— Входите! — ответила она, думая, что слуга принес завтрак. Дырявая дверь открылась, вошла баронесса. — Моника! — вскочила бывшая принцесса. — Элика, — девушка взяла ее за руки. — Я приехала за тобой — нужно бежать! — Что случилось? — хлопала глазами белокурая красавица. — Вчера вечером я покинула Грион. Оставаться там стало опасно, народ беснуется, и готов вспыхнуть бунт. Но кабинету министров и новому королю нет до этого дела — они поставили цель любой ценой взять замок Таприл. Туда отправили почти всех солдат. Я уезжаю в Олф. Надеюсь, ты поедешь со мной? — Конечно! — вскричала Элика, понимая, что деревенская жизнь заканчивается, и начинается новый этап. *** Анжелика бродила по просторному двору замка и увидела, как к лестнице идет гном, несущий круглую емкость зеленого цвета. На ней лежали длинные трубы и скрученный шланг. Дарин-Созидатель снял с танка огнемет и шел на стену, чтобы поджечь растущие рядом со рвом деревья. Из-за стены доносился стук — тысячи солдат вырубали лес вокруг замка. Поднявшись на стену, Дарин собрал огнемет и, высунув зеленый ствол между кубиков парапета, выстрелил струей желтого пламени. Она преодолела расстояние в двадцать метров и подпалила высокие деревья, стоящие прямо за рвом. Теперь, когда замок восстановлен, они представляли для него серьезную опасность — повалив их можно было миновать ров. Хотя воды во рве оставалось не так много, где-то по пояс, он все равно представлял собой опасность для нападавших. Подпалив деревья в этом месте, Дарин пошел к другому участку стены. На небе сгущались тучи — к вечеру должен был полить дождь. *** В огромной комнате на всю стену из желтоватого камня висела длинная карта, состоящая из двух кругов. Белый свет из кристаллических торшеров разгонял мрак. Элин бродил по полу из черного гранита и смотрел на карту. Заложив руки за спину, скелет высматривал там города, отмеченные черными точками, бесконечные пустыни, подобные океанам, сухие и невзрачные горы. Но больше всего его внимание привлекал один объект — большая звездочка. По уверениям демонов — это врата в преисподнюю. Открыв их, можно вернуться в мир. Но открыть их может только Чернобог, а ключ есть только у короля демонов. Если он не воскреснет, придется пробовать захватить ключ и добираться к ним. Тогда… Что будет тогда, он не знал… Да и сможет ли он открыть ворота? Вполне возможно, что сможет, ведь он достиг абсолютного уровня, уровня которого не имеют боги! Он многое узнал о преисподней. Например, что каждое утро здесь появляются фрукты и овощи, еда и напитки — ресурсы города никогда не иссякают. Те, кто находятся снаружи, должны голодать. Впрочем, если они умирают, то воскресают на следующее утро. Также восстанавливаются и разрушенные здания. Город вечен. Послышался стук, затем высокая дверь открылась, и вбежал один из демонов. — Принесли свитки с именами. — Отлично! — Элин вышел в длинный коридор и пешком пошел к тронному залу — спешить некуда. В его мрачном величии он встретил эльфа, передавшего ему свиток с именами погибших на проклятых землях. Были еще и другие, которым он дал подобное задание. Забрав свитки, Мюрреан поместил их в бездонное хранилище. Вчера он воскресил более семидесяти человек — на большее не хватило энергии. Еще половину — сегодня утром. Если хотя бы половина из них останется верной ему, то он сможет хорошенько накостылять врагам, если, конечно, сможет правильно распорядиться силами. Тронный зал опустел. Элин сел на высокое кресло и стал смотреть на черную каменную плиту стола. Услышав хлопанье крыльев, он повернулся направо. К нему подлетел капитана гвардии в демоническом облике. Черная вытянутая голова сияла красными глазами. Он приземлился, уменьшился в размерах. Чернота пошла волнами, утопая внутри тела, и демон превратился в усатого мужика в серебристых доспехах. — Срочное донесение! — Говори! — внутри у Элина все вздрогнуло. — В соседний город Кхеерб прибыл король демонов. Он собирает войска. Некоторые отряды уже выходят против нас. — Когда они будут здесь? — Не раньше, чем завтра вечером. — Ты предполагаешь, как будет происходить нападение? — Я думаю, — сказал капитан, — что вначале подтянутся тяжелые демоны, а вместе с ними пойдут в атаку летающие. В игре ветка демонические умений имела несколько ответвлений. Можно было увеличиваться в размерах, становясь неуклюжим, но мощным монстром. Но в таком обличии становился недоступен полет. Некоторые игроки прокачивали оба направления, что только отнимало опыт и время. Увеличение в размерах требовало времени на трансформацию, причем в это время демон становился особенно уязвимым. Посему никто не мог влететь в поле боя и там превратиться в черную гору брони. А при наличии порталов каждые пять километров, подобное расточительство вообще казалось бессмысленным. — Тяжелые демоны медленно перемещаются, — скелет сложил руки замком, оперевшись локтями на стол. — Да. И я уверен, чтобы не рисковать, они пойдут пешком от Кхеерба. — Мы можем дать им бой? — Да, но рано или поздно, они задавят нас числом. Но мы готовы сражаться! — Почему? Я только позавчера стал королем Вхеута, а вы готовы сражаться за меня? — Мы срежемся не за вас. Если сюда вернется король демонов, он вернет порядки преисподней. И у большинства демонов отнимут золото. Никто этого не хочет. Хоть на день, хоть на час в вечности они хотят продлить обладание золотом. Ради этого мы готовы выступить против короля демонов, да хоть и против Чернобога! — Понятно! — Элин улыбнулся, но череп не отразил никаких эмоций. Значит и здесь у него есть бойцы. — Я объявлю военное положение. — Действуй! — кивнул скелет. *** Вечерело. Серое небо над преисподней давало все меньше и меньше света. В толпе затесался толстяк в дорогом камзоле — бывший король Гриона. Он умер с кошельком, и поэтому смог заплатить золотом за то, чтобы демоны перенесли его через стену. Осматривая непривычный пейзаж, он жался к стенам. — Да здравствует король-скелет! — пробежал рядом с ним голодранец. — И здесь он! — вырвалось из побледневших губ бывшего короля. *** Солнце садилось за горизонт, утопая за серыми тучами. Холодный дождь хлестал ручьями, листья деревьев шелестели под ударами грузных капель. По останкам гробницы текли ручьи, смывая строительную пыль. У самого ее основания работало двадцать человек в порванных одеждах с чужого плеча. Банда грабителей прибыла к гробнице Эзерлика и пыталась опрокинуть плиту у самого ее основания. Они зашли с обратной стороны от деревни, чтобы не вызвать лишних подозрений и теперь напряженно работали. Больше всех рвался Нок. За его поясом светился и переливаясь камнями дорогой кинжал. Бандита манили сокровища. Тяжело дыша, не обращая внимания на промокшую одежду, он толкал плиту вниз. — Давайте! — руководил главарь. Плита поддалась и поехала вниз. Бандиты разбежались, она, кувыркаясь, покатилась по склону и замерла у подножья холма, недалеко от земли. Нок посмотрел на освободившееся место. Там показалась странная кровать, похожая на детскую. Сделанная целиком из камня, она удивила бандитов. Брант подошел к ней и снял расплющенное одеяло, а затем и раздавленную подушку — под ней обнаружился плоский кошель. Разбойник поднял его, развязал шнурки и хотел высыпать на ладонь немногочисленное содержимое. Но у него выпала челюсть, когда на руку хлынул поток золотых монет. Он со звоном покатился по склону, утопая в грязном песке. Брант не знал, что нашел кошелек одного из гномов, воровавших золото в сокровищнице, когда та была открыта. В этом кошельке находилось больше десяти миллионов. Разбойник перевернул его и поток золотых прекратился. Кошелек теперь стал толстым и пузатым. Руки разбойника дрожали от возбуждения. Остальная шайка собирала рассыпанные монеты. — Это кошель короля-скелета с бесконечными богатствами! — протянул дрожащие руки Нок. Название ему подсказало воображение. — Мы теперь богаты, бесконечно богаты! Никто не обратил внимание, что от леса отделилось две фигуры. Одна осталась стоять недалеко от холма, другая пошла к разбойникам. — Уходим! — атаман обернулся. Из-за преградивших видимость разбойников он не заметил поднимающегося к ним человека. — Нет, куда! — закричал Нок. — Мы можем найти такой кошель каждому! — Да! Да! — кричали разбойники. — Да! Ты молодчина, Нок! Его уже готовы были подбрасывать на руках, как главарь увидел идущего наверх человека. Он шел как пьяный — его шатало, а холодная вода стекала по черному лицу. — Кто это? — атаман посмотрел вперед, все обернулись, Брант спрятал кошелек в карман. Когда незнакомец приблизился достаточно, все увидели, что его левая рука обглодана и в ранах сидят белые опарыши. Лицо незнакомца исказилось. — Умрите осквернители гробницы Эзерлика! — Зольбер поднял короткий меч. Бандит, стоящий ближе всех к нему, снял с ремня двуручную секиру. Топорище полетело навстречу клинку. Меч разрубил потертое древко и влетел в левое плечо разбойника. Пройдя через грудь, он вырвался из тела под ребрами. Разрубленный надвое бандит упал. — Убейте его! — атаман натянул тетиву лука, разбойники бросились на Зольбера. — Скелет! — грянул его голос. Силуэт внизу пришел в движение и сквозь завесу из дождя прилетело метательное копье — пилум. Он проткнул сразу трех бандитов, налетающих на капитана девяносто девяти. Увидя это, Брант задрожал и побежал наверх, поднимаясь по склону из камней и плит. Нок достал кинжал и по клинку пошло рубиновое свечение. Зольбер убил двоих разбойников одним ударом. Ему в голову прилетела стрела, пущенная главарем. Отскочив от прочного черепа, она не причинила ему никакого вреда, кроме как сбила, пропитанную бальзамами, кожу на голове. Прилетел второй пилум, прицельно точно убив еще троих. Капитана зомби окружили сразу три головореза. Один взмах мечем — три лихих головы слетело с плеч. Зольбер двинулся вверх. Прилетел последний пилум, убивший только одного разбойника. Остальные отступили, спрятавшись за плитой. Скелет-легионер перешел в наступление и побежал по холму. Легкая походка несла его вперед, а гремящий доспех звучал все громче и громче в ушах бандитов. К плите подошел Зольбер. Последовали удары мечей — два бандита упали на строительный мусор. Пятеро бросились бежать по склону наверх, за ними погнался скелет, протыкая копьем на бегу. У плиты остался только Нок. Он выхватил кинжал, рванулся и ударил им Зольбера. Зомби охватило пламя. Его короткий меч вскользь прошелся по руке бандита. Нок бросился бежать вниз к лесу, ноги сами несли его под сень влажных деревьев. Скрывшись под ними, он несся по мокрому мху до деревни. Ночь сгустила объятья, дождь шел не прекращаясь. Спрятав кинжал, бандит вышел из леса и побрел по дороге. Она показалось ему знакомой — все как в ту ночь, когда они встретили короля-скелета. Развязшая дорога привела Нока к дому мельника. Кровь хлестала не останавливаясь, он слабел, оставалось искать помощи у других. Не обращая внимания на лай цепной собаки, рвущийся к нему, он подошел к двери и постучал. — Кто? — отозвался грубый голос мельника.