ответил, учитывая, что все они взвизгнули и придвинулись ближе. Маленькие пальчики нежно прошлись по всей длине мятно-зелёного тела Эффи, и она посмотрела на них со смесью восторга и осторожности. Через несколько мгновений она сочла их безопасными и спрыгнула с моего плеча, чтобы перекатиться по земле перед ними. — Давайте, почешите ей живот, — сказал я, указывая на её мягкую нижнюю часть. — Ей это нравится. — Интересно, нравится ли ей быть такой же безрассудной, как её хозяин? Всё моё тело напряглось, и, сдержав стон, медленно повернулся на месте. Взглянув на Каори, я застенчиво улыбнулся ей. — Привет. Она сложила руки на груди. — Это не похоже на медитацию. — Может быть, не в традиционном смысле. Я оглянулся на детей. Они были полностью поглощенные выходками Эффи, теперь она хлопала крыльями и гонялась за хвостом, полностью осознавая, что хихикает, вызывая смех в своём новом фан-клубе. Они даже не заметили Каори. А может, им было всё равно. — Ни в каком смысле. — Я вернусь, честное слово. Мне просто нужно было… Она повернулась на каблуках, и конец её длинного пальто ударил меня по лицу. — Если ты не вернёшься в комнату до моего прихода, а я уже направляюсь туда, ты пожалеешь об этом. Затем, протянув руку, она призвала свою легендарную кошку и скользнула ей на спину. Она погладила её серебристую шкуру, а потом низко наклонила голову, так что её губы едва касались уха зверя. — Беги, Стелла. Прямо перед тем, как её кошка рванула с места, я поклялся, что увидел самую маленькую из улыбок. — Это нечестно! — крикнул я вслед её удаляющейся фигуре. И всё же я не мог не улыбнуться. Я повернулся к своей твари и жестом приказал ей сесть мне на плечо. — Хватит, Эффи. У нас много работы. ГЛАВА 18 ЛИНА — Мне это не нравится. Остановившись на железнодорожной станции недалеко от границ Вильгейма, мы оставили наших Зилах в ближайшей конюшне и теперь рассматривали толпу людей. Прилавки торговцев, полные мерцающих товаров, намекали на роскошь, богатые ароматы ванили и выпечки тяжело висели в воздухе. На данный момент мы не особо привлекли внимания. Те, кто жил на окраинах столицы, жили не так роскошно, как те, кто жил в стенах, и их упрощённая, но функциональная одежда сочеталась с нашими дорожными нарядами. Но если мы войдём в эти стены? Мы будем выделяться как Лахарок среди бабочек. Именно эту проблему, как заверил нас Кост, мы и должны были решить. — Мне тоже. Оз переминался с ноги на ногу, бросая взгляд на чудовищную белую стену неподалёку. Сложенные из булыжника дома и красочные лавки торговцев тянулись прямо к краю, становясь всё более роскошными по стилю, чем ближе они подходили к стенам. Как будто великолепие города было тем, чем можно было бы овладеть близостью и достаточным количеством битов. — Всё будет в порядке. Нок положил руку мне на плечо и нежно сжал. Я взглянула на него и попыталась скрыть внезапный прилив тревоги, который сжал мои внутренности. Нок не сомкнул глаз за те дни, что мы добирались сюда. Тёмные вены пролегли под его глазами, и в уголке его лба была постоянная дрожь. Та, о которой он, казалось, даже не подозревал. Сцепив свои пальцы с его, я дрожащим поцелуем коснулась костяшек его пальцев. — Конечно. — Пошли, — поправив сумку на груди, Кост направился к морю людей. — Мой портной живёт прямо здесь. У неё найдётся то, что нам нужно. — У тебя есть личный портной? Я попыталась скрыть улыбку, сжав губы. Конечно, у него был свой портной. Я всегда думала, что его чувство стиля соответствовало кому-то из Вильгейма, а не наёмному убийце, процветающему на чёрном рынке. Кост нахмурился. — Я не доверяю никому другому шить мою одежду, хотя вряд ли я единственный, для кого она творит. Я перестала бороться с усмешкой. — Верно, потому что мода за пределами Вильгейма такая пресная. — Вполне, — он провёл руками по своей дорожной тунике, неброской, но всё ещё украшенной парчой, чуть светлее, чем чёрной. — Честно говоря, за то короткое время, что я провёл в Хайрате, я видел несколько прекрасных работ. Мне было бы интересно посмотреть, что могут сделать ваши портные. Мои брови взлетели до линии волос, но Нок вмешался в разговор, прежде чем я успела подразнить Коста о том, кого именно он видел одетым в то, чем восхищался. — Пойдём, Кост. — Верно, — Кост обернулся. — Сюда. Мы пошли следом плотным рядом, а наши походные вещи исчезли из виду. Как оказалось, Ток был тварью, известной как Древтрок, и его специальностью была клетка. Способный перестраиваться и переформироваться, чтобы приспособиться к тому, что нуждалось в защите, он мог хранить вещи или людей в своей нижней сфере. Более того, в то время как предметы из нашего мира исчезали без нас в царстве, они оставались нетронутыми в теле Тока. И это означало, что наши дорожные припасы аккуратно лежали в его клетке, в полной безопасности в царстве тварей. По крайней мере, хоть это не привлечёт взгляды Стражей. Кост оставил при себе только сумку для того, чтобы использовать биты, если нам это понадобится. Наш план был прост: прокрасться через Вильгейм, пересечь озеро Лума по заранее установленной тропе, проложенной для знати. Очевидно, это был «духовный» поход, который многие совершали в летние месяцы, и посетить Ледниковые источники, где находились руины Сильвис. В общем, мы решили, что на это уйдёт два дня. Вильгейм был обманчиво велик, и нам, вероятно, придётся остановиться как минимум один раз после того, как мы пересечём озеро Лума. Время поджимало, до первого полнолуния зимы оставалось ровно две ночи, и мы не могли позволить себе никаких задержек. Поэтому Кост предложил нам пройти через парадный вход с авторитетом человека, которому там самое место. Если бы мы попытались прокрасться вдоль внешней стены, нас встретили бы патрульные Стражи и сторожевые башни. Это выглядело бы гораздо более подозрительно, если бы мы просто примерили вильгеймскую одежду и прошли через ворота, как и остальные его граждане. Мы двинулись между лотками торговцев, остановившись лишь на мгновение, когда достигли торговца драгоценными камнями примерно на полпути к воротам Вильгейма. Я выбрала двадцать или около того огненных опалов и жестом показала Косту, чтобы он заплатил торговцу битами из своей сумки. После обмена денег дилер вручил мне небольшой кожаный мешочек с одним из необходимых ингредиентов для укрощения Азада, и стеснении в моей груди ослабло. Мы были ближе к цели. Мы помахали на прощание и пошли дальше. Свернув с главной дороги, Кост свернул направо и направился к причудливому коттеджу с выцветшими деревянными ставнями, кладкой из красного кирпича и крышей голубого цвета. Клумбы с живыми, похожими на шпили пурпурными цветами взметнулись вверх вокруг арочной бирюзовой двери с золотой отделкой. Тонкие завитки дыма струились из трубы, и маслянистый свет сочился из окон. Кост трижды постучал в дверь. — Фиора? Это Кост. — Костя? — откуда-то из глубины дома донёсся оживлённый женский голос. — Костя? — я подняла обе брови. Кончики его ушей запылали красным. — Это моё полное имя. Им пользуются только Нок и Фиора. Я повернулась к Ноку. — С каких это пор? Он пожал плечами и сдержал улыбку. — Обычно, когда я злюсь, хотя это случается редко. По-моему, я называл его так только один раз в твоём присутствии. Я напрягла мозги, чтобы вспомнить, но быстро краснеющий подбородок и шея Коста отвлекали. Он прочистил горло. — Думаю, этого достаточно…