– Я выберу имя из чаши при помощи своей красивой ассистентки Алессии! – на импровизированную сцену выходит стройная девушка, облаченная лишь в боди-корсет, напоминающий сценический костюм циркачки. Грациозно виляя бедрами, обтянутыми колготками в крупную сетку, она картинно улыбается зрителям, не забывая помешивать содержимое кубка. Скрестив руки на груди, внимательно наблюдаю за происходящим: интересно, кто эти сумасшедшие, что кинули свои имена в чашу? – Первое имя будет избрано для создателя нашего чемпионата – Леонеля Голденштерн! Все мы знаем его как, настоящего «царя зверей» на треке, и мне очень хочется посмотреть на то, как сам царь справится с испытанием без своего главного оружия – острого зрения! – накаляя интригу, продолжает болтливо вести мероприятие Киллиан. В этот самый момент, на небольшой подиум, выходят десять участников гоночного трека, по пять с обоих сторон. Каждую из двух колон возглавляет один из братьев Голденштерн, напоминающие в этот момент мне полководцев, выводящих своих солдат к разрушительному бою. Такие высокие. Грозные. Широкоплечие. Я невольно ощущаю странный жар внизу живота, представляя себя, стоящей между братьями – двумя скалами, поражающих своей непоколебимостью, и властной энергией, циркулирующей между их плотными бицепсами. Они стоят плечом к плечу, и медленно переглядываются, придерживая в руках шлемы пилотов. – Правда, мужчины в гоночной форме чертовски горячие? – словно читая мои мысли, Моника не может воздержаться от благоговейного шепота. – Ну так что, сделаешь ставку? – Моника слегка ошалелым взором оглядывает мою шею. Я все время забываю, что между ключиц у меня лежит огромный бриллиант, привлекающий внимание всех, кроме меня. Чертов ошейник, который прислал мне Джин, когда сделал мне предложение. Точнее, моим родителям. Своеобразный выкуп, взятка. Пыль в глаза моим родителям. Я надела его вчера вечером на гала-ужин и забыла снять. – Меньше всего в этой жизни мне нужны сейчас деньги, – усмехаюсь я, даже не представляя, что может быть иначе. – Как знаешь, – пожимает плечами в ответ Моника. Наше внимание вновь переходит к происходящему на сцене. – И первое имя, которое я назову… – ассистентка вручает Киллиану маленький конверт, что она только что достала из кубка. Я расплываюсь в улыбке, замечая, как напряжена Мона: кажется, она одновременно жаждет оказаться на этом жалком листе, и в то же время, боится этого. Я же, наоборот, расслабляюсь, совершенно не завидуя той несчастной, что поедет с Леоном. Да я бы ни с кем из них не поехала, даже с Драгоном. – Эмилия Моран! – объявляет Киллиан, читая мое имя с крошечного листа. Мой желудок делает сальто-мортале, реагируя на всплеск криков, свиста и оваций, обращенных ко мне. Толпа ритмично скандирует мое имя. Не могу пошевелиться, стопы, будто приклеены к полу. Ничего не понимаю. Ушат ледяной воды сейчас ощущался бы приятнее, чем жуткий вихрь событий, что начинает закручиваться вокруг меня с молниеносной скоростью. Ничего не понимаю. – Это какая-то шутка? – одними губами, выдаю я, в то время как парочка зрителей небрежно хватают меня за руки, и начинают вести в сторону подиума. Я следую за ними, как безвольный болванчик, все еще пребывая в шоке. Наконец, прихожу в себя, и, оказавшись на сцене, взрываюсь: – Этого не может быть! Я не вписывала свое имя в ряды желающих! – кричу я, пытаясь угомонить толпу, во всю выкрикивающую наши с Леоном имена. Нахожу взором взгляд Драгона, в поисках поддержки и защиты у своего друга. Его брови сдвинуты, желваки заметно пульсируют под точенными скулами. Черт. Очевидно, что здесь парадом управляет второй Голденштерн, и едва ли Драгон поможет мне в данной ситуации. – Итак, Эмили ты готова к гонке? Хороши ли твои навыки в вождении? – Вы с ума сошли? Я не бросала имя в чашу, – пытаясь говорить спокойно, медленно чеканю я, вздергивая подбородок. – Оу, какая жалость, Эмили, – без всякого сочувствия, комментирует Киллиан. Он явно доволен таким поворотом событий, потому что толпу мой протест лишь заводит перед гонкой и служит спецэффектом в так называемом шоу. – Значит, кто-то сделал это за тебя. И мы обязательно выясним кто это, но без штрафных санкций ты уже не можешь отказаться от гонки. – Штрафных санкций? – напрягаюсь всем телом, но все еще надеюсь на то, что можно просто откупиться. Как раз дести каратный бриллиантик Джина пригодится. – Да, для того, чтобы создать элемент шоу на сегодняшнем вечере, мы предусмотрели третью чашу, – две дополнительные ассистентки, ничем не отличающиеся от первой, выносят еще один стеклянный куб, доверху заполненный бумажками. – Варианты штрафных санкций также сгенерировал искусственный интеллект. Но знаете, что самое интересное? – вновь заводя толпу, интересуется Киллиан. – Все варианты чертовски горячие и непременно понравятся нашей публике! Боже, это какой-то детский сад. Дурдом. Может, еще в бутылочку поиграем? Здесь все старше меня, а ведут себя, как дети. Вот что алкоголь и тонны светских ограничений делают с молодыми людьми. И в этих руках – условно, половина мира. Пьяная толпа совершенно не согласна с моим сухим и недовольным мнением по поводу происходящего. – Чего морщишься, принцесса? – кричит какой-то мудак из толпы. – Надела топ на голые сиськи, а от мысли о горяченьком – играешь в недотрогу? – А сиськи, кстати, класс! – гогочет еще один перепивший подросток. Трудно поверить, что это сборище остолопов – представители элит. На официальных приемах такого не увидишь. Наверное, дети богатых родителей настолько устают «держать лицо и быть достойными своей фамилии», что на таких мероприятиях отводят душу. Мне очень хочется вмазать обидчику ногой по носу прямо со сцены. И я близка к тому, чтобы немедленно сделать это. – Давайте сюда свои штрафные санкции. Я не боюсь ваших пошлых заданий. Это лучше, чем рассечь себе череп во время гонки, ездить с закрытыми глазами – самоубийство, – возводя глаза к небу, объявляю я. Мой голос звучит громко, на весь трек. За всей этой суматохой, я и не заметила, что ассистентки прицепили микрофон к моей футболке. – Прекрасно, юная леди. Ваше право – выбрать себе штраф самостоятельно, – девушки подносят к моим рукам третью чашу, и как только я опускаю руку внутрь, меня охватывает ледяной ужас, словно я засунула кисть руки в ящик со змеями. Надеюсь, мне не нужно будет с кем-либо прилюдно переспать или что-то в этом духе. Хотя, от этих извращенцев во главе с Леонелем можно ожидать чего угодно. А если, мне предстоит раздеться? А фотографии попадут в сеть или дойдут до родителей? Мне никогда не отмыться перед ними от этого позора. Хм… и что с того? Мой психолог любит повторять одну фразу: «Если тебе страшно, милая, значит, ты должна прыгнуть в самое сердце своего страха». Что ж, кажется, я намерена сделать этот шаг без оглядки, лишних мыслей и сожалений. Чтобы там ни было написано, я это сделаю. Потому что водитель из меня хреновый, и я не хочу завтра очнуться с переломанными костями в больнице. Если проснуться вообще. – Очаровательная леди сделала свой выбор! – провозглашает Киллиан, выхватывая из моих рук крошечный конверт, что я выловила в кубе. Быстро раскрыв его, он читает вслух: – Штрафная санкция, сгенерированная искусственным интеллектом: поцелуй с участником гонки – Драгоном Голденштерном в течение одной минуты. Напоминание: если он не будет достаточно горячим, списание штрафа не производится! – мне кажется, я даже успеваю зажмуриться, перед тем, как он начинает орать, а толпа взрывается новой порцией улюлюкания. Господи. Мне просто смертельно повезло. Всего-то поцелуй с Драгоном. Думаю, это будет даже приятно. – Леди, вы готовы к исполнению штрафа? – с усмешкой уточняет Киллиан, а я в это время уже вовсю ловлю взгляд Драга. Надеюсь встретиться с его обнадеживающим взором и взять с него невербальное обещание того, что он не будет засовывать свой язык мне в горло, но взглядом натыкаюсь на напряженную позу его тела. Что такое? Почему он смотрит на меня так, словно его что-то напрягает? – Готова, – выдыхаю я. – Ты должна сама подойти к нашему гонщику и подарить ему горячий поцелуй перед смертельной гонкой, – по взмаху руки Киллиана, на огромном спроектированном экране позади подиума, возникает таймер. – Так сказать, подними боевой дух, но не переборщи. На треке ему пригодится концентрация! Минута. Целая минута на мой первый поцелуй. Не думала, что он произойдет так, но черт с ним. Давно пора было попрощаться с «поцелуйной девственностью», а сделать это с Драгоном – это даже приятно. Хоть и глупо это все. Собираясь сюда, я даже не представляла, что стану жертвой иммерсивного шоу. – Драгон, ты знаком с этой красавицей? Моя ассистентка подсказывает мне, что это Эмили Моран – редкий экземпляр на наших закрытых вечеринках. Кажется, сегодня ты сорвал куш! – мне хочется врезать этому Киллиану. Он конкретно достал комментировать каждый мой шаг и все, что происходит на треке. Пытаясь абстрагироваться от его голоса, и уж тем более, заглушить внутри свист толпы, я направляюсь в сторону Драгона Голденштерн. Обнимаю руками плечи, инстинктивно, словно пытаясь укрыться. Драгон не отрывает от меня взора пристальных светлых глаз, и я не могу не заметить нарастающее напряжение, сковавшее его черты. Господи, у него такое лицо, будто я сейчас его изнасилую. Ускорив шаг, я сокращаю расстояние, между нами. Остается пройти пару метров, обхватить его лицо, и прильнуть своими губами к его рту. Ничего сложного. – Давай! Целуй! Целуй! – скандирует окружающий пьяный сброд, и честно говоря, мне это добавляет запала, необходимого для сумасбродного поступка. Я делаю последний шаг, и даже вытягиваю руки вперед, чтобы в перспективе повиснуть на шее своего друга, как тут мои ладони упираются в нечто твердое, стальное. Обжигающее. В грудь Леонеля Голденштерн, что вздымается под моими пальцами. Я буквально врезаюсь в Леона, преграждающего мне путь к Драгону. И он делает это на глазах у всех. Что, мать его? Как это возможно? Мистер ходячий «Безэмоциональный ледяной король» прерывает оплату моего штрафа? – Ты освобождена от штрафной санкции, – чеканит Леон, кидая на меня уничтожающий взор из-под полуопущенных ресниц. – Свободна, – добавляет он, когда я замираю на месте, все еще накрывая его грудь своими ладонями. И я ошибалась… когда считала его холодным. Прикасаться к нему сейчас – все равно, что держать руки над дымящимся гейзером. – Ого, кажется президент нашего великолепного «Драйва», решил вмешаться. Боюсь предположить, что это может значить. – Ничего. Я хочу скорее приступить к гонке. Мы задержали выезд, надо сократить шоу-программу. Берем просто желающих почувствовать девушек. А если она не хочет, пусть не едет со мной. Мне плевать с кем гнать, – равнодушно обозначает свою позицию Леон. Меня вдруг охватывает неимоверная злость. Пронзает током с головы до ног. Овладевает всем моим существом, каждой клеточкой. Кем Леонель Голденштерн себя возомнил? Он думает, я буду терпеть его биполярку? Он годами меня не замечал, а теперь… проявляет ревность? Или как это еще я могу назвать, когда он встает между мной и своим же братом, еще и на глазах у всех. При этом, делает это с роботоподобным выражением лица, словно, он долбанный король, которому надоело наблюдать за цирком, владельцем которого он сам и является. Я быстро огибаю Леона с правой стороны и нахожу Драгона. И с этого момента я больше не думаю. Как там? Прыгнуть в свой страх? Легко. Обхватывая кулаками ворот гоночной куртки Драгона, я не даю ему прийти в себя или увернуться от моего поцелуя. Вдох и я подаюсь вперед. Его губы мягкие, чувственные. Они открываются, принимая мои своим горячим ртом. Касания обжигают, причмокивающий звук действует на меня возбуждающе. А быть может, будоражит то, что я творю эту дичь на глазах у всех, проявляясь, как мне вздумается. Чувствую себя смелой, дерзкой, живой. Это то, чего я так сильно хотела. Кровь тяжелым теплом разливается по венам. Я сливаюсь с Драгоном, ощущая на себе сотни взглядов, но не один из них не жжет и ранит так сильно, как взор того, кто стоит рядом. Наконец, Драгон силой воли прерывает наш поцелуй. Очевидно, ему понравилось, иначе бы его руки не скользили по моей талии и ниже. Я застываю в объятиях друга, наблюдая за тем, как в глазах Драгона засияли новые оттенки, которых я не замечала прежде. – Забираю свои слова обратно, – возвращает меня в реальность Леон. – Ты едешь со мной. Это не обсуждается.