— Всего лишь помочь взять штурмом Звезду. Кажется, я его по-настоящему удивил. До этого момента опытный меркатор прочел и просчитал все мои ходы, но сейчас он явно оказался в замешательстве. — Ого, — сказал он. – Звезду? Ничего себе. Зачем? — У меня есть на это веские причины. Ты ведь торговал со Звездой. Расскажи мне о них. Знаешь их слабые места? — Кошки торгуют со всеми, и космо не исключения, — на лице торговца не дрогнул ни один мускул, — Я кое-что знаю о Звезде, да. — Ты можешь скрытно туда проникнуть? — Что? Нет, конечно, — снова удивился Кот, — Вокруг Звезды постоянное L-поле. А-способности там не работают. А любой экранированный объект они разнесут на подходе, за тысячу миль. Думаешь, ты один такой умный? Пробовали, и не раз, там ведь много всего вкусного – но все обломали зубы. — У нас есть план. На Звезду отправляется Осколок из А-вещества. Мы спрячемся в его экстрамерности. Там мощный азур-фон, также ты замаскируешь штурмовой отряд своей А-способностью. Когда наступит нужный момент, перенесешь бойцов внутрь Звезды через «теневую нору». Сможешь? — Я одного не пойму. Зачем тебе идти против Звезды? – задумчиво произнес Кот, — Мыши против сыра? Мне кое-что известно об этом, Прометей всегда был союзником Звезды. — Времена меняются, — сказал я. – Так можешь или нет? — Нужно больше подробностей, но навскидку, чисто технически в этом нет ничего сложного, — пожал плечами меркатор, — Внутри экстрамерности, при сильном А-фоне я могу держать теневую оболочку вечно. На себе, на дюжине бойцов – без разницы. Просканировать ее – в принципе, азур-возмущение можно засечь, но азур-нимб Осколка экранирует слабые сигналы. Тем более космо – отнюдь не знатоки азур-инженерии. Очень странная ситуация. Сдается мне, ты чего-то недоговариваешь. А-материя с экстрамерностью? Осколок Черной Луны? Зачем он Звезде? — Это ты узнаешь, только когда попадешь внутрь. — В какое дерьмо ты пытаешься меня втравить? — усмехнулся Кот, — Что внутри Осколка? — Если я тебе скажу, выбора не останется, — предупредил я, поглаживая синий металл Десницы. — Выбор есть всегда. Пойми простую вещь, Грэй. Нельзя быть хозяином кошки. Лучшее, на что можно рассчитывать – стать ее партнером. Я произнес, не отводя спокойного взгляда: — Прошлый раз ты пытался диктовать мне условия. Сейчас я предлагаю договориться. Без меня ты не доберешься до Куба. Если поможешь со Звездой, и все выгорит, я сниму Печати, и, клянусь, оставлю тебя и твою подругу в мире живых. — Звучит очень двусмысленно, — насмешливо покачал головой Кот, — Мой папаша говаривал: старого воробья на мякине не проведешь! Я предпочитаю заключать сделки на своих условиях, Грэй. — Могу сказать, что дело касается всех Инкарнаторов Стеллара. В том числе и тебя. — Что мне до Инков и вашего Стеллара? – парировал Кот, — Мир только облегченно вздохнет, если вас не станет. — Вас? Ты не относишь себя к Инкам? — Важно не то, кто мы, а что можем, верно? – возразил торговец, — Давай конкретно, без всех этих танцев. Что, если я не согласен ввязываться в это подозрительное дерьмо? Что тогда? Опять спрячешь меня в лампу? — Нет, я сдержу свое слово. Освобожу тебя. Но не сразу, сам понимаешь, что информация, которой я поделился – секретная. Тебя отпустят через несколько часов, когда наша группа уже будем на Звезде. Но учти, как бы не повернулись события, другой возможности у тебя уже не будет! — Нашу группу? – вдруг переспросил меркатор, — Выходит, ты тоже принимаешь участие в этом… штурме? — Да, конечно. А какое это имеет значение? — Очень большое. Многие любят таскать каштаны из огня исключительно чужими лапами, — пробормотал Кот задумчиво, — Если ты отправляешься сам, это немного меняет дело. Значит, вы наконец-то сообразили, кто за всем этим стоит, да? Но мне нужно больше информации, Грэй! Я не заключаю сделок, не зная точного расклада. Расскажи мне, что за Осколок, почему его хочет получить Звезда, и я обещаю подумать. Он стоял обеими лапами в открытом капкане и даже не подозревал об этом. Впрочем, всего лишь дело времени, когда это случится – сейчас, или когда торговец окажется внутри экстрамерности и увидит Синюю Птицу… — Хорошо, слушай, — произнес я, — В Осколке находится Ядро системы Стеллара. С помощью скрытой директивы командор Звезды приказал нам отправить его на орбитал. Наказание за провал – полное обнуление всех участников. После этих слов я на мгновение окаменел, ощутив ледяной укол в висках и неосязаемое чужое присутствие, вдруг заполнившее сознание. В визуальном оверлее мигнула алая иконка. Внимание! Вы разгласили содержание секретного приказа! Вы получаете взыскание! (количество поощрений – 23) Внимание! Сформирована и отправлена дубль-директива! Нейропломба с дубль-директивой координатора работала, как часы, даже с отключенным когитором. Меня отпустило, и пришлось сдержать удовлетворенную улыбку, видя перекошенное лицо меркатора. Мой план сработал. Все-таки предводитель Кошек – Инк Стеллара, и теперь мы плывем в одной лодке. — Дерьмо! — сплюнул Кот через несколько секунд, поднимая на меня угрюмый взгляд — Ядро гребаного Стеллара. Только не говори, что ты не знал про дубль-директиву и обнуление! — Знал, — не стал я отрицать очевидное. — Ты меня подставил, — прошипел Кот, — Ты меня переиграл… Он преобразился, на несколько мгновений из-под маски выглянул настоящий хищник. Разъяренный обманом и невероятно опасный. Я отчетливо понял, что нажил себе злейшего врага – этот Инк, кем бы он ни был, не любил, чтобы его использовали. И осознал, что даже если сейчас мы станем вынужденными союзниками, в дальнейшем придется как-то решить эту проблему – потому что Кошка обязательно запомнит и отомстит. Тем не менее, дело требовалось довести до конца. — Я тебя предупреждал о последствиях. И предлагал договориться по-хорошему. Ты сам выбрал, сам настаивал на подробностях. Мои условия остаются прежними – если добровольно помогаешь, и у нас все получится – заберешь свою подругу из Куба. Что скажешь теперь? — А что, у меня есть выбор? – зло усмехнулся Кот, — Мой папаша говорил: «надо уметь проигрывать». Как я теперь понимаю, все затевается ради того, чтобы не отдавать Ядро Звезде, верно? — Верно понимаешь. — Тогда мне нужны все детали. Кто еще принимает участие в операции? — Скоро увидишь, они уже прибыли. Одержимые – двенадцать Инков, за исключением бесплотного Зака, действительно ждали нас. Их сопровождала – или конвоировала – команда Кастора в полном составе. Бросилось в глаза, что Агни и сам Кастор были в боевой экипировке, а Флавий нес два здоровенных серебристых кейса. Тут же была и Алиса. К сожалению, или, скорее, к счастью, отсутствовал Ворон – удержать его от участия в операции было бы просто невозможно. Но мой «крестник» до сих пор не вернулся в Город и даже не вышел на связь. Я отмел мысли о Вороне в сторону. — Кастор уже рассказал нам о твоем плане, — вместо приветствия произнес Каннибал. Огромный, страшноватый Одержимый почти торжественно поднял руку в салюте Первого Легиона и яростно выдохнул: — Мы знали о Звезде. Мы говорили, но нам не верили! — Сейчас не время для старых обид, — сказал я, — Вы уже знаете, что мне нужна ваша помощь на Звезде. Вы уже знаете, что это крайне рискованная операция. Может быть, что потасовка на базе Левши окажется легкой прогулкой. Не могу обещать вам победы. Не могу обещать вам даже жизнь. Что скажете? — Что скажем? – недобро усмехнулась Морриган, похожая на хищную железную птицу, — Доставь нас на Звезду, и ты увидишь, что мы скажем тем, кто там сидит. — Мы мечтали об этом, — сверкнул алыми лучами глаз Каннибал, — Мечтали с момента удара «Абсолютом». О чем тут говорить? Это наше дело! — Моя группа тоже пойдет, — мрачно сказал Кастор, — У Агни и Флавия дубль-директивы, нам тоже нечего терять. Я секунду раздумывал. — Нет, Кастор. Ты остаешься здесь. Как бы не сложилось со Звездой, ты единственный, кто может удержать оборону Города. Мы ведь защищаем людей! Что толку, если мы вернемся на развалины, полные трупов? Я привел на помощь кланы, мы должны выиграть эту войну. Это теперь на тебе, и это приказ! Секунду великан раздумывал, сверля меня мрачным взглядом, потом кивнул: — Принято. Они не пройдут, пока я жив. Айве! — «Мстящий» будет на подстраховке, — сказала Арахна, — Зак справится, а я… вам ведь не хватает Техноманта в группе, Грэй? Мне кажется, мы с Алисой отлично ладим. — Алиса остается на Земле, — твердо сказал я. Моя спутница яростно зарычала, от нее исходили возмущение и негодование. — Нет! – заявила она, — Хватит! Я иду! — Дело не в тебе. На Звезде есть гранд-легат. Над Одержимыми он не властен, а вот тебя могут взять под контроль и превратить в оружие против нас. Как это было в Городе, в день бойни на Совете. Ты Инкарнатор Стеллара. Твое присутствие может поставить под угрозу всю операцию. — А как же ты? Сам! – прорычала Алиса, — И он! Инк! Она ткнула пальцем в меркатора, который усердно, и, надо сказать, весьма успешно изображал из себя пустое место. — Я постараюсь не попадаться на глаза, — насмешливо ответил Кот. — Это приказ, Алиса. Ты остаешься на Земле. На самом деле я опасался не только директив Стеллара. Но и того, что в крайнем случае мне придется снова использовать Дар Даат. Последствия разрушили подводную базу Левши и вызывали Бурю Перемен. Все, кто находился в эпицентре и поблизости, погибли, я уцелел лишь благодаря Деснице и Геному Гидры. Если взять Алису с собой, будет очень сложно убедить спутницу спасаться без меня. — Легион сейчас в очень тяжелом положении, — произнес Кастор, — Но сейчас эта операция на первом месте. Все, что у нас есть – в вашем распоряжении. Азур, Доспехи, оружие, артефакты. Флавий! Техномант поставил огромных металлических кейса – теперь я видел, что это грузовые крипторы, куда предусмотрительный глава Легиона наверняка спрятал все необходимое для штурма орбитала. Кастор тем временем с помощью жезла центуриона создал трехмерную проекцию Звезды и обратился ко всем: — Сейчас я дам краткую выжимку того, что нам известно, обсудим план и познакомимся со снаряжением. Итак… Пока он излагал уже знакомые тезисы, моего плеча неслышно коснулся предводитель Кошек. — Еще одно, Грэй, — он смотрел на меня без улыбки, — Ставки, как я вижу, очень высоки. Если бы я не согласился – на самом деле не согласился, чтобы ты сделал? — Лучше тебе не знать, — ответил я. У меня действительно существовал план на случай, если Кошка заартачится. Отпускать такого сильного противника, да еще обладающего инсайдерской информацией не имело смысла – учитывая слабость Моры, он мог представлять реальную угрозу для Куба. Мог переметнуться к врагам, начать торговаться со Святыми, плести новые интриги, да мало ли что он мог натворить, оказавшись на свободе в момент нашей слабости. Поэтому я принял решение использовать нейропломбу Прометея, если договориться никак не получится. Обнулить Кота, стереть ему память – и в таком виде вернуть Кошкам. Мое обещание оказалось бы формально выполнено, а их вполне вероятное возмущение… ну что же, за все нужно чем-то платить. Это был очень плохой, но вполне реальный вариант развития событий. Если мы не вернемся со Звезды, то будет уже все равно, а если вернемся – то победителей не судят.