— Не знаю — помолчав, сказал Орест — Нет, правда не знаю. Так он вроде безобидный старичок, добрый, улыбчивый, вроде как даже безвредный. Слово свое всегда держит, факт. Но только у меня при нем всегда такое ощущение возникало, что если я хоть что-то не так скажу или сделаю, то тут мне и кранты. Не сразу, не прямо здесь, но в перспективе, причем самой ближайшей. Отвратительнейшее чувство. — О как. — Именно так. И знаешь, я верю в то, что любой, кто пошел против него, или просто подвел, долго не протянет. Про Францева слышал? — Это который в девяностых Отделом руководил? — уточнил я — Ну да, рассказывали. Говорят, нереально крутой мужик был, ломом подпоясанный. — Так вот ходят слухи, что это Карл его — понизил зачем-то голос Троицкий — Ну, не сам, конечно… Но с его подачи. Всплыло это недавно, насколько правда — не знаю. Но… Говорят, что именно потому он и свалил из Москвы. Времени прошло не так мало, но желание Отдела поквитаться никуда не делось. Да и не одиноки они в этом стремлении. Францев, конечно, стоял не на нашей стороне, но уважали его многие. Больше скажу — кое-кто из наших до сих пор желает убийце козью рожу сотворить за ту бучу, что после его смерти поднялась. Там же чистый террор был, не сказать хуже. Ты-то помнить этого не можешь по определению, а я лично застал тогдашние репрессии. Всем досталось на орехи. — Н-да, интересно, интересно — пробормотал я — Слушай, а чего ты мне сразу имя не назвал? Шлюндт этот не секретный агент, получается, его куча народу знает. Какая же тут тайна? — Из письма становится предельно ясно, что ему это будет, как минимум, неприятно — пояснил колдун — Мне оно зачем? Он попросил дать рекомендацию — я ее дал. Наилучшую. А о большем речь не шла. А ведь Орест реально боится этого Шлюндта. Да и Арвид, похоже, тоже. Надо же, какой интересный расклад. Настолько, что соблазн написать письмо этому господину становится все более и более сильным. Да, судя по тому, что я только что услышал, хорошей идеей данный поступок не назовешь, но зато и скучно не будет. А это уже кое-что. Глава 8 У меня вообще талантов немного. Да можно сказать, что их почти совсем нет, таких, чтобы ярко выраженных. Есть люди, который при рождении Бог в какой-то связи в маковку облобызал, подарив умение рисовать, петь или, к примеру, готовить так, что пальчики оближешь. На меня он максимум глянул, а после сказал: «ну, ты как-то давай, парень, выкручивайся». Первые лет двадцать жизни протекали весьма безоблачно и безмятежно, потому никакие особые навыки или умения были и не нужны, а вот после, когда я узнал о том, что мир куда многограннее, чем казалось ранее, мне пришлось пересмотреть достаточно свой достаточно безалаберный образ жизни и научиться делать то, что раньше и в голову бы не пришло. В том числе и доверять своей интуиции. Да-да, я верю в нее, а также в такие сомнительные и неосязаемые материи как чутье и предвидение. Что до скептиков, которые говорят о том, что это суеверия и самовнушение — пусть они считают так, а я буду жить по-своему. И поглядим, кто дольше протянет. Так вот — только войдя в калитку, я сразу понял, что меня ждет небольшой прессинг, а мгновением позже убедился в этом, заприметив недовольное выражение лица хозяйки дома, и поймав взглядом еле различимые злорадные улыбки ведьм, которые нынче тут в качестве прислуги задействованы. К слову — те ее подручные, что помоложе, давненько крепко меня недолюбливают. Я в прошлом году по заказу Марфы выследил одну из их коллег, а после убил. Не по злобе и не за деньги, нет. Личное отношение к работе я почти никогда не примешиваю, это верный путь на тот свет, а зачисткой на коммерческой основе не занимался, не занимаюсь и заниматься не стану. Это не мой путь, для этого есть другие специалисты. Например, Голем. Просто эта дурочка молодая, которая крепко накосорезила, а после подалась в бега, опасаясь справедливого возмездия со стороны главы ковена, поверить мне не захотела, хоть я слово давал, что ничего совсем уж плохого с ней Марфа не сделает. В смысле — убивать не станет. Накажут — да. Жестко? Без сомнений. Но не более того. Да и с чего бы? Все по молодости косячат так или иначе. Верни то, что умудрилась зацепить жадными ручонками и что тебе не принадлежало, получи заслуженное наказание — и все. Вот только слова мои разума ее не достигли. Не поверила мне эта девчонка, и на полном серьезе при первой же возможности собралась вскрыть мне грудную клетку когтями. Говорю же — неопытная совсем, ничего толком не умела, даже притворяться. Ей бы напасть на меня не прямо в квартире, а на улице, или вовсе попробовать сбежать… Возможно, это прозвучит по крокодильи, эти рептилии, по слухам, плачут, пожирая своих жертв, но мне правда было ее немного жалко. Я прекрасно понимал, что она-то вряд ли испытала бы подобные чувства, доведись ей намотать мои кишки на свою руку, но все равно — жалко. Красивая была. А товарки ее теперь на меня вон, злобно зыркают. Нет-нет, погибшую им ни капли не жалко, поскольку дружбы между ведьмами сроду не водилось, там одно соперничество. Просто они прикидывают — не приду ли я и за их жизнями в какой-то момент? — Ах, как некрасиво ты поступил, Максим — отпив чаю из кружки, сообщила мне Марфа, не предложив при этом присесть за стол. — Да нет, не просто некрасиво. То, что ты сделал, может нанести вред моей репутации, и при том серьезнейший. — То, о чем вы не знали, не может вам повредить — возразил я — Не сгущайте краски. Обычный рабочий момент, не более и не менее. Я попросил о небольшой услуге, вы пошли мне навстречу. И все. — Ну да, ну да. Рабочий момент — ведьма помогает колдуну. В книжках, конечно, и не такое встречается, но одно дело беллетристика, другое — жизнь. — Двадцать процентов — сказал я, и не дожидаясь приглашения, уселся за стол — Такая скидка будет предоставлена вам при оплате следующего заказа. Это хорошее предложение, особенно с учетом того, что я вообще никогда никому скидок не делаю. Ну да вы это знаете, верно? — Кстати — почему? — спросила ведьма — Есть же основы маркетинга, рыночная политика, и все твои немногочисленные коллеги это отлично понимают. Супруга твоя бывшая, Майя, например, всегда готова к торгу. За счет этого у нее и клиентура не переводится, и популярность растет. Даже из других городов заказчики едут, насколько мне известно. Потихоньку, помаленьку, и международная известность придет. Почему ты никогда не идешь на ценовые компромиссы? — Если клиент хочет работать именно со мной, значит он заплатит столько, сколько я скажу. Значит, у него не шило в одном месте свербит и не психика шалит, а на самом деле нужен результат. А если нет — нужен ли мне такой клиент? С ним хлопот будет больше, чем прибыли. — Так себе обоснование — заметила Марфа — Со стороны логики выглядит слабенько. Ну да не хочешь говорить — не надо, твое дело. Да и не моя тут печаль, не хочешь профессионального роста — не надо. Отступные принимаются, конфликт исчерпан. Но ты больше так никогда не поступай, Максим, как сегодня. Не надо. Лучше честно скажи, что да как, оно тебе дешевле выйдет. Кстати — с чего эти провинциалки за вас вообще взялись? Чем вы им так насолили? Я рассказал про заказ Ореста, предмет, отданный ему мельничниками и все остальное. А почему нет? О конфиденциальности информации мы с Троицким не договаривались, заказа по правилам тут не было, а Марфа, как участница истории имела право знать, что да как. — Правда все равно не понимаю, чего они в нас вцепились из-за этой ступки — закончил свой короткий рассказ я — Она рядом с ними столько лет лежала, чего не пойти и не забрать? Хоть хитростью, хоть силой. Сдается мне, это был только предлог. — Не обязательно — возразила мне ведьма — Мельничники те же домовые, если они какую-то личную вещь в своем жилье спрячут, то хоть все из него вынеси, одни пустые стены оставь, все одно ты ее не найдешь. Смотреть в упор станешь — и не увидишь. Есть у них такой талант с начала времен. Потому, кстати, толковые хозяева, те, кто с домовыми дружбу водил, иногда особо ценные вещи из своего имущества им вроде как дарили. Ну, если боялись, что их обнесут. Думаю, тот, кто раньше ступкой владел, так и поступил. Или, как вариант, им ее завещал, такое случается. Сказал что-то вроде: «Как помру, все мое вашим, суседушки, станет» — и все. — Ясно — я кивком поблагодарил молоденькую ведьму, поставившую передо мной чашку с чаем — Вполне вероятно. А отдавать ее твоим соплеменницам они ее не хотели, потому что те этого хозяина, возможно, на тот свет и спровадили. Ну, как вариант. Орест же был покойному вроде как родня, не по крови, но по профессии, потому ему вручить ступку не зазорно. — Не исключено — на этот раз уже Марфа согласилась со мной — Хотя вариантов масса. Да и какая разница, как оно было? Нам от того ни жарко, ни холодно. И дохода никакого, одни убытки. Хотя нет, убытки-то только у меня. Репутационные. — Ой, Марфа Петровна, хватит уже — я взял с блюда пузатый пирожок — Это с чем? — С хреном, перцем и собачьим сердцем — ответила ведьма — Шучу, шучу. Этот с малиной. Ешь, не бойся. — В твоем доме и солома едома — блеснул и я знанием фольклора и впился зубами в ароматное и сочное печево — Вкусно! — Еще бы — с достоинством ответила ведьма — Сама тесто ставила, между прочим. Лично. Ладно, не суть. Я чего тебя позвала-то? Ты же наверняка знаешь о том, что я никак не могу подружку свою дряхлую угомонить? — Если речь о Даре, то наверняка знаю — с набитым ртом пробубнил я — Да все знают, кому надо, только особо никто за этим не следит. Неинтересно. Вы с ней который год хлещетесь, а толку? — Это какой же тебе, засранцу, толк нужен? — как мне показалось, вполне искренне возмутилась глава ковена — Чтобы кто-то из нас другую за кромку отправил? — Мы не обо мне говорим — заметил я — А о остальных. Что до меня — я за вас болею. Мне Дара не очень нравится, больно характер у этой старушки гнилой. Я с ней два раза сталкивался, мне хватило. Слишком высокое самомнение, слишком сильное желание доминировать над всеми и всем. Плюс традиции она не сильно чтит, что, кстати, странно. Обычно долгожители, кто полтора-два века и более разменял, очень их придерживаются, иногда даже чересчур, но при минимуме снобизма. А тут — какое там! Английская королева — и только. Есть она — и все остальные. — И тем не менее я хочу попросить тебя о том, чтобы ты с ней встретился еще раз — произнесла ведьма, интонационно надавив на слово «попросить» — Наши дрязги пора заканчивать, они начинают мешать делу. Ну, или хотя бы пригасить на время этот костер надо. Пусть тлеет, но не полыхает. Хм. Видно, что-то где-то пошло у нее не так, иначе не стала бы Марфа идти на столь радикальные меры. Не скажу, что я ее знаю хорошо, думаю, вообще никто на свете такое не сможет утверждать с полной уверенностью, но и того, что мне известно достаточно для подобного вывода. Или это один из шагов большой многоходовки, на которые эта старушка большой мастер. — А если детальнее? — Все просто — сложила на груди руки хозяйка дома — Съездишь в одну подмосковную деревеньку, где у нее находится основная резиденция, кое-что ей передашь, выслушаешь ответ. — Съездишь в качестве кого? — уточнил я — Статус? Такие моменты всегда надо уточнять, чтобы после, когда тебя на куски начнут резать, не сожалеть о собственной недальновидности. — Переговорщик — выдержав небольшую паузу, ответила Марфа — Официальный. — Повторюсь — Дара не сильно чтит старые устои — я взял еще один пирожок — Есть у меня подозрение, что ей и на Покон уже плевать вместе с любыми полномочиями. Может это возрастное, может, старушка увлеклась идеями глобализма. Короче — непростую задачку задаете, Марфа Петровна. Со звездочкой. — Так ты за другие и не берешься, Максимушка — ласково проворковала ведьма — Если чего попроще, где своровать надо или гадость какую сотворить — тут твоя бывшая женушка есть, это к ней. А где сложно, где талант нужен, сметка, хитрость — без тебя никак. — Ой, ой, ой — я сморщил лицо так, будто гнилую сливу раскусил — Вот от вас не ожидал. Что за банальщина? — Правда не может быть смешной, глупой или банальной — назидательно произнесла Марфа — Потому что она правда. Ладно, о пустом говорим. Ты берешься за заказ или нет? — Оплата? — уточнил я и несколько раз стукнул согнутым указательным пальцем по столу. — Согласно тарифов — ответила женщина — Они же не менялись? Плюс десять процентов к сумме за то, что работа вне городской черты, минус двадцать процентов скидки, что ты мне сам предоставил. Вот и считай. Ведьмы всегда предпочитают расплачиваться деньгами, в отличии, например, от оборотней. Тем проще попробовать всунуть тебе какую-то вещицу с богатым прошлым или пообещать, что в будущем они кому-то морду по твоей наводке набьют столько раз, сколько нужно. Впрочем, может так все обстоит потому, что у оборотней с деньгами всегда дела плохи, а у ведьм они, напротив, всегда водятся. — Плюс как-нибудь, когда нужно будет, дадите мне одну из ваших девчонок на вечерок — добавил я, не удержавшись — Они ведь у вас все красотки, одна другой лучше. Я прямо почувствовал, как взгляды молоденьких ведьм впились в мою спину. Она, кажется, даже дымиться начала. — Максим?! — всплеснула удивленно руками Марфа — Неужто все настолько плохо? Вроде ты молодой еще, собой недурен — и вот так? Или совсем обленился, уже недосуг себе женщину… — Да не для этого — рассмеялся я — Вы чего? Не хватало только. Для представительских целей мне они нужны. Знаете, как пишут на приглашениях иногда «быть с дамой»? Вот кто-то из ваших такой дамой и будет. Говорю же — они у вас красотки, с ними не зазорно в свет выйти. Плюс умны, хитры, глазасты. И в ядах разбираются, причем со всех сторон — и сыпануть, и распознать. В принципе для подобных целей у меня всегда есть Лина, которая замечательно справляется с задачей «красивая спутница», но, если есть возможность урвать какой-то дополнительный бонус к оплате, я всегда ее использую. Не из мелочности или скаредности, а из простого понимания, что больше не меньше, хуже не будет. Да и потом — есть такие мероприятия, на которых Лине делать нечего. Она мне очень дорога, я не хочу лишний раз рисковать ее головой. — А, это можно — согласилась Марфа — Почему нет? И тебе польза, и мои девчушки развлекутся. Но если вдруг чего, если мужская сила изменять станет, так ты мне… — Надеюсь, что я проживу меньше, чем до такого дойдет — оборвал я ее — Давайте о лучше о деле. Конечный результат какой должен быть? Съездить, передать ваше предложение, вернуться обратно с ответом, каким бы он не был? Или что-то другое? Скажем так — расширенный вариант, с отстаиванием вашей позиции? — Тебе самому ничего Даре передавать не надо — качнула головой Марфа — У нас с этим строго. Ты мужчина, так что для того Василиса есть. Она с тобой поедет, она разговор начнет и все, что надо Даре отдаст. От березки, растущей рядом со столом, мне махнула рукой стройная красивая девчонка с толстой русой косой, надо полагать, та самая Василиса. Тот случай, когда имя человеку подходит идеально. Если у нее еще и фамилия «Прекрасная», то попадание в цель сто из ста. — Ну да, забыл — повинился я — Старославянский феминизм, мужчинам нечего делать там, где обитают Веды знающие. — Скорее, остатки матриархата — поправила меня Марфа — Но не суть. Твоя задача после того, как моя девочка выполнит свою миссию, дать понять Даре, что это последний шанс решить вопрос миром, другого не будет. Ты умеешь подбирать правильные слова и нужные аргументы, я это наверняка знаю, так что расстарайся. Ну, а после ты должен сделать так, чтобы и моя приближенная, и ваш третий спутник вернулись в город целыми и здоровыми. Пожалуй, это даже более приоритетная цель, чем озвученная мной ранее. Ясно. Поездка за город будет не сильно скучной, в этом можно не сомневаться. Теперь надо понять, нужна она мне или нет. — А где у нас резиденция Дары находится? — спросил я, доставая из кармана смартфон — Территориально, в смысле? — Деревенька под названием «Лозовка» — охотно ответила ведьма — Минское направление, километров сто двадцать от Москвы. Нашел. Посмотрел. Опечалился. В деревне нам, понятное дело, ничего не угрожает, мы же переговорщики, какой бы отбитой на всю голову Дара не была, этот пункт Покона она нарушить не посмеет. Но безопасность закончится сразу после того, как мы пределы этой самой Лозовки покинем и станем просто странниками, которые едут откуда-то куда-то. — Хреново — подытожил я, увеличив карту до максимума — Лес со всех сторон, причем старый, не посадки березняка, сквозь которые все видно. А леший тамошний, если не в дружбе с Дарой, то, как минимум, по отношению к ней нейтрален. И просьбу соседушки завести нас поглубже да подальше в чащобу непременно выполнит. Помотает по лесу до ночи, помотает, а там она сама за дело примется.