– Так, ребята, мы вчетвером – арьергард! – Тюнин осмотрел ребят. – Даша, готовь лук. Цель – собаки. Тёма, с тебя сюрпризы! – Понял! – Артём изучающим взглядом посмотрел на обочину дороги. – Идём за ребятами, отпустив их вперёд метров на триста, но так, чтобы они всегда были в зоне видимости! Пошли. Ребята двинулись вслед за ушедшими вперёд друзьями. Лай собак теперь звучал гораздо отчётливее. Про себя Катя определила расстояние до преследователей километра в два. На участках дороги, поросших невысокой травой, Артём сыпал острые шипы (тетсу-биси). – Может, мне задержаться и пристрелить собак? – Дашка вопросительно посмотрела на тюнина. – Пока нет необходимости, – ответил Андрей, – мы точно не знаем, сколько у противника псов. Ты сможешь подстрелить максимум двух, третья накинется на тебя… так что не стоит рисковать. – Понятно. – Даша огорчённо вздохнула. Какое-то время бежали молча. Ребята с носилками скрылись за поворотом дороги, арьергарду пришлось прибавить ходу, чтобы снова находиться в пределах прямой видимости между группами. Расстояние до заставы неуклонно сокращалось, но и лай собак становился всё громче. – Если у преследователей есть люди, знающие эту местность, они могут мелкими группами срезать углы поворотов дороги. Так что смотрите в оба! – Андрей и сам постоянно крутил головой, стараясь ничего не упускать. Как будто в подтверждение его слов на дорогу между двумя группами ребят из леса выскочило несколько человек примерно в двадцати метрах перед арьергардом. Реакция ребят была мгновенной. Все буквально рванулись вперёд, стремясь как можно быстрее сократить расстояние до противника. Бандиты, выйдя из леса, в первую очередь глянули по ходу движения, не ожидая того, что преследуемый отряд может разделиться. Самоуверенность охотников сыграла с ними злую шутку. Когда бандиты заметили арьергард отряда Деревни, времени на организацию сопротивления у них уже не осталось. Ниндзя-то Катерины отработанным ударом рассёк одного из противников в районе поясницы пополам. Только потом, через несколько дней после этих событий, девочка осознает, что, первый раз в жизни убивая человека, она нисколько не сомневалась в правильности своих действий. Катя просто хотела защитить своих друзей, чего бы ей это ни стоило. Её товарищи также быстро разобрались с другими врагами. – Быстрее, догоняем наших, – Андрей стряхнул кровь с танто, – за следующим поворотом уже застава. Ребята бросились вперёд. За поворотом дороги действительно появился небольшой форт. От него до Деревни оставалось около десяти километров. В этом месте застава была построена не случайно. Дело в том, что располагалась она практически на мосту через небольшую лесную речку, с очень топкими берегами и имела вытянутую вдоль дороги форму. Обойти его, конечно, можно было, но это занимало очень много времени. Примерно двадцать лет назад Отряд Обеспечения убрал мостик на дороге, положил вместо него бетонную трубу. А над ней построил этот форт. Когда до ворот форта оставалось около тридцати метров, из-за поворота дороги выскочили собаки, а за ними и преследователи. Дашка тут же, присев на одно колено, выпустила две стрелы. Псы завизжали, начали крутиться на месте, пытаясь достать зубами поразившие их стрелы. Люди притормозили, ожидая подкрепления. Маленький отряд достиг ворот, которые тут же захлопнулись за ними. Катерина сразу же проводила носилки с Соней в медпункт, где объяснила фельдшеру, чем обрабатывала рану. Закончив с этим, девушка вернулась к воротам, поднявшись на небольшие мостки вдоль стены, чтобы видеть происходящее. Весь отряд преследователей уже вышел на дорогу, остановившись примерно в тридцати метрах от ворот форта. Одетый с ног до головы в чёрную кожу командир, гарцуя на рыжем скакуне, подъехал поближе к воротам, так, чтобы можно было разговаривать с гарнизоном, не сильно напрягая голос. На стену форта поднялся тюнин, командовавший сменой Патруля на заставе. – Приветствую тебя, страж! – командир преследователей махнул тюнину рукой. – И тебе привет. – Командир Патруля слегка кивнул головой. – Тут штука такая получилась, – продолжил всадник, – дичь, на которую мы охотились, кажется, находится в твоём форте. – Значит, ей повезло! – тюнин усмехнулся. – Ты знаешь, что у тебя в руках? – Раненая женщина, которой необходима помощь. – Это не просто женщина… – Какая разница? – Отдайте её нам, и инцидент будет исчерпан. Мы даже забудем о том, что ваши люди убили наших товарищей. – Если не отдадим, вы атакуете форт? – тюнин рассмеялся. – Зачем вам портить отношения с Маркелом? Могут неприятности всякие случиться… – Мы привыкли справляться с любыми неприятностями. К чему этот разговор? Ты же знаешь, что мы не отдадим вам женщину. – Попытка не пытка! – Теперь рассмеялся уже командир преследователей. – Что передать атаману? – На твоё усмотрение, дружище. – Ладно, бывайте! – Всадник пришпорил коня, на ходу отдавая указания подчинённым. Отряд из Чухломы, развернувшись, неспешно направился в обратный путь. Андрей не стал торопиться в деревню. По его просьбе в комендатуру был отправлен почтовый голубь с просьбой прислать отряд сопровождения. Ребята же воспользовались моментом, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок, немного перекусить. Катерина решила ещё раз навестить Соню. – Ну как она? – поинтересовалась Катя у Алёны, фельдшера заставы. – Спит! – отрапортовала довольным голосом фельдшер. – Я тут масло ароматическое успокаивающее зажгла, до самой деревни как младенец спать будет! – Здорово, Алён. – Катерина втянула носом воздух медпункта, пахнущий какими-то травами. – На, это тебе! Подарок! – Фельдшер протянула Кате маленький стеклянный пузырёк, наполненный желтоватой жидкостью. – Что это? – Девушка аккуратно взяла презент. – Духи. Сама делаю. Эти для нас с тобой, для блондинок! – сообщила Алёна, уперев одну руку в бок и изобразив другой забавный жест. – Если понравятся, найдёшь меня в деревне! – Хорошо, спасибо большое! – Катерина слегка приоткрыла пробку флакончика, чтобы оценить аромат. – А этот, твоей солнечной подружке. – Медик протянула ещё один пузырёк, теперь уже с голубоватым наполнением. – Ох, однажды я на них разбогатею! Девушки весело рассмеялись, и Катя отправилась к своему отряду. Ребята отдыхали за длинным обеденным столом заставы, расположенным под навесом рядом с кухней. Большинство уже успели перекусить и сейчас расслабленно попивали чай со сладостями. Перед присевшей за стол Катериной дежурный по кухне тут же поставил глубокую миску с пшеничной кашей и куриной ножкой. – Не откажите, откушайте, пожалуйста! – Спасибо! – Девушка благодарно улыбнулась. – Катенька, как там Соня? – поинтересовался Андрей. – Спит, командир. – Хорошо, ей сейчас спать много надо. – Вы давно её знаете? – поинтересовалась Катя. – Мы с Соней одноклассники. – Тюнин грустно улыбнулся. – Понятно. – Катерина решила больше не расспрашивать командира. Захочет – сам расскажет. – Хотел сказать, – Андрей посмотрел на ребят, – что с отрядом мне очень повезло. Обязательно отмечу ваши слаженные действия в рапорте. – Спасибо, сэнсэй! – поблагодарил тюнина Василий, уплетающий уже вторую тарелку каши. Остальные ребята кто улыбнулся, кто кивнул, а кто-то и покраснел. – Сэнсэй, а вы с нами теперь постоянно будете? – задал вопрос Ильдар. – На ближайший год, скорее всего, да, – ответил тюнин, заговорщицки глянув на Катерину. – А как же школа? Вы больше не будете преподавать? – удивился Сергей. – Почему же? Я же факультативный преподаватель. Веду занятия раз в неделю, только в старших классах. А задания вне Деревни случаются далеко не каждый день, – пояснил Андрей. – Понятно! Через пару часов на заставу прибыл вызванный отряд сопровождения. Десяток патрульных, телега, запряжённая бодрой лошадёнкой для транспортировки раненой. Ребята тепло попрощались с обитателями заставы, собрали свои сумки и отправились в деревню. После того как Соня в целости и сохранности была доставлена в деревню, Андрей отпустил ребят по домам, наказав на завтра к девяти утра прибыть к комендатуре и ждать его во дворе. Сам тюнин отправился на доклад к начальству. В кабинете дзёнина царил полумрак. Комаров, сидя за столом, перебирал какие-то бумаги. – Добрый день, Евгений Сергеевич. – Привет, Андрей. – Мужчины пожали друг другу руки. – Соня сильно пострадала? – По сравнению с тем, что ей приходилось выносить последние несколько лет, – немного. – Андрей, давай без шпилек. Она сама выбрала свою судьбу. – Да знаю я, – Андрей вздохнул, – только стоило ли оно того? – Информация, которой снабжала нас Соня, позволяла нам строить свои отношения с Чухломой не вслепую. Стоит ли это нескольких лет жизни Шиноби? У меня нет ответа на этот вопрос. Ты присаживайся, наверно, пришлось хорошо побегать по лесам… – Дзёнин указал гостю на стул. – Спасибо. – Андрей сел. – Рассказывай, как всё прошло.