Солдаты были здесь. Я едва дышала. Даже если был шанс, что солдаты ещё где-нибудь поблизости, мы развернемся и уйдем так быстро, как сможем. Но я не могла позволить себе отказаться от еды, которая возможно, осталась в какой-нибудь заброшенной кладовой. Я уже была слаба от голода. И было ясно, что деревню бросили давно. Один из домов был разрушен меньше, чем остальные. Внутри я нашла репы, несколько картофелин, заплесневевший сыр, — и металлическую флягу. Я быстро все собрала и перезапрягла Баттер, ехать ещё час, прежде чем можно будет отдохнуть. На следующий день мы обнаружили тонкий поток реки, покрытый льдом. Я разбила, поверхность и наполнил флягу. Съела немного сыра, но репы и картофель были слишком твердыми и нуждались в приготовлении, чтобы их можно было съесть. На следующем участке скалистой земли было мало жилья, и мы продолжили путь без отдыха, пока не наступила ночь. *** Я ужасно устала, и все тело болело из-за синяков, к тому времени, когда вдали вспыхнули огни. Они появлялись и исчезали между деревьев словно игривые духи. Подойдя, ближе я увидела поляну, где дюжина вагонов были устроены кругами вокруг костров. Я соскользнула со спины лошади и подошла чуть ближе к поляне, а чтобы меня не заметили, спряталась, между деревьев обложившись сосновыми ветками. Люди сидели во круг огня и готовили зайцев на вертеле. Мой рот наполнился слюной, когда сок от кожуры зайца капал в огонь с шипением. Они разделили богатое запахами мясо на части, но, к моему разочарованию, не стали уходить в свои вагончики после того как поели. Вместо этого они собрались в центре поляны, толкаясь за лучшее место на одном из упавших бревен, которые были вытащены поближе к костру. Женщина с каштановыми волосами, и лицом, старым, но сильным, вышла вперед и подозвала девочку лет девяти или десяти, чтобы та выбрать сказку. Я сидела на земле, на подстилке из сосновых игл, прижавшись спиной к стволу дерева. Баттер стояла в несколько метрах позади меня, довольствуясь отдыхом. Девочка выбрала историю происхождения, то как появились Ледокровные и Огнекровные. Положив руки на колени, старуха, казалось, стала выше и красивее в танцующих язычка оранжевого пламени. Все лица склонились к ней, их волнение было ощутимо, когда она начала рассказ. - В первые дни, — начала рассказчица низким, мелодичным голосом, — у людей не было дара холода или огня. Они жили с животными, в шкурах тех, за кем охотились, и были едва ли лучше, чем сами животные. Боги четырех ветров жили в небе, каждый держался своих собственных царств, изолированных, но равных. — Только Форс, бог северного ветра, был одинок. Он хотел, чтобы был кто-то вроде него, кто-то, кто наслаждался холодом и кусающим льдом так же как и он. — Ее руки двигались как белые птицы среди мерцающих теней. — Итак, он поднес руки к леднику на вершине мира и собрал самые холодные куски. Затем, сжался в человеческий облик и стал, наблюдал за человеческими племенами, как они сражались друг с другом, бесконечно убивая и убивая. - А как они убивали, друг друга Магра? — спросила шепот девочка. - Кейтрин! — сказала ее мать. — Не задавай такие болезненные вопросы. Магра улыбнулась и наклонилась, словно знала о жажде девочки к кровавым подробностям. — Своими собственными руками, камнями, мечами и топорами. — Держу пари, это было ужасно, — сказала девочка с восторгом. Рассказчица кивнула. — Форс сказал женщине, которая правила северными племенами: «- Вот, возьми мой лед и используй его, чтобы заморозить своих врагов. Тогда никто не сможет победить тебя». Он вложил ледяной осколок в ее запястье, и жила посинела. Тело женщины стало холодным, а глаза побледнели. Она подняла руку и поразила вражеские племена смертоносным холодом и снегом, пока все, не убежали от нее в ужасе. Девочка хлопнула в ладоши, а некоторые мальчики медленно осели на землю, их глаза сверкали в свете костра. Даже взрослые были неподвижны и молчаливы. - Но Сюд, — сказала Магра с суровым видом, — богиня южного ветра, была влюблена в воина побежденного племени, она видела, как холод пронзил его сердце, и наблюдала, как он умирал. Она увидела, как грозная ледяная женщина стала воином, и боялась, что та убьет и другие племена. Магра сжала кулак, как, будто она что-то держала. — И вот Сюд провела рукой по большому вулкану, вытаскивая капли пузырящейся лавы. Затем она сжалась в человеческий облик и смотрела на людей, которые пытались найти еду и уберечься от ледяного племени. Магра открыла руку и раздвинула пальцы, как, будто она дарила подарок. — Вот, — сказала богиня вождю, который правил племенем в пустыне. Возьмите эту лаву и используйте ее, чтобы растопить лед ваших врагов. Всякий, кто бросает вам вызов, будет сожжен. Тогда тебе больше не нужно будет сражаться. Она вложила каплю лавы в запястье вождя, и вена закипела. Тело мужчины согрелось, а волосы покраснели. Он поднял руку и бросил огонь на всех своих врагов, и никто не осмелился бросить ему вызов. Магра сделала широкий жест, ее длинный рукав вздымался, и дети отпрянули назад, словно из пальцев мог сорваться огонь. — Со временем другие племена заключили союзы с холод и огнем, лидеры Огнекровных и Ледокровных достигли перемирия. Каждый утвердил своё место на земле. Карты были нарисованы, и люди нашли мир. Она сделала паузу, как, будто это был конец истории, и слушатели, казалось, затаили дыхание. - Но Еврус, бог восточного ветра, был полон зависти. Он пошел к Набу, матери всех ветров, чтобы жаловаться. Он хотел создать свое собственное создание. Набу устала от борьбы своих детей, поэтому она заявила, что во всем должно быть равновесие. Независимо от того, что сделает Еврус, его сестра Циррус, богиня западного ветра, должна была сотворить противоположное. Она сложила руки так, что бы они образовали впадину. - Еврус, взволнованный и переполненный своей целью, спустил руку в глубины океана, вниз, до самых темных теней в самых глубоких пещерах. Он вытащил горстку абсолютной темноты, затем, уверенный, что он нашел лучший дар из всех, сжался в человеческий облик и наблюдал за племенами, когда они боролись под властью холода и огня. «Вот, — сказал он могущественному шаману. — Возьми эту темноту и используй ее, чтобы стереть все свои страдания, — ты больше никогда не почувствуешь боли». Он вложил темноту в запястье мужчины, и вены стали черными. Но вместо того, чтобы найти облегчение, мужчина упал на землю, корчась от боли и моля о пощаде. Через несколько минут он умер. Глаза мальчиков помладше округлились. Кейтрин наклонилась вперед. - Еврус пытался снова и снова, но никто не мог пережить его сладкое забвение. Итога бог восточного ветра раздели созданный им дар, и окропил эту тьму по всему миру, и где бы она ни упала, оживали тени. Она опустила голос, пока он стал жутким и мягким одновременно. — Но тени были голодны. Они пожирали животных и людей и никогда не были удовлетворены. И если тень, названная Минаксом, проявит к вам особую симпатию, она просочится под вашу кожу, сделав ваши глаза и кровь черной. Вы станете порочным, диким, хитрым и кровожадным, стремящимся совершать зло и потерять себе в блаженной темноте. Я потёрла тыльную часть шеи, пытаясь стереть озноб, который танцевал по моему позвоночнику. С того дня, как меня отвезли в тюрьму Блэккрик, мне снились кошмары о живой тени, самой страшной части старых историй, подпитанные моим страхом и одиночеством. В сновидениях темная фигура касалась щеки болезненной, пылающей лаской. Просыпалась я всегда в страхе. — Это было мрачное время, — сказала рассказчица. — Но этим существам не позволяли долго разгуливать на свободе. Циррус, богиня западного ветра, которая любила мир больше всего, проделала дыру в земле. Она загнала живые тени вниз, в темноту и создала Врата Света у входа, через который Минаксы не могли пройти. Магра подняла руки к небу. — Затем Циррус запустила руку в яркий закат, и схватила луч света, который заперла в кристалле. Светом кристалла, она осветила две горы, превращая их в стражей, и усыпляя до тех пор пока они не будут призваны охранять Врата, если те когда-нибудь попадут под атаку. Наконец она позвала Огненного вождя и Ледяную женщину-воина и приказала им смешать их холод и огонь, чтобы помочь ей запечатать Врата. - Бьюсь об заклад, они сразу начали сражаться друг с другом, — сказал один из мальчиков. - Нет, они этого не сделали, — сказала Магра. — Они работали вместе, потому что это то, чего хотела богиня. Измученная от трудов, Циррус упала на землю. Но целительница по имени Сейдж, взяла Циррус в свою горную пещеру и накормила ее бульон с мясом и ухаживала, за ней пока та не поправилась. В благодарность, Циррус положила последний кусочек заката из кристалла в запястье Сейдж, превратив ее кровь и волосы в золото. После этого она могла исцелить больных и видеть опасность, прежде чем это произойдет. Она — третий страж, охраняющий Врата Света, и она не умрет до тех пор, пока последний Минакс не будет уничтожен. - Но все тени в ловушке под землей, — сказала Кейтрин. — Ах. Некоторые говорят, что Еврус сохранил два своих любимых творения на земле, скрыв их, там, где никто не найдет. Так что Сайдж будет жить, пока они не будут уничтожены. Магра положила руки на колени и откинулась назад. — Но мир устал от историй, — сказала она, замедляя голос, чтобы сообщить конец истории. — И только дети их слушают. Память содрогнулась во мне. Моя бабушка всегда заканчивала рассказ о происхождении той же фразой. - Я всегда буду слушать рассказы, — сказала Кейтрин. — И когда-нибудь я расскажу их другим, о моих приключениях через море, о Огненных островах Судазии, и о западе, где живут монстры, а потом я получу меч и… - Мама говорит, что ты слишком больна, чтобы путешествовать, — сказал один из мальчиков. Мои глаза метнулись к Кейтрин. Она не выглядела больной, хотя ее щеки слегка покраснели. - Мне станет лучше! — сказала она возмущенно. — Я собираюсь найти место, где нет солдат и плохих людей, и короля который сошел с ума. Глаза матери расширились. Круг слушателей стих. — Тише, дитя, — сказал человек вполголоса. - Меня это не волнует, — сказала Кейтрин, но более спокойно. — Его солдаты сожгли наши дома. - И мою деревню, — сказала я шепотом, так тихо что едва сама могла услышать. - Пора спать, малыши, — сказала мать Кейтрин, беря за руку каждого ребенка. — Завтра снова ехать. Через два дня мы доберемся до побережья. Вам нужен отдых. Значит, побережье было всего в двух днях отсюда. Возможно, я могла бы следовать за ними, крадя пищу ночью, а через горы наверняка можно найти безопасный путь. Один за другим, костры были потушены, и все побрели к вагончикам. К несчастью для моих надежд на воровство еды, высокий бородатый мужчина остался часовым. Через некоторое время к нему присоединился другой человек. На одном глазу у него была повязка. — Ничего? — спросил он, застегивая помятый плащ. — Вряд ли, — ответил бородач. — Солдаты пошли дальше. Скорее все Огнекровная уже находится на полпути через море, если у нее есть хоть какой-то ум. Если нет, то очень скоро они её поймают. Мое сердце забилась быстрее. Я не знала, как много других Огнекровных жило на этих землях, но решила, что они говорили обо мне. Человек с повязкой на глазу плюнул на землю. — Вот что я думаю об этой вонючей Огнекровной. Она убегает из тюрьмы, и все мы страдаем из-за этого. Я зажала ладонью рот. — Говорят, что Огнекровные опасны. Но я не видел ни одного из них сжигающим мой дом. В отличие от солдат короля. — Нечего мы вернемся летом, — сказал бородатый мужчина. — Хотя я задаюсь вопросом, что толку восстанавливать наши дома, когда они снова могу все забрать. Мы оставили только раненых и больных защищать наши земли. Другой мужчина усмехнулся. — Скоро они решат, что с нас и этого мала. — Он указал на свой глаз. — Но согласись, мы были очень хороши, когда они напали на нас. Бородач вздохнул. — Знаешь я до сих пор не сплю ночами, думая о Огнекровной, бродящей где то поблизости с огнем в руках. Я не угроза! Я хотела кричать так громко, что они как-то поверили бы, что это правда. Солдаты Ледяного Короля были угрозой. Капитан, который убил мою мать, как, будто она была никем, был угрозой. - Однако вознаграждение. Пять тысяч монет. Подумать только. — Бородатый мужчина потряс фляжкой, указывая направо. — Я мог бы нанять корабль, идущий на восток, купить землю на каком-нибудь пустынном острове, построить дом. Найди лекарство для Кейтрин. Одноглазый положил руку ему на плечо. — Целитель в Тевросе вылечат ее. Вот увидишь. Бородач передал фляжку. — Возьми, поможет не заснуть, — сказал он, прихрамывая к одному из фургонов. Пять тысяч… Я двинулась вглубь леса, изо всех сил пытаясь успокоиться. Я никогда не буду в безопасности. Солдаты были так близко, нападали на деревни в поисках меня. Если я последую за этими людьми к побережью, и мы попадем на открытый участок меня легко заметать. С другой стороны, извилистые горные тропы, густо засажены деревьями там обычно было, где спрятаться. Сильный кашель пронзил туман моей нерешительности. Это был детский кашель, и он шел с поляны. Я подошла ближе, пока не увидела как бородатый мужчина нёс кого-то на руках, а рядом шла женщина, внимательно следя за ним. — Магра! — сказал человек, стуча в одни из фургонов. — Пожалуйста, помоги нам. У Кейтрин ещё один приступ. Рассказчица вышла, дрожа от холода. — Я не знаю, что еще мы можем сделать. Все травы погибли в огне. И даже если бы у меня были свои лекарства, я все испробовал. - Но сейчас её намного хуже. — Женщина, которая, должно быть, мать Кейтрин, скрутила руки. — Она надышалась дымом … и до этого она уже была очень слаба. Была такая холодная зима. — Она глубоко вздохнула. — Вы должны быть в состоянии сделать что-то. — Единственное, что мы можем сделать, это держать ее в тепле, — мягко ответила Магра. Девочка кашляла так сильно, что она едва могла дышать. Ее мать начала плакать, зажав рот рукой пытаясь преградить кулаком сдавленные всхлипы.