— Если бы все было просто, я бы тебя не позвала — тонко улыбнулась Марфа — Думай и делай, Максим. — Я еще не сказал «да». — Так скажи — ведьма сплела пальцы рук в «замок» — Чего тянуть? Я тебя знаю, раз обсуждаешь, значит согласишься. — А кто третий? — поинтересовался я, пропуская ее слова мимо ушей — Неужто кто-то из отдельских? Им это перемирие, так понимаю, тоже небезынтересно? Хорошо бы, если да. Это изменило бы ситуацию в корне. Сотрудники отдела никак не подходят на роль дичи, на которую можно устроить ночную охоту. — Не угадал — раздался у меня за спиной голос, который я менее всего ожидал тут услышать — Я третья. — Вот теперь удивили — признался я, разворачиваясь — Ты как здесь? Надо же! Марго. Нет, воистину наступают последние дни Земли и скоро грянет Страшный суд или еще какая-то апокалиптическая хрень. Вурдалачка в гостях у ведьм! Вурдалачка, Карл! — Скрываюсь! — тряхнув головой и чуть выпучив глаза, сообщила мне Марго — Самвел меня чуть не отминусовал нынче ночью, прикинь! Не знаешь, чьими трудами он такой беспредел начал творить? Если бы не Марфа Петровна, которая взяла на себя труд кое в чем мне помочь, то и вовсе труба. Ну, в ее словах присутствует несомненный сарказм, так что все не так и плохо обстоит. Но и доля правды тут, несомненно, тоже присутствует. А еще я теперь вряд ли смогу отказаться от заказа, поскольку должок перед Марго у меня присутствует, а их я привык платить. А вообще она очень необычная особа, не такая как все, потому, скорее всего, мы с ней так неплохо и ладим. Во-первых, Марго совершенно не бьется под классические внешние стандарты вурдалачки. Не секрет, что матерые кровопивцы чаще всего обращают девчонок модельной внешности, потому что их потом удобнее к делу приставить. Нет-нет, никакого интима, с ним у кровососов все просто — его нет. С переходом на сторону не-жизни половой инстинкт уходит раз и навсегда, как, впрочем, и кое-какие другие обычные для живых людей привычки и чувства. Впрочем, вурдалачек отчасти это не касается, они, так сказать, в силу физиологических особенностей строения тела, в процессе участвовать могут. Кстати, мне кто-то рассказывал, что время от времени находятся те, кто желает попробовать секс с мертвячкой, нервы себе пощекотать. Как по мне — отбитые на всю голову люди. Сами не понимают, во что ввязываются. Заниматься любовью со мертвыми занятие очень, очень нездоровое. И опасное, причем во всех отношениях. Так вот — обычно обращают таких девушек, которые потом могут выполнить роль приманки, отвлечь от чего-то внимание или наоборот, к себе его привлечь. Ширма, вывеска — называй, как хочешь. Опять-таки частенько вурдалаки работают в рекламном бизнесе, а бледные, без кровинки в лице и с печатью Смерти на челе фотомодели всегда востребованы. Камера их любит, потому они всегда притягивают к себе взор как зрителей, так и рекламодателей. Марго не такая. Невысокая, средних лет, с очаровательным, но простеньким личиком, она совершенно не похожа на ослепительных красавиц, которые как правило окружают глав семей. И еще она умная, чем, правды ради, вышеупомянутые дамы особо похвастаться не могут. А, вот чего еще забыл. Она отлично, быстро и умело убивает, поскольку этому еще при жизни научилась. Патологоанатомы ведь не только спасают людей, они отлично знают и обратную сторону процесса, то есть как их отправить на тот свет. Вот только Маргарите как-то раз очень не повезло с пациентом, она попала на клык Никите Зобину, главе одной из семей. Незадолго до их роковой встречи этого товарища в ночном клубе буквально нашпиговали серебряными пулями бойцы все того же Самвела, он на время отключился от действительности, полиция, само собой зафиксировала смерть, и его тело отправили в морг, согласно установленной процедуры. На дворе стояли девяностые, таким никого тогда удивить было нельзя. Там Никита пришел в себя и, чтобы восстановить утраченные силы, выпил первого же человека, который ему подвернулся, то есть Марго. Невезение в чистом виде, по-другому и не скажешь. Хорошо хоть обратил, а не просто осушил. С чего он такой гуманизм проявил — понятия не имею, поскольку он и вурдалаком был очень пакостным, и человеком при жизни, по слухам, являлся не самым лучшим. Так мне Модест Михайлович сказал, а он в этом разбирается. Моя приятельница, поняв, что произошло, сначала очень опечалились, поскольку нежитью становиться не собиралась, а после изрядно разозлилась. Показывать, правда, это никак не стала, напротив, сделала все, чтобы стать приближенной Зобина, такой, которой он станет доверять, а после, лет где-то через пять, во время какой-то вурдалачьей сходки, отрубила ему голову на глазах представителей сразу нескольких семейств в стиле О-Рен Ишии. По всему ее прямо там должны были прикончить, поскольку подобные поступки по их правилам бытия недопустимы, но Марго и тут выкрутилась. Она предоставила главам семейств неопровержимые доказательства того, что Зобин задумал их всех уничтожить, а она, как правильный вурдалак, пекущийся о безопасности своих новых сородичей, этого безобразия не допустила. И вот результат — теперь она глава небольшой, но крепкой семьи. Которую, увы, я, похоже, крепко подставил. — Стоп — хлопнула по столу ладонью Марфа — Про эти ваши заботы я даже слышать ничего не хочу. Мы тут обсуждаем другое. Максим, она поедет с вами, как представитель вурдалачьих семей. Дара прошлой осенью крепко перегнула палку, связавшись с кое-кем из этого племени, из-за чего много разного нехорошего случилось, такого, что всем аукнулось. Отдел тогда такой вой поднял, куда там волкодлакам, еле-еле с ними удалось договориться. Да ты, скорее всего, об этом слышал. — Деталей не знаю — ответил я — Хоть и пытался выяснить что тогда произошло. Молчат все, включая отдельских. И вы мне ничего не рассказали, между прочим. Помните, я к вам на Навьей седьмице приезжал, привозил тирлич? Вы меня встретили, приветили, накормили, напоили, за товар расплатились сполна, но не слова не сказали, хоть я и спрашивал. — Было такое — признала ведьма — А что промолчала — тогда так надо было. — А что такое «тирлич»? — спросила у нас Марго. — Трава такая — ответила ей Василиса, теребящая кончик косы — Очень редкая, брать ее надо у подножия Лысой горы и только под Иванов день, до первых петухов. Ее только мы, ведьмы, можем в ход пускать. Там особый ритуал есть, из нее сок давится, им если потом обмазаться в нужном месте, то… — Редкая трава — перебила ее Марфа — Этого достаточно. Ладно, Максим, ты знаешь все, что тебе нужно. Принимаешь заказ? И она протянула мне руку. — К озвученной оплате мне нужна еще машина — произнес я, не спеша скреплять договор — Не обязательно новая, какую не жалко, но чтобы на ходу. Лучше всего внедорожник. Уверен, там в лесу жуткие дороги, «седан» наверняка не пройдет. Ну, и еще дополнительные сто тысяч на расходы. Прямо сейчас. Плюс вы мне дадите честный ответ на вопрос, который я задам после, когда мы останемся одни. — Деньги сейчас принесут, машину Васька подгонит туда, куда скажешь — кивнула Марфа — Что до вопроса… Тут ничего не обещаю. Если будет что сказать — отвечу. Я сжал ее руку в своей. Заказ принят. — Когда? — Да вот в среду и отправляйтесь, чего тянуть — подумав, ответила Марфа и пытливо глянула на меня — Надеюсь, у тебя на нее планов не было? — Нет — пожал плечами я — В среду так в среду. Как скажете. — Отлично — Марфа протянула мне стопку купюр, которую секундой раньше ей передала одна из подручных — Василиса с тобой свяжется, обговорите с ней время и место встречи. — Телефон у меня есть — мурлыкнула та и подмигнула мне — Ты главное не сбрось меня. Вдруг подумаешь, что я спам. А это не так. Совсем-совсем не так! — Не вопрос — кивнул я и обратился к Марго — Ты со мной? Или тут останешься? — С тобой — усмехнулась та — Чего уж теперь… — Марго, или к машине, она у калитки — обратился я к вурдалачке — Подожди меня там. Марфа, скажи своим, пусть разойдутся. Вопрос на самом деле приватный, не для чужих ушей. Даже если чужие уши вроде как свои. Глава ковена села в кресло, закинула ногу на ногу и щелкнула пальцами. Спустя пару секунд мы с ней остались один на один. — Ну — глянула на меня собеседница — Спрашивай. Мне прямо интересно, что такое ты хочешь у меня вызнать. — Шлюндт — произнес я — Карл Августович. Что вы мне про этого человека можете сказать? — В первую очередь то, что человеком его называть не стоит — пожевав губами и отведя взгляд в сторону, ответила ведьма. — А кто он? — Не знаю. Правда не знаю. Но не человек, не колдун, не оборотень. И еще много кто «не». Я с ним знакома, причем давно, но так и не поняла, кто он такой. По молодости меня это даже тонизировало, а потом я сообразила — когда ты не понимаешь природу какого-то явления, то лучше рядом с ним не находиться, это как минимум неразумно. Ты не можешь знать, как это может сказаться на твоей будущности. Именно потому я стараюсь держаться от него подальше. Ну, а если вдруг судьба по какой-то причуде сводила наши дорожки, то делала все, чтобы свести наше взаимное сотрудничество к нулю. Чтобы и он мне ничего не должен был, и я ему тоже. — Он настолько опасен? — Ты меня не слышишь — печально вздохнула Марфа — Или не понимаешь. Это другое. Он… Как же тебе объяснить… Это как гроза. Ты не можешь ее заставить не греметь громом и не бить молниями. Ты принимаешь ее как данность. Она есть — и все. Вот и Шлюндт — он просто есть. Может, тебе повезет, и ты просто промокнешь под ливнем, а, может, и молнией тебя шарахнет так, что одни ботинки дымящиеся останутся. Потому лучше остаться в доме, а не бежать в чистое поле, когда над ним уже нависла черная туча. — Красиво сказали — отметил я — Поэтично. — Как есть сказала. Максим, не знаю, какая дорожка тебя вывела к Карлу, но точно скажу — она кривая и недобрая. Советов я никогда никому не даю, таковы мои принципы, но, надеюсь, что ты услышанное от меня обдумаешь и правильные выводы сделаешь. — Марфа Петровна он очень силен? — тихо спросил я у нее — Ну, вы понимаете, о чем я. — Не знаю! — ладонь ведьмы впечаталась в стол — Никогда ничего такого не видела, за все то время, что с ним знакома. Но одно знаю точно — он способен на все и всегда получает то, что хочет. Всегда! — Способен на все или может все? — упорствовал я — Это важно! — И то, и другое — лицо и без того немолодой ведьмы, казалось, еще постарело, передо мной сидела древняя старуха, поблескивая желтыми глазами из впавших глазниц — А еще все те, кто с ним связывается, получают всегда меньше, чем полагали сначала, а отдают куда больше, чем хотели бы. Все. Уходи. Я сказала тебе больше, чем должна была и чем хотела. Теперь дело за тобой. Марго стояла у автомобиля, опершись задом на капот, курила, смотрела на ночное небо. — Хоть какой-то плюс в нынешнем бытие — показала она мне дымящуюся сигарету — Больше эти штуки никакого вреда мне причинить не могут. Хотя, правды ради, и радости в курении теперь никакого нет. — Его в нем вообще нет — ответил я, открывая машину— Давай, садись. — Ага — сказала она, бросила окурок на землю, потушила его ногой, а после забралась в салон — Ну чего, помчались? — Как думаешь, Самвел у себя? — спросил я — Вернее, даже не так — можешь узнать, где он сейчас? — Даже так? — глянула на меня мертвячка — Ты же понимаешь, что ему сейчас заднего давать не очень выгодно? Он еще большее зло на тебя затаит, если ты сейчас с него долг снимешь. — Ничего, переживу — отмахнулся я, доставая смартфон — Узнай, где он. А я пока письмо кое-кому напишу. Глава 9 Я не глухой, я услышал то, что мне сказали Орест, Арвид, и Марфа. По сути, их мнение было единым и гласило: «не связывайся с тем, кто написал письмо, худо будет». Причем, не сомневаюсь в том, что высказывали они его от чистого сердца, разумеется, с поправкой на то, что не у всех тех, кого я перечислил оно есть. Тем более — чистое. И тем не менее — все обстоит именно так. Эти трое Шлюндта если и не боятся, то, как минимум, опасаются, что говорит о влиятельности и мощи данной персоналии, о том, что ему подвластно очень, очень многое. Возможно и то, что нужно мне, то, к чему я так давно стремлюсь и ради чего когда-то ввязался в эту круговерть, где каждый неверный шаг и каждое неосторожное слово могут стать началом конца. Вот только цель эта пока от меня далека практически так же, как в самом начале пути. Не нашел я того, кто сможет дать мне ключик от двери, размещенной за нарисованным очагом, вот какая штука. До самого визита к Марфе я не мог для себя решить — отвечать мне на письмо или нет. Но ее слова о том, что неведомый Карл Августович способен на многое, если не вообще на все, меня окончательно склонили к мысли о том, что как минимум пообщаться с этим господином стоит. Нет, я не пропустил мимо ушей последующие слова, что все, кто с ним связываются, получают меньше, чем ожидали, но меня такой расклад устраивает. Просто изначально надо просить больше, чем следует, тогда получишь ровно столько, сколько хочешь. Ну, и не наглеть безмерно. «Мое почтение, Карл Августович. С учетом вашей репутации и положения, мне крайне лестен сам факт того, что вы не против сотрудничества с моим агентством. Более того — это честь для меня. Но по роду своей деятельности я человек довольно мнительный и скрупулёзный, потому, не смотря на добрую славу честного нанимателя, которая была подтверждена поручителями, которых вы порекомендовали, а также другими нашими общими знакомыми, прежде чем будет дано согласие на сотрудничество хотелось бы узнать хотя бы в общих чертах фронт предполагаемых работ. Направление, риски, территориальные перспективы. Последнее особенно важно, поскольку основное поле моей деятельности — Москва. На личной встрече не настаиваю, но, думаю, небольшая онлайн-беседа или телефонный разговор не слишком вас затруднят. С глубочайшим уважением — Максим Чарушин». Я набил текст, перечитал его, подправил пару орфографических ошибок и отправил адресату. Все как в той детской игре — «да-нет не говорите, черное-белое не называйте». Но если заказ будет хоть сколько-то подъемный, а плата меня устроит, я за него возьмусь. Не исключено, что это тот самый шанс, которого я столько лет ждал.