Чисто! Он влетел в пещеру ротовой полости, молниеносно ринулся в черный тоннель глотки. И с размаху, со страшным скрежетом и хрустом врезался в неожиданное препятствие, возникшее на пути. Лед. Ледяная стена, перегородившая проход сверху донизу. Иссиня-черная, украшенная звездой трещин в месте, куда пришелся его удар. Секунду назад ее не существовало, столкновение на миг дезориентировало Кайта, а когда он трансформировал Доспех и вскочил, было уже поздно. Инкарнатор застыл ледяной статуей, в броске к врагу. Вся жидкость в его организме замерзла, жизненные процессы мгновенно остановились. Лед стремительно нарастал со всех сторон, превратив Инка в безжизненную стальную птицу, заключенную в полупрозрачную глыбу. Со стороны внешнего мира мрак рассеяло голубоватое сияние, излучаемое левитирующей фигурой. Она больше походила на азурического духа, чем на живое существо, но когитор безошибочно опознал пришельца. Эней. Иней. Святой. — Глупо попался, — равнодушно сказал он, приблизившись почти вплотную и разглядывая Кайта сквозь слой льда, как неприятное, диковинное насекомое. Кайт не собирался сдаваться. Инкарнация! Трансформация! Перегрев! Кажется, лед начал плавиться… — Вы так полагаетесь на свои Доспехи, — презрительно продолжил Святой, — Механику. Технику. Артефакты. Усиливаете тело, нелепые глупцы. Все это не имеет смысла. Настоящая сила заключается только в Азур! Почему ты не бросаешь носитель и не бежишь, упрямец? Ведь тебе конец. Ничего не получалось! После инкарнации его замораживало мгновенно, снова, не давая ни единого шанса. Кайт мысленно застонал – если бы он мог хотя бы коснуться криптора и активировать А-заряд, забрав с собой этого выродка! — Нужен ли мне такой глупый и упрямый раб? – продолжил свой монолог Эней. В призрачной руке сверкнула голубая искра, принявшая вид сияющей А-энергией острой льдинки. — Пожалуй, нет, — заключил он, шагнул вперед и разбил ледяную статую Кайта на тысячу кровавых осколков. Эней втянул Азур и Геномы из груды металлического хлама. И неуловимо скользнул по черному ребристому пищеводу в глубину Сциллы – туда, где в скрытой полости находилось управляющее Ядро. Там, где работала одна из жертв азурической мощи, сломленная и покоренная его волей. Тирея Мун стояла на коленях. Она держала руки на парящей сфере эффектора, словно обнимая ее – и обнаженные предплечья покрывала маслянисто-черная субстанция, пузырящаяся и медленно ползущая по телу Заклинательницы дальше. Отдельные потеки Тьмы забрались уже на плечи и шею, сплетаясь с ее Умброй, контактируя с ней в общем ментальном поле. Глаза Ведьмы блестели антрацитовой пленкой, лицо искажала гримаса страдания. Она ощутила резкую пульсацию эффектора, повернула голову. Чужой! Благодаря гению Сумрака Одержимые не были для алгоритмов ксеноцита целью, но любой другой – да. С черного шара, покрытого сложнейшим рисунком, ударило несколько азур-разрядов, поразив полупрозрачный силуэт Энея, медленно вплывшего в зал. Плети голубых молний, убийственных для любого Инкарнатора, оплели его, но Святой, казалось, вообще не обращал внимания на такие мелочи. Более того – невредимый Эней пил их энергию, жадно поглощая Азур. В очередной раз Ведьма поразилась его силе – этот Инк манипулировал А-энергией на непостижимом для нее уровне. — Ты выглядишь отвратительно, — процедил он, — Но наш эксперимент, как я вижу, успешно продолжается. — Оно сожрет меня, если мы не остановимся, — прохрипела Тирея Мун, — Это… невозможно… вытерпеть… — Заткнись, фемме, — произнес он равнодушно, хлестнув ее по щеке, — Направляй ее. Иначе… От обжигающего прикосновения половина лица сразу заледенела. Внутри вновь шевельнулся колючий лед, напоминая о себе. Пожалуй, она предпочла бы тысячу раз умереть, лишь бы не испытывать этого унижения и боли, но цель – ее цель пока не достигнута, а значит, надо выдержать даже это… — — Имеет значение только сила, — назидательно произнес Эней, — Достоинство ни к чему ни мертвым, ни живым. Верно, фемме? Все должны знать свое место. Твое на коленях, передо мной. Направляй ее! Стараясь не слушать надменного ублюдка, Ведьма сосредоточилась. Ментальная синергия с эффектором позволяла смотреть глазами управляемой Сциллы – и она видела, что до цели совсем близко. — Она совсем близко!!! Кастор прекрасно это видел. «Титан» развернулся навстречу подходящей Сцилле, но две поврежденные конечности не давали ему возможности эффективно передвигаться. Мобильная цитадель ощетинилась огнем, разрывы окутали чудовище пламенными вспышками и дымными клубами. Однако сверхгиганту, управляемому чужой волей, любые внешние повреждения были безразличны. Сцилла пылала и дымила, как небольшой вулкан, но совершенно не собиралась умирать, упрямо ползла вперед, и стало видно, что подводный морф почти не уступает в размерах исполинскому механизму Утопии. Вот они столкнулись. Донесся чудовищный грохот. Визг и рев раздираемого металла. Несколько мгновений многоэтажная крепость пыталась устоять под напором, они сцепились со Сциллой, как два гигантских борца, но затем с пронзительным скрежетом одна из паучьих опор цитадели подломилась, и она с грохотом рухнула вниз, наискосок врезавшись в землю. Что-то сдетонировало внутри и туча огня и дыма скрыли место схватки исполинов. Командир Легиона на мгновение прикрыл глаза, стараясь не видеть миг своего поражения. «Титан» был сокрушен. Сцилла, как огромная гусеница, переползла через него, давя перекрытия и конструкции крепости своим невероятным весом. Страшно было думать, что произошло с людьми и Инками, находящимися внутри. Сверхгигант с хрустом проползла сквозь поверженного противника, пропахала позиции Легиона, и как ни в чем ни бывало двинулась к последней Стене. Их разделяло не больше двадцати миль, и Кастор знал, что остановить ее больше нечем. Это означало, что менее чем через час в Стене Зигфрида возникнет огромная брешь, открывающая дорогу полчищам Святых к самому Городу. Терять время было нельзя, и Кастор мгновенно принял решение. Жестокое и практически самоубийственное, но выбора не оставалось. — Агни! Флавий! Все командиры подразделений Легиона, кто меня слышит… – приказал он по вокс-каналу, — Немедленный отход! Отводите Легион со Стены, сейчас же! Глава 24 Там, в Городе, отчетливо прослеживались вспышки, настолько ярко-голубые, что заставляли прищуриваться и невольно отводить взгляд. Одна за другой, много – в разных местах, но мгновением спустя я понял, что есть система, вспышки идут цепочками, сливаясь в громадный пылающий круг. Мико наложила карту дополненной реальности на трехмерную голограмму и стало ясно, что… — Фиксирую мощный выброс А-энергии, — произнес встревоженный голос Арахны, — Индикаторы зашкаливают! Во взрывах присутствует А-поражающий фактор! Судя по всему, это происходит на всем протяжении Стены Зигфрида! — Что, к звездам, это такое?! — шумно выдохнула рядом Морриган, — Штучки Святых?! Ядерное оружие?! — Нет, — сказал я. – Дай максимальное приближение! Разрешение сенсоров Звезды давало поистине фантастическую картинку – легко можно было разглядеть царапины на наплечниках легионеров, группы которых в беспорядке отступали в разных направлениях. А на месте серо-стальных контрфорсов и массивных цитаделей Стены били исполинские огненные фонтаны, вряд ли уступающее ей в высоте. Ослепительно-белые, как плазменная сварка и ярко-синие, как дюзы звездолета, окутанные призрачным рыжим флером. Даже смотреть на них оказалось больно. Титаническое укрепление обратилось пламенной стеной, расплескивающей раскаленные искры. Тот, кто находился на ней, наверняка мгновенно превратился в пепел, и даже поблизости вряд ли кто-то мог уцелеть из-за чудовищного жара. Это могло означать одно – дела пошли настолько паршиво, что Кастор решил задействовать «Огненное Кольцо». Оружие последнего шанса, которое предполагалось пустить в ход, когда враг захватит Стену Зигфрида. И, чем бы она не была, закладка Прометея сработала, да так, что резко поплохело даже небу. — Астра фатида! — выругался рядом кто-то из Одержимых. Я полностью понимал его чувства – ничего подобного по грандиозности мне видеть еще не приходилось. В нескольких местах расплывались грибообразные облака дыма. Арахна медленно вела съемку вдоль линии огня, и мы увидели, что послужило причиной – огромную черную тушу Сциллы. Она сокрушила Стену, но не проникла дальше – собственно, от сверхгиганта осталось две разрезанных пополам части, чадящих, как сто тысяч пожаров. — Грэй, ты понимаешь, что происходит? — Да. Покажи мне «Титан». И как скоро прибудет «Мстящий»?! Зак должен был появится в течение нескольких минут, а вот «Титана» больше не существовало. Я не верил своим глазам – на месте, где находилась ходячая крепость, теперь громоздился дымящийся холм. Лишь подломанные исполинские опоры, похожие с высоты на оторванные и разбросанные паучьи лапки, напоминали о присутствии мобильного центра обороны. И на этом искусственном холме, а также около него, под прикрытием линзы туманного марева беспрестанно сверкали вспышки и виднелось смутное движение, как будто там закручивался исполинский водоворот. Странный азур-муар расползался и дальше, съеживаясь только возле огненной стены. Вокруг него, под ним двигались тысячи мелких фигурок людей и техники. Полный хаос, одни бежали к Стене, другие в противоположном направлении, невозможно было понять, где свои, где чужие. Я видел «Грифоны» и «Клюваны», заходящие в атаку на бреющем, и целую тучу орноптаров за ними. Небо перечеркивали трассеры и инверсионные следы, на земле виднелись огненные клубы разрывов, пятна пожаров и густые столбы черного дыма. Ясно было одно – сейчас там происходит грандиозное сражение, и складывалось оно крайне неблагоприятно для Легиона, раз в ход пошло секретное оружие Прометея. — Попробуй связаться с Городом. Мне нужен Кастор или кто-то из командиров Легиона. Немедленно! — Связь с Башней есть… — ответила Арахна после небольшой паузы, — Но Кастор недоступен. Командиры Когорт тоже. Никого из Инков сейчас нет в Городе. Я зло усмехнулся. Следовало ожидать. Кастор, насколько я его успел узнать, не принадлежал к полководцам, командующим армией из безопасного штаба – он всегда присутствовал на передовой, метался между частями и сам нередко вступал в сражение на самых опасных участках, поднимая боевой дух солдат. Наверняка сейчас он – в гуще битвы, пытается остановить Святых, ошеломленных «Огненным Кольцом». И там же сражаются все остальные Инкарнаторы Стеллара. Все, кроме меня. — Арахна. Сколько тебе нужно Одержимых, чтобы навести здесь порядок и обеспечить сохранность Ядра? На пару секунд она замолкла, а затем неуверенно ответила: — Две группы, шестеро. Ты что, хочешь… — Пока – да. Я оставляю тебе троих – кого, выбирай сама, — прервал я ее. – Остальные – на «Мстящий». Мы немедленно возвращаемся и атакуем Святых. Вы видите, что там происходит, нельзя терять время. Возможно, именно наш удар станет решающим! Говоря это, я ни капли ни лукавил. Корвет Звездного Флота и десять боевых Инков – это очень серьезное подкрепление для Легиона. Кланы близко, и нам нужно всего лишь выиграть немного времени. — Что делать с Котом? – осведомилась новый командор Звезды. — Выпускай его, — после секундного раздумья приказал я, — Он нам тоже пригодится. «Мстящий», несмотря на класс легкого рейдера-разведчика, обладал достаточно серьезным боевым обвесом. Помимо импульсных орудий и тяжелых рельсотронов, способных раздробить небольшой астероид, основную огневую мощь корабля составляли шесть многофункциональных пусковых установок, использующих «умные» ракеты вплоть до «Абсолюта». Полностью снаряженный корвет мог превратить в руины средних размеров город. К сожалению, к моменту нашей встречи основной боезапас был давным-давно расстрелян, в арсенале Зака остались лишь несколько боеголовок на «черный день», и большая часть из них ушла на недавнее уничтожение Сцилл. — Мы готовы ударить, Грэй, — сказал призрачный капитан, когда мы наконец-то вошли на мостик звездного корабля, — Будем над Городом через тридцать минут. Арахна докладывает, что восстановила доступ к системе вооружения Звезды и может поддержать нас с орбиты. Орбитальный удар? Прежде чем бить, следовало разобраться с приоритетными целями. Я не понимал, что происходит внизу, где наши и где враги, визуальные съемки с орбиты только усугубляли общий хаос. Необходимо было выйти на связь с Кастором или кем-то из командиров Легиона или восстановить доступ к сетецентрической системе управления, объединяющей весь Легион информационной сетью. Рядовые бойцы таким образом получали приказы, офицеры осуществляли координацию и управление огнем, но все информационные потоки стекались к высшему командованию, и только они могли видеть полную картину. Я тоже имел доступ – но, чтобы подключится, требовалось быть там, в зоне действия общей вокс-сети. — Пока рано говорить об этом. Зак, выдвигайся немедленно. Готовимся к бою. Я обвел глазами Первый Легион. Здесь были группы Каннибала и Морриган. Протей, Гремлин и Ехидна остались на Звезде с Арахной. Я очень надеялся, что они смогут разобраться с космо и сохранить Ядро Стеллара – рисковать им в грядущей битве совершенно немыслимо. Непонятно, выживет ли вообще Город. Устоит он или падет – это решится сегодня! — Знаю, мало кто из вас хотел бы драться за Город, — сказал я, глядя на Одержимых, — Вы привыкли считать Инков Стеллара своими врагами. Но наша история знает немало периодов, когда человечество выстояло только благодаря единству. Сегодня мы должны забыть о старых распрях и сражаться вместе. Чтобы победить и начать нашу историю заново. Для этого я здесь, для этого я и вернулся. Вы со мной? — Айве, — поднял тяжелую когтистую руку Каннибал. – На этот раз – до конца. — Мы принесли клятву снова, зачем спрашивать? – произнесла Морриган, — Мы здесь, и этого достаточно. Святые нам не друзья и никогда ими не были. — Святые – да. Но там может быть Тирея Мун. — Когда-то она была лучшей из нас, — неожиданно вмешался Зак, — Как и Айсберг. Но все меняется, и Инки тоже. Она выбрала свой путь, а мы – свой. Ничего нельзя изменить, и у каждого – своя боль и своя правда. Мы будем сражаться с ней, если нужно. — А я вот спрошу, с вашего позволения. Клятвы я не люблю, красивые слова ничего не стоят, — Кот вольготно присел на одно из пустых операторских мест. – Пустой звук – растаял, вот уже и нет его. — Послушай. Волей или неволей ты оказался на нашей стороне, и кровно заинтересован в победе, — сказал я, — У меня есть для тебя еще одно поручение. — Поручение? – он презрительно фыркнул, — Я тебе не мальчик на побегушках. Я исполнил наш контракт и жду обещанной награды. — Именно поэтому ты и должен помочь. Если мы проиграем, все контракты утратят смысл, ибо их некому будет исполнять. — Так просто ты от меня не отделаешься, — ухмыльнулся он. – Даже не думай, я везде тебя найду. — Если я тебя не придушу до этого, выродок, — прошипела Морриган, — Мы запомнили, кто ты есть. — Воу-воу! Хочешь рискнуть и попробовать? – холодно поинтересовался меркатор. От него на мгновение вновь потянуло опасностью. Я вспомнил, как он одним ударом пылающего азур-когтя расправился с гранд-координатором и внутренне поежился – с этим Инком нужно было держаться крайне осторожно, под личиной мирного торговца скрывался опаснейший хищник.