— Объясни. — Она невероятно сильна. Как кое-кто другой, кого я знаю. — Сильна? Эльзира умирает, Мэйз. Посмотри на нее. Она даже не может открыть глаза. — Согласен, — кивнул он. — Она слаба. Стиснув зубы, я силился не придушить его. Иногда его стариковские загадки утомляли. — Ты помнишь, когда тебе было пятнадцать, мой мальчик? — спросил Мэйзон. — Конечно, — это ведь было всего пятнадцать лет назад. Я помнил. — А помнишь, как вы с кузеном тайком выбрались из замка на охоту за Проклятыми? Внутренности скрутило от воспоминаний. Рекс был моим любимым кузеном. Лучшим другом. — Помню, — проскрипел я. — К чему ты клонишь? У меня не было настроения играться воспоминаниями. Я лишь хотел, чтобы он рассказал мне, что у него на уме. Но старик проигнорировал мою просьбу и продолжил рассказ. — Вы были непослушными мальчиками, вечно ищущими неприятности, — задумчиво проговорил Мэйзон. — И вы их находили. В тот день мы прошли глухими переулками между домов и попали в сад какой-то старой женщины. Там так сладко пахло. Ягоды под названием «хоннин». Маленькие шарики желтого наслаждения. Нечто слишком вкусное, чтобы от них отказаться. Рекс ел их горстями. Я же успел съесть несколько штук, когда выбежала старуха и погналась за нами с метлой. Если бы она знала, что я принц, то лучше бы еще раз подумала над своим решением. Но в тот момент мы были лишь двумя проказниками, воровавшими у нее из сада. — Как это связано с состоянием Эльзиры? — спросил я, желая сменить тему. Мэйзон нахмурился. — Вы двое едва добрались до конца дороги… У Рекса изо рта пошла пена, он схватился за горло, а меня стало рвать. Когда у Рекса начались судороги, я полностью отключился. Позже очнулся в замке. Сперва решил, что это плохой сон. Но нет. Мы с Рексом случайно съели нечто смертельно опасное. — Ягоды хоннин навсегда уничтожены, — фыркнул я. Из-за моего отца. Он послал своих людей сжечь дома и земли каждого, у кого росли лозы с этими ягодами. В тот злополучный день Рекс умер. А я остался жив. — Уничтожены ли? Я свирепо уставился на Мэйзона, а он одарил меня не менее суровым взглядом. ГЛАВА 7 Эльзира Холод был моим даром, но и проклятьем. Большую часть времени я ненавидела, что он отнимал у меня жизнь. Это наказание. И я его терпеть не могла. Потому, когда сквозь сон ощутила тепло, я стала за него цепляться. Я обхватила рукой твердое и горячее тело и зарылась в него лицом, вдыхая мужской аромат. — Она все-таки жива, — поддразнил знакомый глубокий голос. Райк погладил меня по волосам. — Да здравствует королева. Я попыталась вызвать холод на кончиках пальцев, чтобы уколоть его обнаженную мускулистую грудь. Вместо этого я еще сильнее ослабла. К горлу подступила тошнота, и я зажмурилась, борясь с волной головокружения. — Когда умер твой отец, кто стал твоим советником? — спросил Райк. — Я сама себе советник. — Я не удивлен, — усмехнулся он, отчего дернулась кровать. — Но у кого-то ты спрашивала совета. В пятнадцать ты еще не была всезнающей королевой. Мне вспомнились те дни, когда Кэвон, будучи всего на три года старше, поддерживал меня, пока я едва не разваливалась на части. В течение нескольких лет граница между королевой и ее воином была размыта, мы были скорее друзьями. Но в тот момент, когда заметила в его глазах нечто большее, чем дружбу, я поняла, что пришло время отступить. Я ведь королева. А королевы не отвлекались на красивых юношей, мечтавших их спасти. Нет. Королевы вели этих юношей в бой, зная, что они прикрывают их спины и готовы сражаться. — Полагаю, у Кэвона. Это было логично, ведь его отец был самым преданным воином моего отца. — Зеленоглазик? — усмехнулся Райк. — Он очень к тебе привязан, так что это имеет смысл. — Он хотел большего, — признала я. — Конечно, Кэвон никогда не произносил этого вслух. Я просто все поняла. — А ты хотела? Я подняла голову, чтобы посмотреть на Райка. В его янтарных глазах крылось напряжение. — Королева не должна тосковать по женским штучкам вроде любви. Королевы жаждут власти. Райк выгнул бровь. — Королева может заполучить и то и другое. — Только не с кем-то вроде Кэвона, — пробормотала я. Райк широко улыбнулся. — Зато с королем она могла бы. Я легко ударила его ладонью по груди и усмехнулась. — А ты любишь подшучивать, а? Просыпаешься каждое утро с мыслью о том, как бы поиздеваться над окружающими, верно, вулк? — Такие мысли вошли в привычку за завтраком, — поддразнил он. — Кстати о еде. Ты пропустила обед, но скоро будет ужин. Мой желудок сжался при упоминании еды. — Я не голодна. — В действительности меня мало волнует, голодна ты или нет, снежинка. Я поймал тебя, и теперь ты моя пленница. А значит, пока находишься под моей опекой, я заставлю тебя сделать все, что сочту нужным, — Райк скользнул ладонью по моей ягодице и сжал ее, послав тепло через платье. — А еще у меня есть планы на потом. Если тебе захочется чего-то более сытного после ужина. Я приподнялась на локтях и сердито посмотрела на него. — Чего ты от меня хочешь, Райк? Твои игры утомительны. — Я хочу жениться на твоей сестре, разве нет? Я же предлагал тебе именно это? — он приподнял бровь, и его янтарные глаза блеснули озорством. — Ты уверен? — потребовала я. — Она склонна к некоторому беспутству, — рассеянно отозвался Райк. — Хотя я питаю к таким слабость, — он ущипнул меня за щеку, из-за чего я зарычала. Смех Райка был так заразителен, что я тоже слабо улыбнулась. — Моя сестра заслуживает любовь, — сказала я ему. — Ты можешь дать ей ее? Лицо Райка помрачнело. — Нет. Я никогда не смогу ее полюбить. Прости. Я моргнула, чтобы прогнать слезы. — И ты даже не мог мне солгать? Дать умереть с уверенностью, что мою сестру будут любить и заботиться о ней? Ты жестокое чудовище. — Твоя сестра всегда была для меня чем-то вроде сделки. Талон, по которому меня пропустят в Скрытые земли. Война, способная положить конец нашим врагам, всегда была моей конечной целью. Я не только Искатель Истины, но еще и привык говорить правду. — Тогда скажи мне правду, — взмолилась я. — Чего ты от меня хочешь? Он ласково провел по моей щеке ладонью. Райк опустил взгляд на мои губы, отчего я покрылась испариной. — Я хочу… — король замолчал, проведя пальцем по моей нижней губе. — Я хочу того, за чем пришел. — Мою сестру? — Проход к Скрытым землям. Почему бы Райку просто не перерезать мне глотку и прорваться через мои земли, чтобы взять желаемое? Зачем вулк просил о сделке? Для него все это игра? — Никогда, — ответила ему я. Не потому, что противилась его походу. Если Райк хотел отправиться в таинственные земли и сражаться там с воображаемыми монстрами, то так тому и быть. Я перечила ему, поскольку точно знала, что Райк не отпустит меня, пока я не сдамся. «А что произойдет потом? Неужели я умру? А он сбежит с моей сестрой?» Когда я отказывала Райку, он, по крайней мере, оставался рядом, согревая меня и сводя с ума. Его глаза заблестели от удовольствия. Нежный трепет прошелся вниз по моему позвоночнику и скрутился вокруг сердца. Почему меня волновало, нравилась ли ему моя натура, так любившая противоречить? «Потому что тебе нравится выражение его лица. Эти невероятно красивые черты». Я подняла на него взгляд, посмотрев на растрепанные черные волосы, темные брови и покрытые щетиной щеки. Сильный и гордый нос. Золотисто-карие глаза, которые блестели озорством и следили за каждым моим движением. Но больше всего мне нравились его губы. Полные и мягкие, всегда готовые улыбнуться. У Райка были такие красивые улыбки. — Ты ужасна зациклена на моем рте, умирающая королева. Хочешь, чтобы я нашел ему хорошее применение? Заставил тебя гореть, пристроившись между твоих бедер?