– Ну, а от меня-то вы чего хотите? – развел Руслан руками. – Тифлис это чужой участок. Так сказать, не моя епархия. Случись это здесь, в предгорьях, я бы знал, с чего хотя бы начинать поиски. А там я просто бессилен. Ни знакомых, ни связей среди местного населения у меня там нет. – Значит, вы не станете искать его? – убитым голосом уточнила графиня. – Сударыня, – вздохнул Руслан. – Как я уже сказал, я человек подневольный и просто так, без приказа, бросить свой пост просто не имею права. Это будет предательством родины и дезертирством. Идет война, и я, как офицер, не имею права на подобные вольности. – Да, я понимаю, – растерянно кивнула графиня. – Мой брат тоже все время твердил, что идет война, и он должен быть там, куда его назначили. – Как давно это случилось? – подумав, уточнил Руслан. – Две недели назад. – Погодите. Как же вы за две недели сумели добраться сюда из столицы? – Я не из столицы приехала. Известие о пропаже брата я получила, находясь в нашем поместье, в Воронежской губернии. Письмо прислал его друг, поручик Лихачев. Я как письмо получила, так и бросилась к генерал-губернатору. А он сказал, что мне надо в Тифлис ехать. А после там же, в его приемной, один офицер и рассказал мне о вас. – Думаю, вы несколько поторопились, сударыня, – помолчав, вздохнул Руслан. – Письмо с требованием выкупа еще просто не дошло до вас. – Вы так считаете? – оживилась графиня. – Да. Тут все дело в том, что горцы и говорят-то по-русски плохо. Чего уж про письмо вспоминать. А значит, им надо найти кого-то, кто такое письмо напишет. К нему приложится письмо от вашего брата, а после весь этот пакет надо будет передать с каким-нибудь купцом, который поедет в вашу сторону. С оказией, так сказать. А сейчас еще зима и купцов в тех краях не встретишь. Так что пока вам остается только ждать. А как письмо придет, тогда уж искать помощи. И сразу скажу, на линейные части не надейтесь. В таких делах казаки – лучшая помощь. – А вы? Вы могли бы мне помочь? – тут же последовал вопрос. – Только если буду иметь на то прямой приказ, – тяжело вздохнув, ответил Шатун. – Как уже говорил ранее, это не мой участок. Там я бессилен. – Но я могу обратиться к вам за советом? – не сдавалась графиня. – Конечно, – поспешил кивнуть Руслан, уже мечтая избавиться от такой настойчивой посетительницы. – А что мне делать сейчас? – помолчав, осторожно спросила женщина. – Ну, ехать обратно вам точно смысла не имеет, – почесав в затылке, проворчал Шатун. – Будет лучше, если вы отправитесь в Краснодар и побудете пока при дворе генерал-губернатора. Но не инкогнито, а всем и каждому рассказывая, кто вы и что ждете письма от похитителей. Главное, чтобы об этом купцы узнали. Тогда они письмо прямо вам привезут. – Выходит, он еще жив? Вы уверены? – Ну как можно быть в чем-то уверенным в подобной ситуации? – устало проворчал Шатун. – Просто горцам нет смысла его убивать, ежели сумели живьем захватить. Ведь тела так и не нашли? – Нет. О теле ничего поручик не писал, – всхлипнув, ответила женщина. – А они его вообще искали? Или только домой сходили, когда он на службу не явился? – мрачно поинтересовался Руслан, начиная догадываться о чем-то не очень хорошем. – Я не знаю, – пролепетала графиня, окончательно растерявшись. – М-да, ситуация, – протянул Шатун, еще больше мрачнея. – В любом случае вам остается только ждать. Иного выхода я пока не вижу. – Как вы удивительно спокойны, – вдруг возмутилась графиня. – А чего вы ожидали? – удивился Шатун. – Я ни вас, ни вашего брата и знать не знал, пока вы не приехали. – Да, верно, – снова смутилась женщина. – У вас тут свои дела, а я свалилась, словно снег на голову. Но поверьте, ваше сиятельство, не случись у меня такая беда, я бы в мыслях не держала отвлекать вас от службы. – Понимаю, сударыня, и потому пытаюсь помочь хотя бы советом, – кивнул Руслан. – Выходит, только ждать? – помолчав, переспросила графиня. – Увы, – развел Шатун руками. – Вот уж не думала, что контрразведка так связана приказами начальства. – Кому много дается, с того и спрос выше. Мы имеем серьезные полномочия, но и ответ несем вдвое против обычного. Иначе нельзя. – Выходит, приказ, – задумалась графиня, но спустя минуту, встряхнувшись, поднялась. – Я благодарю вас, ваше сиятельство, что уделили мне время. Прошу простить мне мой нежданный визит. Прощайте. – Прощайте, сударыня, – поднявшись, поклонился Руслан. Графиня вышла, а Шатун, плюхнувшись обратно на стул, устало выдохнул: – Вот только этих приключений мне тут и недоставало. Все сейчас брошу и поеду в Грузию, пропавших искать. Убили их давно, милая. А тела просто не нашли. В той стороне горцы такими делами редко промышляют. * * * Над визитом этим Руслан размышлял долго, но так и не смог понять, кто именно посоветовал графине обратиться именно к нему. А после текущие дела вытеснили все размышления. Разговор с атаманом заставил его удвоить усилия по выработке взрывчатки. К его удивлению, болванки под снаряды местные кузнецы начали завозить на подворье к Митричу уже через неделю. Руслану и в голову не приходило, что мастера смогут собрать по своим закромам такое количество чугуна, да еще и так быстро освоить литье. Но все оказалось гораздо проще. Митрич, по просьбе все того же атамана, лично изготовил нужные формы и передал их кузнецам, владеющим мастерством литья. Хоть какого-то. После изготовления болванки ее привозили к мастеру, и тот занимался их калибровкой, и снабжал заготовку медным пояском. Вся его мастерская занималась только взрывателями. Казаки бросили клич по станицам, и на все необходимое были собраны серьезные деньги. Так что оставалось только работать. Нашел атаман и кислоту со спиртом. Громадные бутыли завозили на подворье мастерской каждую неделю. Руслану даже пришлось в срочном порядке заказать постройку отдельного сарая для складирования завезенных материалов. Эта гонка длилась полтора месяца. Собрав и упаковав почти шесть сотен снарядов, Руслан неожиданно понял, что заготовки закончились. Остановившись, словно запнувшись, он некоторое время пытался осмыслить этот факт, а после, высвистав одного из молодых казаков, отправил его с доброй вестью к атаману. Караван со снарядами и прочим необходимым отправили через неделю. От себя Руслан добавил еще и полсотни ручных грат. Благо казаки давно уже умели ими пользоваться. Узнав об этом, атаман снова приехал в мастерскую и, не входя в сарай, где Шатун продолжал помаленьку химичить, в очередной раз поклонился: – Благодарствую, княже. – Христос с тобой, атаман. Одно дело делаем, – нашелся Руслан, совсем не ожидавший такого поступка от этого человека. – Знаю я, что ты еще и гранат от себя передал, и что своими руками снаряды собирал. И за то благодарность тебе великая от воинства казачьего. Вот, прими, не побрезгуй, – закончил он, выкладывая на лавку толстую пачку ассигнаций. – Это от всего обчества казачьего, круг так постановил. – Я же сказал, атаман. Денег мне не надо, – качнул Руслан головой, едва сдержав улыбку, услышав слово «обчество». – Работу эту я от души дела, и не для себя, а для защиты земли нашей. А если уж казачество отблагодарить меня решило, то я о другом попрошу. Думаю, все знают, что меня за службу имением наградили. Так вот беда у меня с ним. Дом вроде как построить уговорился, а вот что с крестьянами делать, ума не приложу. – А казаки тут тебе чем помогут? – растерялся атаман. – Пошли весть по хуторам да станицам, что я хочу крестьян на землю посадить, – попросил Руслан. – Об условиях договоримся, но ты и сам знаешь, я чужого не возьму, но и своего не отдам. Все сделаю, чтобы этим людям вольготно жилось. Уж чего-чего, а голодать точно не станут. – Добре. Сделаю, – чуть подумав, решительно кивнул атаман. – А деньги возьми. Не обижай казаков, княже. Старики полдня судили-рядили, сколько прислать, чтобы за обиду не счел, – улыбнулся казак, лукаво подмигнув ему. – Да какие ж тут обиды? И копейки не ждал, – развел Руслан руками. – Вот и бери, – тут же добавил казак. – И еще скажу. Крестьянами к тебе из наших никто не пойдет. На то и казаки. А вот в службу это запросто. Так что имей в виду, ежели задумаешь чего. – Я ж не сам по себе. А служба сразу многим платить не станет, – вздохнул Шатун. – То служба, а то тебе самому служить, – подсказал атаман. – Добре. Надо будет, спрошу, – кивнул Шатун, не очень понимая, зачем ему могут потребоваться разовые исполнители. Атаман уехал, а Руслан, закрыв мастерскую, отправился домой. После этой гонки требовалось денек передохнуть, выспаться и заняться чем-то другим. Благо за это время на их участке ответственности в предгорьях ничего не случилось. Заодно не мешало бы навестить Саньку. Погрузившись в работу, Руслан сообразил только отправить к девушке Васятку с вестью, что не сможет пока приезжать. Дел много. Но Санька, плотно войдя в торговое сообщество города, уже знала, что атаман кинул клич по сбору средств и чугуна, так что обошлось без выноса мозга и дурных вопросов. К тому же местное воспитание не предполагало таких вольностей с женской стороны. В общем, нужно было приобрести какой-нибудь подарок, для устаканивания отношений, и отправляться в гости. Идею эту он обдумывал, проезжая по городу, и потому, увидев вывеску ювелирной лавки, которая еще работала, остановил коня. – Сейчас приду, – коротко пообещал он сопровождавшим его казакам, перебрасывая одному из них поводья. Войдя в лавку, Руслан быстро осмотрелся и, приметив в углу пожилого мужчину характерной внешности, негромко поздоровался. – И вам добрый вечер, сударь, – раздалось в ответ. – Чем могу служить? – Меня интересует что-то в подарок женщине. Не броское, но изящное. Сама женщина статями не выделяется. Тонка, изящна, так что и вещица должна быть ей под стать. – Я вас понял, сударь, – оживился мужчина. – Извольте подойти вот к этой витрине. Тут у меня серьги. Уж простите, но брошки дарят женщинам в возрасте, кулоны тем, с кем собираются жить долго и счастливо, а вот серьги и браслеты тем, кому просто хотят сделать приятное. Выбирайте, – предложил он, делая широкий жест рукой. Руслан заглянул в витрину и растерянно почесал в затылке. Будь это оружие или боеприпасы, все было бы просто и понятно, а вот с украшениями Шатун просто не знал, что делать. Заметив его растерянность, ювелир понимающе усмехнулся и, вытянув из витрины поддон с украшениями, принялся пояснять: – Для начала, сударь, выберите то, что вам больше всего нравится. После попробуйте представить эту вещицу на вашей избраннице. Если сложилось, берите смело. А ежели нет, ищите другую. – Интересный способ, – одобрительно кивнул Руслан и принялся рассматривать украшения. Серьги кольцами, в которых контуром была изображена то ли косуля, а то ли газель, сразу бросились ему в глаза. Указав на них пальцем, Шатун аккуратно положил сережку на ладонь и, прикрыв глаза, попытался представить ее на Саньке. К его удивлению, лицо девушки получилось увидеть почти сразу. По всему выходило, что серьги эти ей очень даже подойдут. Чуть подумав, Руслан вернул сережку продавцу и, кивнув, решительно выдохнул: – Эти. – Прекрасный выбор, сударь, – улыбнувшись, тут же отозвался ювелир. – Эту вещицу делал мой племянник. Большой мастер, скажу я вам. Увы, он слишком увлекается художественной стороной дела, но вещи делает иногда просто удивительные. – Да? Надо будет запомнить. Я люблю все необычное, – отозвался Руслан, делая себе зарубку на память. Мало ли кому еще придется делать подарки. – Ваше превосходительство, я могу спросить? – вдруг произнес продавец с неожиданной робостью. – Конечно, – кивнул Шатун, проходясь по залу вдоль витрин.