– А кто у тебя основа? – спросил я. – Мы не называем их основой, – ответил Иван серьезно. – Только корнем. Мой первый… он был воин. Князь. Широко известный… в узком кругу. Была битва… в общем, он создал неплохой смысл. Его заметили. Те, настоящие Прежние, оставшиеся с прошлых времен. Мы же принимаем новичков, хоть и нечасто. Вот и меня… его… приняли. Сочли достойным и полезным. – Что за смысл у него был? – Такого не спрашивают. – Иван погрозил мне пальцем. – Но, если упрощая… это была дерзость. Дерзость в бою, готовность поставить все на кон, рискнуть. – Это может быть смыслом? – поразился я. – В той ситуации? Когда князь достал из ножен меч и стал прикрывать отход своих убегающих ратников? Да. Это был удивительный смысл. Разбитая армия остановилась и снова пошла в бой. И победила. – Наверное, он был неплохим человеком, – сказал я, помедлив. – Как же ты таким говном стал? – Жизнь заставила. – На лице Ивана не дрогнул ни единый мускул. – Ну так что, принимаешь нашу помощь? – Опять ставишь все на кон и достаешь меч из ножен? Иван подумал и просиял. – В общем-то, да! – Могу я с ним поговорить? – Он лет сто не высовывался. – Как я его понимаю. И все же? Иван закрыл глаза. Он сидел так довольно долго. С минуту, быть может, а учитывая, что время для Прежних величина относительная – его разговор с «князем» мог занять и несколько часов, и несколько дней. Но когда Иван снова глянул на меня, я понял, что это взгляд другого человека. – Приветствую, – сказал я. Прежний снял очки и положил их между нами. С любопытством осмотрелся. Не думаю, что он был не в курсе, где находится и что происходит, но, наверное, когда новая личность выныривает из карманной вселенной, она воспринимает все иначе. – Что ты хотел, Максим? У него стал другой голос. Не то чтобы жестче. Тверже, более усталый и разочарованный. Чем-то похожий на голос Лихачева – я подумал о полковнике, которого подставил, и у меня заныло в груди. – Хотел, чтобы вы сказали, как поступить. – Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету? – Я знаю его и не поверю его совету. Прежний понимающе кивнул. Спросил: – Иван не такой уж пятигуз[14] и негораздок[15], как ты думаешь. Все-таки мое семя… Идешь к своей жнице? – Она уже не совсем жница. Она превращается в человека. – Не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: – У нее даже женские дела начались. – Человека не делает человеком пролитая кровь, – сказал Прежний. – Ни своя, ни чужая. Ни кровь смерти, ни кровь жизни. Ни мужчину, ни женщину. – Кровь – это плохо, – согласился я. – Кровь не хорошо и не плохо. Кровь – это сама жизнь. – А что тогда делает человека человеком? Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, мне просто было интересно разговаривать с этим существом из тьмы веков. – Если бы я знал, юноша… – Прежний иронично посмотрел на меня. – Возможно, тогда мой смысл был бы важен для всей Галактики? Иван сказал правду. Так, как он ее видит и понимает. Он готов помочь, правители Ровиана тоже придут. Не все, но многие. Я вспомнил Мира, Жрицу… кто там еще в колоде? Шут, Император, Императрица… Это если не явится Высший Прежних, который воплощает все их смыслы. Ну конечно же, мы победим Высшего Миланы. У них был бы шанс и без меня, а уж со мной – без вариантов. – А Земля… – пробормотал я. – Землю оставят тебе. Они пришли из таких глубин времен, Максим, что я для них несмышленое дитя. Правители Ровиана плохо учатся новому. Но все-таки учатся, и они решили попробовать сотрудничество. Это огромный шаг с их стороны. Я кивнул. Наверное, так оно и есть. – Не слушай ни меня, ни моего амбициозного потомка, – сказал Прежний. – Не пытайся переложить свой выбор на других, он перестанет быть твоим выбором. У тебя может не быть ничего, кроме выбора, но пока он есть – ты существуешь. – А если нет? – О, выбор есть всегда. Прежний закрыл глаза. Сказал: – Мне тяжело здесь. Ты спросил все, что хотел? – Вы правда князь? Прежний приоткрыл один глаз и насмешливо посмотрел на меня. – Боярин… – Жаль. – Тогда считай князем, я привык. Он снова закрыл глаза, а когда поднял веки – это уже был Иван. – Поговорили? – спросил он с жадным любопытством. – Да, – коротко ответил я. Похоже, корень не позволил своим отпрыскам присутствовать при разговоре. – И что? Я смотрел на него и вспоминал Гнезда. Измененных, изуродованных Инсеками. Жниц, стражей, монахов… всех. А еще те миллионы и миллионы детей, что тысячи лет рекрутировали с Земли Прежние. Дарина как-то сказала, что чума в Европе была прикрытием для массового забора в ровианскую гвардию. Прежние тогда терпели поражение за поражением, им нужны были миллионы рекрутов, а это очень много для четырнадцатого века. Труден выбор между двух зол. – Приходите, – сказал я. – Куда? – быстро спросил Иван. – Найдете, – коротко ответил я. Он не стал спорить. Ободряюще улыбнулся мне и исчез, только накидка из нитей полыхнула напоследок. Я прислушался к себе. Высший никак не реагировал. Кажется, он и впрямь на время ушел. Одобряет он или нет? Я подумал и решил, что мне плевать. Нельзя перекладывать свой выбор на других.