— Нам туда — я повернул налево и зашагал по берегу туда, где виднелись деревья, растущие над самой водой, их ветви прямо в реку опускались. — Ты же понимаешь, что это тот самый лес, через который мы ехали? — уточнила у меня ведьма — И хозяин у него тоже тот же самый? Сунься мы туда — и все, нам уже не выйти обратно. Отвечать я на этот вопрос не стал. А смысл? Сказано все верно. Минут через семь мы добрались до огромной ивы, вольготно и густо раскинувшейся над рекой. — Ждите здесь — велел спутницам я, а сам, сначала по краешку берега, а после и по колено зайдя в воду, добрел до дерева и нырнул в облако зеленых ветвей. — Офигеть! — ахнула Василиса, увидев через пару минут, зачем именно я это все проделывал и что тащу за собой, держа за веревку — Капец! Я вне себя! Знаешь, если бы нас не хотели сейчас на куски порезать, я бы тебе прямо здесь и сейчас со стонами отдалась! Просто потому что красиво все сделано! Я думала уже что все, до завтра не доживу, а теперь другое дело. — Ты не торопись — я снова глянул вверх и увидел, что совсем уже вечернее небо над нами пусто, отсутствует в нем сорока, стрекот которой был слышен буквально вот-вот. Надо полагать, на доклад поспешила, дабы уведомить свою старшую о том, что рыбка, которая была почти в руках, вот-вот выскользнет и уйдет в реку. Вернее — по реке. Потому что у рыбки теперь есть лодка. Причем хорошая, качественная и надежная, пусть и немного не новая. Я ее еще в понедельник купил. Один мой институтский приятель, с которым мы случайно встретились в одном ресторанчике с месяц назад, обмолвился о том, что собирается обновить рыболовные принадлежности от удочек до плавательного средства, и поинтересовался, не желаю ли я прикупить что-то из его теперешней амуниции себе, причем по божеской цене. Мол, лучше знакомому отдам, чем невесть кому. Ну, мне это все на тот момент было ни к чему, потому я отшутился, что, мол, как стану заядлым рыбаком вроде тебя, так сразу куплю. А когда взял заказ у Марфы, изучил карту, понял, что через лес нам в любом случае не уйти, а следом за тем сообразил, что выход из ситуации река, то сразу про него и вспомнил. Генка еще в институте славился своей основательностью, значит к выбору лодки подходил вдумчиво и толково, такой, даже не новой, смело можно свои жизни доверить. Так и получилось. Купил я у него «Зодиак Кадет Фастроллер», который не то, что троих пассажиров, а пятерых вывезет без проблем с сиденьем, леерным тросом по бортам, веслами, сливным клапаном и всем таким прочим. Прямо скажем — повезло. Странно, что до меня никто его к рукам не прибрал. Ну, а во вторник я эту лодку сюда перегнал и спрятал, причем сделать это было совсем несложно. Покопавшись на ряде рыбачьих форумов, я обнаружил, что в пятнадцати километрах вниз по реке есть деревенька «Гриднево», а в ней живет некто дядя Митяй, к которому частенько наезжают в гости любители рыбной ловли. Он держит для них пару летних домиков и предоставляет вообще все, что нужно для отдыха такого типа — опарышей, снасти, мангалы, баньку и даже домашнее пиво, сделанное при посредстве собственного мини-пивзаводика. Там и телефон его отыскался. Так что я приехал к дяде Митяю, накачал на берегу лодку, а после мы с ним на моторке перегнали ее сюда, к иве, где и припрятали. Мне это место сразу понравилось, что с берега, что с воды мой стратегический неопреновый резерв было не разглядеть. Хотя если бы даже ее угнали, то все равно имелся запасный вариант в виде все того же организатора отдыха на воде, я бы ему позвонил, и он нас отсюда вывез. Другое дело, что это все время, никак не менее тридцати-сорока минут, а то и поболее. Вроде бы и немного, но кто знает, что даже за такой короткий срок произойти может? Дара не дура, она наверняка уже поняла, что к чему и вряд ли сказала что-то вроде «ну, и пускай себе идут куда хотят». — Не полезу — заявила Марго, топчась на берегу — Не-не-не. Даже не просите. — И не думали даже — фыркнула Василиса, уже устроившаяся на носу лодки — Не хочешь — не надо. Лично мне так даже лучше. Макс, поплыли, она остается, что очень кстати. Ты, я, вечерняя река, тихая волна… Помнишь, я про отдаться со стонами говорила? Похоже, все у нас сложится. Только как подальше от этого места отплывем, ладно? — Как говорил мой дед — плавает дерьмо, а мы пойдем — я вставил весла в уключины и вылез из лодки — Марго, давай, прыгай. Прости, но времени на уговоры не то, что нет, это как-то по-другому называется! Да вон, сама смотри! Словно подтверждая мои слова, над нами со стрекотом заметались две сороки. — Нет — глянула на них Марго — Ну не могу я! — Макс, да толкай лодку уже! — категорично заявила Василиса — А эта Бастинда пусть тут остается, воды боится и Дару ждет. Оно даже и хорошо. Пока эта старая карга ее на ленточки распускать станет, нас уже и след простынет! Уж не знаю, специально ли эта чертовка ее провоцировала или правда сказала, что думала, но для Марго ее слова сработали как мотиватор. Вурдалачка рыкнула что-то сильно матерное и прыгнула на корму, вцепившись обеими руками в леера, а я тут же столкнул лодку с берега в воду. Вообще была у меня мыслишка поставить на «Зодиак» мотор, это проще, чем веслами махать, но в какой-то момент я от нее отказался. Во-первых, на лодку ушла почти вся сумма, которую мне выдала Марфа, а свои деньги в чужие предприятия я вкладывать не люблю. Это нерентабельно. Во-вторых, полтора десятка километров вниз по течению и без мотора пройти можно. Ну, и в-третьих — дядя Митяй был в курсе, где лодка осталась. Без мотора она не так интересна ему, как с ним. Соблазна меньше. Впрочем, поорудовать веслами было где-то даже приятно, тем более что с каждым взмахом мы удалялись от Лозовки, в окрестностях которой нас ничего хорошего точно не ждало. И даже сорочий галдеж над головами теперь звучал не зловеще, а где-то даже приятно, как свидетельство результата хорошо проделанной работы. Ну да, пока не до конца, надо было еще добраться до Гриднево, но это уже так, мелочи. — Ой! — вскрикнула вдруг Марго — Смотрите! Дарья! Я глянул назад и увидел на обрыве, том, с которого мы спускались вниз, темную женскую фигуру. Точно, она, Дара. — Беда — вурдалачка провела рукой по лицу — Сейчас проклянет же! — Тебе-то чего бояться? — спросила у нее Василиса — Ты и так мертвая, с тебя все как с гуся вода. — Не скажи — возразила Марго — У вашей сестры есть такие проклятия, что и мертвому навредить могут. Мне рассказывали, что лет сто назад одна ведьма уровня Дары наложила порчу сразу на целую семью вместе с ее главой. Года не прошло, как они все пеплом стали. Кого отдельские порешили, кто вовсе без следа сгинул. — Мы на реке — спокойно сказал я, орудуя веслами — Она хоть вся испроклинаться может, нам это по барабану. — Не поняла — тряхнула головой Марго. — Это проточная вода, не стоялая — пояснила Василиса — Она… Как бы тебе объяснить-то… Экранирует она почти любые чары, особенно недобрые. — Верно говоришь, девка — раздался старческий голос, лодка качнулась, а после вовсе остановилась, отчего Марго пронзительно взвизгнула — В проточной воде великая сила, только мало кто сейчас про это помнит, потому и губят реки все, кому не лень. На левый борт сначала легли пальцы двух рук, причем между ними имелись небольшие перепонки, а после мы увидели и голову говорившего. Водяной. Точно водяной. Зеленоватые волосы, глаза чуть навыкате, борода, чем-то похожая на пучок водорослей. — Я, парень, когда увидел, что ты лодку прячешь под ивой, сначала, было, решил, что браконьер на мою реку пожаловал — обратился ко мне он — Ну, думаю, дождусь, посмотрю, что надумал, если сети ставить станет, электроудочкой рыбу морить или, того хуже, динамитом ее глушить — утоплю и поставлю мальков пасти или коряги с места на место перетаскивать. Нерест, конечно, уже давно прошел, но все равно — не дело. А сейчас гляжу — нет, не по этой ты части. — Не по этой — подтвердил я, отпуская весла. Теперь греби, не греби — пока этот Речной Хозяин не разрешит, мы с места не тронемся — Я вообще таким никогда не занимаюсь. На поплавковую удочку люблю рыбу половить, а чтобы запрещенными методами — нет. Неспортивно это. — Ну да, ну да — покивал водяник — Мало того — любопытство меня разобрало. Ты обычный человечек, я же вижу. Не наш ты. А вон, в одной лодке с ведьмой да вурдалачкой сидишь, да еще и старую хрычовку чем-то разозлил. Глянь, глянь как она бесится! Приятно ж посмотреть! И верно, Дарья Семеновна все еще стояла там же, на краю уступа, и грозила нам кулаком. Мне, по крайней мере, так показалось. На землю с небес потихоньку спустились сумерки, можно и ошибиться. — Так чем вы ее так раззадорили-то? — дружелюбно осведомился у нас водяник — Расскажи, потешь старика. И про себя поведай. — Мы к ней с миром пришли — вдруг подала голос Василиса — А она… — Тебе, девка, слова никто не давал — мигом осек ведьму старичок, недовольно глянув в ее сторону — Я его спрашивал, ему и ответ держать. — В принципе все так и есть — не стал опровергать слова своей спутницы я — У соседки вашей давние дрязги с кое-кем из серьезных столичных ведьм, из-за этого очень много шума получается. То машина сгорит, то они сцепятся так, что прохожие под раздачу попадают, приходится после эти хвосты подчищать. Старшая вон той красавицы велела ей прийти и предложить Дарье Семеновне перемирие, пока шум не утихнет. Та подношение что с уважением ей прислали взять взяла, а на остальное не согласилась. Ну, и нас заодно хотела в лесу как следует постращать, а после, скорее всего, там и прикопать. — Ну, а вы, значит, водой решили от нее сбежать? — догадливо предположил водяник — Хитро. Ты придумал? — Я. — Так и подумал сразу. Тебя ж для того и наняли, чтобы этим двое отсюда живыми ушли, верно? — Верно — подтвердил я. — Знаю я таких, как ты, видал в былые времена пару раз. Вы рядом с нами обретаетесь, через то прокорм себе добывает. Раньше вашего брата называли залазниками. — Как? — переспросил я. — Залазниками — повторил Речной Хозяин — Залаз по-старому означало «опасность». Ну, а вы вечно рядом с ней ходите, по самому краю, стало быть залазники и есть. — Залазник — повторила вслух Василиса — Странно, но красиво. Я, Макс, теперь тебя так называть и стану. — Хоть горшком зови, только в печь не ставь — отмахнулся я. — Потешные вы — булькнул водяной — Ладно, дозволяю вам по моей реке идти туда, куда собрались. Но в другой раз, парень, ты уж не забудь мне поклониться, коли что тут задумал творить. С обычных человеков у меня спроса нет, они и раньше вежества особо не знали, а нынче вовсе беспамятными стали. Меня, да и вот этих двух для них все одно что нет. Выдумки мы. Сказки. Но ты близ нас живешь, потому должен понимать, когда и кому поклониться следует. Не для того, чтобы свою слабость явить, а дабы свое почтение старшим да мудрым выказать. — Понял, батюшка Речной Хозяин — я встал со скамейки, находящейся посреди лодки и, не обращая внимания на попискивание Марго, согнулся в поясе — Спасибо за доброту и науку. Ответа я не получил, водяной уже скрылся под водой, только где-то недалеко то ли волна плеснула, то ли здоровенная рыба. Василиса что-то хотела сказать, но я, строго глянув на нее, качнул головой и взялся за весла. Потом обсудим случившееся, на берегу. — Слушайте, а вы не в курсе, кто по соседству с Дарьей Семеновной обитает? — задал я вопрос своим спутницам минуты через две, видя, что их просто распирает от желания поговорить — Чего она так его не любит? — Без понятия — мигом отозвалась Марго, так и не отцепившаяся от лееров. — Сашка там живет — хихикнула Василиса — Кто же еще? — Прямо сразу стало понятно — хмыкнул я — Мы что, всех Сашек на свете знать должны? Так их сильно много. — Смолин Сашка — пояснила девушка — Ведьмак. — Погоди — я чуть грести не бросил — Это тот, что Ходящий близ Смерти? Который наследника Кощея спалил несколько лет назал? — Ну да — кивнула ведьма — Он. — О как! — врать не стану, я сильно удивился — Ничего себе он соседство выбрал! А ему-то это зачем? — Без понятия — пожала плечами Василиса — Значит, надо для чего-то. Он себе на уме, просто так ничего не делает. Если живет рядом с этой старой стервой, значит есть какая-то выгода. Да и не все время он тут проводит, больше в городе обитает. Так, заезжает время от времени. Ну вот, в любом случае съездил не зря. И денег заработал, и знакомство полезное завел и интересную информацию добыл. Не скажу, что этот самый Смолин меня сильно интересует, ведьмаки публика сложная в общении и очень вздорная, к тому же верная клановым принципам и помешанная на своем прошлом. С такими, как они, лучше вообще дел не иметь. Зато его побратим мне крайне интересен, и за то, чтобы свести с ним знакомство, а еще лучше начать сотрудничать я многое готов отдать. А у этого товарища побратим кто? Правильно. Хранитель кладов. Глава 13