— Глупец, ты думал, я буду ждать пока ты уничтожишь меня, так же, как и Элина? — Жан рассмеялся. — Я знаю тебя слишком хорошо. Ты не считаешься ни с кем. И нет смысла ждать, нужно действовать! Дезинтеграция наконец-то подействовала и архимаг исчез. — Он погиб? — посмотрел на Жана двойник Ника. — Ничего не говори, он может быть здесь. И на самом деле невидимый Ник бегал между ними, он выбежал из зала и помчался к лестнице. Нужно успеть предупредить Ниэнэль! Но как? Об этом он пока не задумывался. На лестнице ноги неожиданно провалились, и он начал вязнуть в ступенях. — Что? Что это такое? — кричал Ник, пока его не поглотила тьма. Подождав в молчании несколько минут Жан, повернулся к Сатэрин. Вчера, когда он улетал из лесного поместья, девушка догнала его. Рассказав о том, что случилось с Элином, и что Ник летит к нему, она убедила его в необходимости скорейшей ликвидации архимага Ника Тилена. — Ну что? — Я пойду займусь Лерифином. Постараюсь не убивать Ниэнэль. Может быть, она сможет стать на нашу сторону. — Действуй! — кивнул Жан, двойник Ника вышел из зала. Маг темного пламени посмотрев на разбитую стену, подумал, что нужно вызвать гномов. Архимаг, уничтожаемый тремя сильнейшими заклятьями умирал довольно долго. А у него должно было быть меньше всех здоровья. Жан не любил Ника. Их незримая вражда началась давно, причем архимаг даже не подозревал о ней. В игре Ник слыл одним из игроков, кто смог разгадать мышление нипов. Благодаря этому, он имел систему убеждения любого нипа и авторитет его гильдии рос, как на дрожжах. Побочным эффектом этой системы было то, что он постоянно поносил другие гильдии и после возвышения его гильдии рейтинги других неминуемо падали. Это вызывало неприязнь у других игроков, которые делали рейтинги, выполняя задания. Так случилось, что дороги «Властителей тьмы» и «Сияющих магов» переплелись и поражение было бы неминуемо, если бы Жан не связался с Генри и не заплатил ему реальными деньгами за то, что он стал протекцией их гильдии. В системе интеллекта нипов деньги занимали куда более важное место, чем болтовня, по сему авторитет «Торговой империи» был незыблем. Дела сразу пошли в гору, и «Властители тьмы» стали преуспевать. Членам гильдии пришлось раскошелиться, но скоро они стали первыми по количеству артефактов в мире. *** Сатэрин в облике Ника приземлилась на верхнюю палубу Лерифина. К ней подбежала взволнованная Ниэнэль. — Ну что? — Я убедил его! — улыбнулся двойник архимага. — И теперь у меня с ним есть тайная миссия. — А как же Керис Ванто? Ты же хотел лететь к нему, — повела ушами эльфийка. — Керис Ванто? — повторил Ник, задумавшись. — Да. Без него мы не вскроем гробницу Эзерлика. — Лети к нему одна, и если его не будет в подгорной кузнице, жди пока не придет. Я доверяю тебе это важное задание! — Понятно, — улыбнулась Ниэнэль. — Но я думала, ты полетишь со мной. — Я тоже думал и хотел, но не выходит. Мне нужно решить неотложное дело. Потом я расскажу о нем, — посмотрел на эльфийку Ник, сделав печальное лицо. Сатэрин знала, что Кериса Ванто нет в его твердыне. Гном покинул ее пару недель назад и судя по всему, не скоро вернется. Она отправляла туда темного вестника и получила в ответ железного голубя от слуг гнома. — Тогда, жду тебя возле железных гор, — улыбнулась Ниэнэль. — И не забывай связываться со мной через магическое зеркало! — Не знаю, — Ник покачал головой. — Может не получиться. Я буду занят. — Ну ладно, — вздохнула эльфийка. — Буду ждать тебя. До встречи! — Я полетел! До скорого! — Ник помахал рукой и, оторвавшись от верхней палубы, полетел к замку вдали. Сатэрин летела с помощью свитка магии Воздуха, который раздобыла у Жана. А Жан наблюдал с башни, как корабль разворачивается и летит на юг. *** На первом этаже башни архимага столпились все ее обитатели. Они собрались в центре круга, над ними, на вершине спиральной башни парил синий шар из магической энергии. Ник с усталым лицом прохаживался возле закрытых дверей. Из коридора, ведущего в приемную, вышли два мага. Они несли длинный стол, который поставили рядом с входом в башню. К ним подошел архимаг, он обернулся к подчиненным и обвел взглядом собравшихся. — Все здесь собрались? — Да, все, — кивнул глава башни — седой старик. — Даже те, кто сейчас должен нести дежурство. — Не волнуйтесь, — улыбнулся Тилен. — Пока мы говорим здесь, мой новый союзник защищает башню. — Это хорошо, — вздохнул старик. — Но зачем мы здесь? — Произошло нечто неожиданное и важное, — Ник замолчал и посмотрел на собравшихся. Маги переглянулись, и по толпе пошел шепот. — Вы узнали про исчезновение Дариса Тиндриполя? — глава башни подошел к нему поближе. — Да, — кивнул Ник. — Мы хотели доложить вам, но не успели, — опустил голову старик. — Ничего страшного. — Значит, мы поступили правильно? — Да, — кивнул Тилен. — Вы все правильно сделали. Мои теперешние миссии крайне важны. — Благодарю вас, — улыбнулся глава башни. — Я хочу произвести учет артефактов, — Ник обвел взглядом собравшихся. — Снимите все защитные артефакты и положите на стол. Старик посмотрел на него вытаращив глаза. — Они есть в главном регистре. Там все записано. — Я знаю, но хочу переписать их еще раз, — Ник все время смотрел на магов. — Грядут тяжелые времена. — Понятно, — глава башни пошел к столу. Туда легло огненное кольцо и защитные браслеты. Ник скривил уголки губ. Люди в синих мантиях последовали примеру старика и начали подходить к столу, оставляя на нем кольца, браслеты и накидки. Архимаг взирал на них, опираясь на посох, на его лице прояснялась непонятная улыбка. *** Рассвело, но солнце еще не взошло. Жан шел по белым ступенькам снаружи башни. Бесконечная, завитая спиралью, лестница… Ступеньки, идущие одна за другой… Почему он идет? Почему не летит? Спешить некуда, Сатэрин нужно время, чтобы всех собрать в одном месте. Под чернотой, закрывавшей лицо, скрывалась улыбка. Жан смотрел на густые леса, окружавшие спиральную башню. Размашистые кроны деревьев шли до самого горизонта, укрывая землю сплошным ковром. У стен башни росла газонная трава, окружая ее зеленым кругом. Он подошел к самому верху, где сиял синий шар. Нагнувшись, маг темного пламени посмотрел на собравшихся внизу людей. Сквозь колодец в центре башни он видел синее пятно из мантий. *** Ник ходил возле входа и посматривал наверх. — Мы сдали все защитные артефакты, — обратился к нему глава башни. В старческих глазах читалось непонимание. — Понятно! — Ник поднял руку. В ней вспыхнуло черное пятно, превратившееся в летучую мышь. Размахивая перепончатыми крыльями, она полетела вверх и исчезла в голубом шаре над ними. — Мастер, что нам делать дальше? — к архимагу направился глава башни, но Ник остановил его жестом. — Ждите здесь, я сейчас скажу инструкции. *** Летучая мышь пронеслась рядом с лицом мага темного пламени и улетела в небо. Жан поднял посох с оранжевым кристаллом в набалдашнике и посмотрел на толпу магов. Она неровным кругом замерла на дне колодца. Ему показалось, что он слышит шепот людей, не знающих что происходит и что делать. Но разве может такое быть? Их разделяло три сотни метров. Губы за чернотой под капюшоном сжались, а затем из них вылетело одно слово. — «Инферно!»