А пока меня ждет континент чародеев и искусников и их космическая программа. Хочу глянуть, какие у них там новости и чего они достигли в этом плане. Таверна «Звездный путь» В большом и светлом помещении бара, по старинке называемом «таверной», надирался Капштейн де Роно. Перед ним стояло уже пять кружек пива, а в голове плавал приятный шум. Надираться Капштейн не умел, потому что если бы умел, то заказал бы что-нибудь покрепче. Ну а с пива не каждый быстро дойдет до нужной кондиции. Поэтому ему хватило времени, чтобы еще пожалеть себя, пару раз разозлиться, снова пожалеть, пережить момент настойчивого желания пообщаться и состояние угрюмого молчания. Де Роно проводил мрачным взглядом пару знакомых сотрудников и снова уткнулся в полупустую кружку. От запаха пива уже тошнило, но он пересилил себя и сделал очередной глоток. Сегодня был последний день, когда еще что-то можно было предложить комиссии для того, чтобы космическую программу не закрыли, но все это было так… Он как ученый понимал, что навскидку такие решения не принимаются, вернее, не придумываются реальные планы по развитию и преодолению проблем за день. Если за последние двадцать лет ничего приемлемого не придумали, то и за один день ничего не изменится. Нельзя сказать, что эти годы пролетели впустую. Вон добрались до спутника планеты, достраивают там базу. Нашли много ресурсов, добыча которых уже расписана между будущими компаниями разных стран. Все только ждут окончательной доводки жизнеобеспечения базы. Хорошо хоть магия там еще работает, хоть и не так, как на планете, а то было бы совсем грустно. Да и то в основном техномагические подходы спасают, но и там нужна магия хотя бы для питания техники. А плетения обычной магии со временем будто истираются из реальности. Маги-теоретики считают, что на планете плетения могут долго находиться в своем состоянии по причине фоновой магической подпитки. А в космосе с этим туго. Хуже всего, что запасать магию в таких количествах просто никто не умеет. Нет таких материалов и конструкций. А космос прожорлив… И не только в магическом плане, но и в плане жизней… Капштейн снова отхлебнул и поморщился. В общем, тратить ресурсы на их программу больше не будут. Оставят лабораторию с парой научников, да и все. А жаль! Де Роно когда-то мечтал облететь всю планетарную систему, посетить ее планеты, стать пусть и пассажиром, но… Тем более что конструкторам испытывать их аппараты сейчас никто не позволяет, для этого есть куча добровольцев… Размышления Капштейна прервала тень, перекрывшая свет из окна. Медленно подняв взгляд на нарушителя спокойствия, де Роно неприятно поразился спокойным действиям незнакомца, который взял последнюю полную кружку пива и отхлебнул. Покатал на языке янтарную жидкость, проглотил и почмокал, чтобы полнее ощутить вкусовые качества напитка. – Неплохо. Но не идеально, у гномов лучше. – Чего надо? – совсем невежливо буркнул Капштейн. – Ты неправильно напиваешься! – улыбнулся незнакомец, и у расстроенного космического мечтателя пропало желание спорить и возмущаться. – Я научу тебя. Самый правильный способ – идти от маленьких градусов до самых максимальных, но… – Незнакомец смерил собеседника взглядом, и Капштейн невольно выпрямился, будто перед генералом в армии. – Нет, чистый спирт ты не потянешь. Но бо?льшую часть пути к благородной цели ты уже сделал. Тогда… – И в руках незнакомца появилась каменная бутыль литра на три. И откуда он только такую тяжесть достал?! Вроде только что ничего не было. Но через мгновение де Роно еще больше удивился, поняв, ЧТО незнакомец поставил на стол. Это же элитная экспортная гномья огненная настойка! Он похожие бутыли издалека видел, когда пару раз бывал на имперских приемах. – Повышать градус надо постепенно, – тем временем говорил незнакомец, вытаскивая пробку из посудины. На стол посыпалась каменная же замазка с толикой магии, упаковывавшая горлышко бутыли и не дающая содержимому испаряться. – А поэтому… – Незнакомец наклонил бутыль и плеснул прозрачнейшей жидкости с иногда поблескивающими искрами в ней в пиво де Роно. Тот с сомнением посмотрел в кружку. – Давай-давай! Не дай волшебству испариться! – сказал незнакомец и резким движением плеснул себе в горло огненной из так же неизвестно откуда взявшегося небольшого стакана. Капштейн прикрыл глаза и сделал глоток. Градусов явно стало больше, но… Вкус пива тоже изменился! Сейчас оттенки хмеля гармонично переплетались с оттенком полыни, чего-то неизвестного и – почему-то ему показалось – каких-то грибов, хотя Капштейн никогда не был специалистом в этой области. Было еще много оттенков, но в них он просто заблудился. В себя его привел голос собеседника: – Ну как? Капштейн кивнул и вдруг понял, что чернота, душившая его последнее время, стала рассасываться, и даже появилось желание пообщаться. Почему бы и нет? Де Роно с интересом посмотрел на неожиданного собеседника, как бы оценивая его в плане общения, и мысленно кивнул себе, придя к определенному выводу. И он вдруг разговорился. Выплеснул душу незнакомцу, наплевав на то, что про некоторые моменты можно было бы и умолчать, так как они были секретными. А впрочем, плевать! Какая секретность, если все закрывается? Незнакомец же внимательно слушал, поддакивал и не забывал подливать гномьей огненной. – Ну, допустим, будет у тебя идеальный накопитель магии, но только один. Что это изменит? – Никос, как представился незнакомец, внимательно смотрел на Капштейна практически трезвыми глазами. – Сильно, конечно, ничего, – пьяно кивнул де Роно, но тут же поднял палец вверх: – Но! Это дало бы время! Даже с одним кораблем можно было бы обследовать всю систему и, может быть, даже найти что-нибудь, что могло бы окупить развитие. Ну или все-таки придумать что-то… – Он покрутил ладонью в воздухе. Потом они каким-то образом вдруг оказались в ангаре, где стоял корабль, недавно вернувшийся из космоса, а Капштейн объяснял его конструкцию своему новому знакомцу. – А почему такая форма? – полюбопытствовал Ник, с интересом осматривающий огромный металлический кирпич. – А какая разница? – пожал плечами де Роно. – Во время движения вокруг ставится магический энергетический защитный кокон, который любое трение сводит на нет. А в космосе тоже разницы особой не ощущается. – А с радиацией как боретесь? – С чем? – удивился Капштейн. – Хм… Излучение светила. – Не знаю. А оно должно быть вредным? У нас у всех космических исследователей магическая энергетическая защита стоит, как и на всех объектах в космосе. Может, поэтому? Ник кивнул. – Так какой тебе надо накопитель? – вдруг спросил он. А де Роно снова поплыл и, не вдумываясь особо в свои слова, выдал давно высчитанные цифры, которые он бы хотел видеть в накопителе магии для корабля. – Хотя бы пятьсот мэргов. Хватит, чтобы долететь до Серны – следующей за нами планеты, и вернуться. – Так… – Ник прищурился и возвел глаза к потолку, будто что-то высчитывая. – Хм… Скромненько так. А как, найдется в корабле место под кристалл в рост человека примерно? – Какой такой кристалл? – не понял де Роно. – А вот этот. – Ник показал за спину Капштейну, тот повернулся и практически мгновенно протрезвел. Перед ним возвышался просто неприлично огромный, почти прозрачный кристаллический монолит, который от переполнявшей его магической энергии сверкал даже в обычном диапазоне зрения. – Это то, что я думаю? – прошептал он, судорожно доставая из кармана техномагический инженерный мультитул. Откинул крышку, нажал несколько кнопок, повернул пару рычажков и навел его на кристалл. Увидев результат, высоко задрал брови от удивления и повернулся к Нику. А тот с любопытством издалека рассматривал его мультитул и слегка улыбался. – Я не знаю, о чем ты думаешь. В голове у тебя каша, так что не знаю, то это, о чем ты думаешь, или нет. Но не похоже, – хмыкнул Ник. – Это же просто нереально! Ник прищурился и посмотрел на кристалл. – Забавная штука. И главное, относительно универсальная – может держать в себе разные типы энергии. – Ник подошел и похлопал его по боку. – Один мой знакомый с помощью одной такой зарядки инфоэнергии в этом кристалле пробил границы между мирами. Да и мне пришлось воспользоваться как-то… – Кто вы такой? – тихо спросил де Роно. Ник вздохнул: – Долго объяснять. В общем, так. Кристалл – дарю. Но ты помнишь наш разговор, что это не панацея? К слову, вы забыли еще один вариант, вполне очевидный, но почему-то вами не рассматривающийся. – Какой? – Для полетов вы используете воздушных элементалей, а для космических полетов могли бы земных использовать спокойно. – Думали, – кивнул де Роно, продолжая исследовать доступными методами кристалл. – И использовали, только недавно гномы отказались предоставлять элементалей. Последний использовался на этом корабле. Мол, их и так у них немного осталось. А ведь в этом случае еще придется самого гнома-элементальщика отправлять с экспедицией, и отправляли раньше, но возможная потеря его для гномов стала совершенно непозволительной. – Понятненько… Ну, с этим у них скоро будет порядок, так что стоит и такой вариант не забывать. Однако предлагаю рассмотреть чисто магические методы решения этой проблемы. Я оставлю координаты разных разумных на другом континенте, которые занимаются этими вопросами, и недавно у некоторых из них произошел или скоро произойдет прорыв в этом деле. Ну, я надеюсь на это, – пожал плечами Ник и, подумав, добавил: – Если тормозить не будут. А пока добейся результатов хотя бы с этим кристаллом. Думаю, с ним многого можно достичь, пока не подоспеют научные разработки. – У меня его могут забрать, – с сомнением пробормотал де Роно. – Не заберут, – хмыкнул Ник. – Замучаются пыль глотать. – Какую пыль? – Ту, что останется от их счастья, которое вроде так близко и которое никак не дается в руки… – Вы догадываетесь, почему вас позвали? – С лица первого супервайзера по науке от императорской канцелярии Анонио де Морро не сходило слегка высокомерное и брезгливое выражение. – Вполне, – улыбнулся де Роно, отметив, что его улыбка не понравилась супервайзеру. Вероятно, он надеялся, что вызванный пред очи такой важной шишки будет перед ним дрожать, но увы – Капштейн в последнее время чувствовал себя просто прекрасно, и как-то у него не оставалось сил перед кем-то лебезить. – И? – поднял брови супервайзер. Капштейн откинулся на спинку стула и расслабился. – Тут и глупец бы догадался. Появился человек, который подарил нашему институту кристалл огромной накопительной емкости для временного выведения нашей программы из тупика, а вы… – он запнулся, отметив, как нахмурился супервайзер, – ну или те, кто повыше вас, не важно, решили, что этот кристалл – отличное средство для военных целей или для еще какого-то нецелевого использования. А тот человек, который его подарил, сказал на мое предположение, что накопитель заберут, что замучаются глотать пыль. Ну и как? Сколько людей наглоталось той пыли? Де Морро «разгладил» лицо и вдруг превратился во вполне симпатичного человека. Он отвернулся к окну и постучал пальцами по столу. – Три человека серьезно пострадали, пятнадцать – в легкой степени. Два чародея потеряли способности к чародейству, надеюсь, временно. Приглашенные интеграционщики и техномаги тоже сильно пострадали. В то время как ваши сотрудники, техномаги и чародеи в том числе, связанные с космической программой, с кристаллом спокойно работают. Причем сотрудничать с нами на тему кристалла категорически отказываются. Исследования показали, что их ментальный фон поменялся. Слегка, но все же. Как и ваш. Де Роно кивнул: – Я тоже заметил за собой нечто подобное. Все же хоть и не чародей, но довольно силен в ментальном плане – от бабки. Нет, – покачал он головой, увидев, как де Моро вскинул голову, – ничего я с ним сделать не мог. Даже поверхностно прочитать. Он был как скала – даже не знаешь, как подступиться, а не то что лезть на нее. Да и пьян я изрядно был. Но зато что могу хорошо, так это контролировать свои мысли и побудительные мотивы своих действий. В общем, вмешался он в мой ментальный план. Но сразу скажу – я совсем не жалею. Там всего лишь стоит запрет на работу с кристаллом вне космической программы. Супервайзер кивнул и снова повернулся к окну. – Вас пока не стали трогать, – наконец он сказал, все так же не отрываясь от вида за окном, – но других проверили. Все так. В общем, принято решение. Кристалл вам вернуть, открыть новую линию финансирования. Я так понимаю, что вам придется пересчитать параметры нового корабля в связи с новыми возможностями по обеспечению его магией? Капштейн кивнул. – Хорошо. С гномами тоже договоримся – есть кое-какие наметки. Вам дается три месяца на все про все. Уложитесь? – Вполне! Там не сложно. И пересчитаем, и перестроим корабль. – Хорошо. К вам только одно пожелание… – Де Моро тяжело посмотрел на де Роно, прижав того взглядом. – Если потеряете кристалл или с ним что-то случится непоправимое – можете не возвращаться.