Меня подмывало встать и пройти на кухню, к девчонкам. Но это было словно признать, что у подруги и у приемной сестры от меня завелись секреты. Слишком обидно! Я упрямо уставился в учебник новейшей истории для 11-го класса. Не хочу на экзамене выглядеть глупее недавнего школьника… А потом понял, что уже не один в комнате. Сказать, что я испугался, – ничего не сказать. Да, Прежних и Инсеков на Земле нет. Я ничуть не сомневался, что прямой запрет Высшего они проигнорировать не рискнут. Но остались Слуги. Очень много Слуг, большинство из которых – влиятельные и богатые. И еще прорва Кандидатов. Если не ошибаюсь, то сами по себе они превратиться в Прежнего не могут. Но способности у них все равно серьезные, Слугам не чета. А Кандидатам, как и Слугам, любить меня не за что. При этом формально они считаются людьми и запреты Высшего на них не распространяются. Так что я подскочил, опрокидывая кресло, и замахнулся учебником – единственным, что у меня было под рукой. – Я уже читал эту книгу, Максим, – сообщил гость. – Вашу мать! – выкрикнул я. – Вы же знаете, у нас нет матерей, – укоризненно заметил Продавец. Громоздкая фигура передо мной была закутана во что-то, напоминающее тонкие полоски мохнатой желто-оранжевой шкуры, стелющиеся по полу, словно бальное платье. Из меха торчала рыжая голова, похожая на лисью, но размером не меньше человеческой. Шерсть на голове подозрительно походила на мех одежды. Лис дружелюбно скалился. – Дарина! – позвал я, не отрывая взгляд от Продавца. – Только не пугайся, но у нас… – Она не услышит, – перебил Продавец. – И еще девять минут не появится. Ну конечно, он ведь живет в закольцованном времени и знает ближайшее будущее, хоть и не может его изменить. До меня теперь не доносилось ни одного звука с кухни. А Дарина с Наськой наверняка не слышали меня. – Мы знакомы? – спросил я. – Вы тот Продавец, что работал возле Гнезда? – Нет-нет. – Лисья голова качнулась. – Мы не встречались. Но он просил передать вам привет и всяческое уважение. Я уже пришел в себя. Продавцы были себе на уме, они использовали чужие части тела, помогали и нашим, и вашим (в своих интересах, конечно). Но все-таки, если положить все их поступки на чаши весов, хорошее перевесит, они куда больше помогли и мне, и всем людям. И уж точно были порядочнее Прежних и Инсеков. – Думал, вы ушли с Земли, – пробормотал я. – Ушли, – согласился Продавец. – Но почему бы не навестить приятную планету? Одну из немногих, где обитатели имеют пусть ограниченное, но все-таки чувство юмора. И при этом создают неплохие телесериалы… Кстати, у вас не найдется второго сезона «Дочери Шелдона Купера»? Я подошел к телевизору, молча выдернул флешку и протянул Продавцу. Лисья лапа бережно взяла ее и сунула куда-то под шкуры. – Вы за этим пришли? – спросил я. И сам не понял, с надеждой это произнес или с разочарованием. – Боюсь, что нет, Максим. – Плохое начало… – прошептал я. – Вначале всегда все плохо, – кивнул Продавец. – А потом? – Потом привыкаешь. – Лисья морда ухмыльнулась. – Давайте, выкладывайте, – сказал я. – А кристалл? – капризно спросил Продавец. – Информация стоит смыслов… Сам не знаю, зачем подобрал вчера этот круглый орик. По привычке, наверное. Сунув руку в карман джинсов, я протянул оранжевый шарик. – Большой, но мутный… – вздохнул Продавец. – Вы сам такой, большой и мутный, – ответил я. – Раз пришли, значит, вам нужнее. И времени у вас мало, верно? Продавец спрятал кристалл. Посмотрел мне в глаза. – Да, вы правы. Но взять кристалл – это как ритуал перед началом разговора… Максим Воронцов, нужна помощь. – Кому? – мрачно спросил я. – Нам. Впрочем, скорее всего, весь мир в опасности. Я даже не удивился, только разозлился. – О! Я мечтал спасти мир. Это давно стояло в планах. Успею поужинать? – Вероятно, да, – кивнул Продавец. – Я не знаю, что вы будете делать и где. Возможно, на Земле. Возможно, вам придется отправиться в путь. Может быть, одному, а может быть, с друзьями. Я лишь знаю, что вы должны быть предупреждены. Шансов, что справитесь, – немного, но иных шансов нет вообще. Мне вдруг стало не по себе. Как-то слишком серьезно он говорил. – Можно без этих загадок? Скажите, что происходит? – Нельзя, – Продавец покачал головой. – Видите ли, Максим, как только я попытаюсь рассказать вам то немногое, что знаю, я серьезно пострадаю. – Тогда не надо, – быстро сказал я. – Спасибо, – Продавец кивнул. – К сожалению, я все-таки попытаюсь. Я это знаю. У меня осталась одна минута. – А потом? – Я насторожился. – Потом я ничего не вижу, – сказал Продавец. – Вы в курсе, что это может значить для нас. Я кивнул. – Но, как бы то ни было, я все-таки попробую. Дело в том… Продавец исчез. Мне показалось, что перед этим его одежда на мгновение засверкала, будто по меху пробежали искры. В воздухе свежо запахло озоном. – Максим, тебя сколько звать? – донесся с кухни голос Дарины. Я прошел к тому месту, где стоял Продавец. Подобрал с пола флешку, орик и оторвавшуюся от одежды рыжую шерстинку. Плохо, когда знаешь будущее, но не можешь его изменить. Я бы с ума сошел. Наверное, вырасти Дарина среди людей, то пиццу сделала бы лучше. Но как по мне, если пицца горячая, то она уже вкусная. Зато обычная девушка мне бы не поверила. – Не думала, что Продавцы так умеют, – сказала Дарина, хмурясь. – Вот просто так взял и появился? – И потом исчез, – кивнул я. – Грозой запахло? – с любопытством спросила Наська. – Да! – обрадовался я. – Что-то об этом знаешь? – Нет, ничего, – замотала головой бывшая куколка.