Вятка тихо рассказывал Полине, как пытался управлять дроном, что она подарила, и как сначала ничего не выходило, а она извинялась, что не смогла приехать и научить, потому как необходимо было срочно доставить оборудование на передовую, которое пришло с гуманитарной помощью, туда, где после пришлись главные удары. Он возражал, что ей совершенно не за что извиняться, что это дело безусловно важнее, а с её чудесным дроном он справился сам и даже подружился, при этом он достал шарик из кармана, поднёс к губам и тихо шепнул, тот взлетел, переливаясь яркими всполохами, а потом опустился в его раскрытую ладонь. Полина погладила шарик пальцами и прошептала слова благодарности, Тимофей накрыл её руку своей такой большой и мозолистой ладонью, и она не знала что ей теперь делать, а потому просто сидела, ощущая тепло его рук и пульсацию шарика, что бился в ритме её сердца, которое вдруг понеслось вприпрыжку и она не понимала от чего, но это было так славно и так правильно, что ей хотелось чтобы это мгновение всё длилось и длилось. — Стас?! Неужели ты? — Сергей с удивлением рассматривал мужчину, что выбирался из бронемашины, тот оглянулся и расплылся в улыбке. Сам-то Сергей прибыл по приглашению Натальи, от её пирогов он никогда не отказывался. Сейчас же пока не уселись за стол, он решил покурить, дабы не смущать Алексея, которого Наталья строго оберегала от этой пагубной привычки, особенно после ранения. — Привет, комбриг! — ответил старый приятель, с которым они не виделись бог знает сколько времени, с прошлой войны, пожалуй. — Ты же вроде в отставку давненько вышел? — ехидно прищурился Сергей. — Как вышел, так и вернулся! — хохотнул тот, обнимая друга. — Слышал, что Алексей здесь, решил заглянуть, а тут ты собственной персоной! — Давно в наших краях? — На усиление к вашим соседям недавно прислали. — Уж не арктическая ли дивизия? — Она, — кивнул тот. — Слышал, вчера крепко бились, молодцы, удержали фронт! Туда ведь один из главных ударов пришёлся. — Да, вовремя мы успели развернуться. — Серёга, ты что тут стоишь? Еда стынет! — из двери выглянул Алексей. — Лёха! А ты ничуть не изменился, — хохотнул Станислав, — всё такой же молодой и красивый! — Стаська! И ты здесь! — обрадовался тот, заключая друга в объятья. — Пойдём скорее, вот Наталья обрадуется! В столовой за накрытым столом шумела компания, в красках вспоминая вчерашний бой, о чём попросил недавно явившийся со своими артиллеристами Лютый. Парни Вятки наперебой рассказывали Максиму Борисовичу, как вели разведку, как отбивались, как вовремя появился БТР с подкреплением, и они прибыли сюда. Полина отметила, как изменились их воспоминания, она всё так же сидела, прижавшись к Тимофею, а её ладонь была в плену его рук, девушка даже не сразу заметила вновь прибывших, но потом узнала… — Папка! — крикнула она, вскакивая из-за стола и бросилась к отцу. — Ну-ну, всё хорошо, мы справились, — тихо прошептал он, обнимая дочь, а к ним уже спешил Потап и тоже обнял отца. — Так это твои что ли?! — Сергей перевёл изумлённый взгляд с Полины на Станислава. — Мои, — улыбнулся тот. — А я-то думаю, в кого они такие умные! — хохотнул Сергей. — Рад тебя видеть, Змей! — рявкнул Максим Борисович. Приветствие вышло грубоватым, и он с благодарностью взглянул на старого друга, ведь именно Стас разыскал его, безногого, в военном госпитале, куда привозил гуманитарку, и именно Стас переправил его в северную клинику к Акиму, где ему подарили возможность начать новую жизнь, и он ей воспользовался. И ведь позывной Змей, над которым раньше частенько смеялись, возник у Стаса неслучайно, теперь Максим это точно знал, вспоминая минувшую ночь. Худенькая девочка Полина превратилась в огромного змея, а если Стас её отец… — Взаимно, Лютый, взаимно! — улыбнулся Станислав, обнимая детей, а тот с весьма задумчивым видом наблюдал за ними. Его незримая подруга, которую Максим называл напарницей и Ладушкой, тут же подкинула ему мыслеобраз гигантского белого змея с лицом Стаса, тот довольно скалился, а потом рассёк хвостом землю, образуя этот самый овраг, который поглотил ночью всю вражескую армию. — Давайте гости все за стол! — скомандовала Наталья, парни быстро подставили ещё один стол, чтобы всем хватило места, а она тем временем вместе с Аксиньей вынесла на противнях румяные большие пироги, которые тут же и разрезали. — Дорогие мои! — начал Сергей и кивнул Максиму Борисовичу, который принялся разливать водку из принесённой им бутылки по стопкам, что спешно выставила на стол Аксинья. — Мы готовились, но всё же опасались этого наступления, на наше счастье, оно оказалось вовсе не таким масштабным, как предполагалось. Мы выдержали, мы не сломались! За нашу победу! — он выпил залпом, выдохнул и откусил солёный огурец, который положила ему на тарелку Наталья, в этот момент затрещала рация и он вынужден был отойти к окну. Наталья тем временем раскладывала пироги. — Спасибо, хозяюшка, но увы, в другой раз, меня вызывают, — вздохнул Сергей, поглядывая на большой кусок так любимого им мясного пирога. — Скоро буду, — ответил в трубку и сделал знак Тимофею, чтобы собирались. Пока комбриг прощался с друзьями, Наталья упаковала в пакеты пироги и другую провизию, отдала их Вятке, что с сожалением посматривал на Полину. После группа разведчиков отбыла вместе с комбригом. — Что ж, служба есть служба, — вздохнула Наталья. — А у нас двойной праздник. У Аксиньи сегодня день рождения! — И я для неё кое-что приготовил, — заговорщически прищурился Федот. — Сюрприз! — захлопала в ладоши зарумянившаяся именинница. — Обожаю сюрпризы. — Станислав! — Клементина улыбнулась ему, как старому приятелю и указала на стул рядом с собой. — Рад видеть вас в хорошем расположении духа, — ответил улыбкой он и склонился, целуя её руку. Максим усмехнулся, Змей всегда был этаким франтом, даже в условиях вовсе к тому не подходящих. Пробираясь по лесу с задачи, мог по пути сорвать каких-нибудь цветочков и подарить сестричке в полевом госпитале, куда тащили на себе раненных товарищей. — Вот что значит хорошие манеры, мальчики! — она обвела присутствующих укоризненным взглядом. — Да полно вам, Клементина Мстиславовна, — прогудел Максим Борисович, — чай не на приёме. — «Вредная старушенция», как он её окрестил с первых дней знакомства, на деле вообще оказалась рогатым монстром. Поначалу он даже струхнул, увидев жуткое чудовище, но он прежде всего солдат, воин, и ему всё равно, кто будет крушить врагов, пусть это будет хоть чёрт лысый, а Клементину он сильно зауважал и вовсе не за специфическую вторую сущность, о которой ему поведала Ладушка, а прежде всего за ум и способность мыслить нестандартно. Хотя если честно, то всё это смахивало на кошмарный сон или помутнение рассудка. Может и вправду всё это ему лишь приснилось или привиделось? Комбриг ведь сказал, что наступление было незначительным, а то, что Максим наблюдал ночью, можно было скорее назвать армагеддоном. — Ну, здравствуй, Лютый, — протянул ему руку Стас, усаживаясь между ним и Клементиной. — А ты, Змей, каким щёголем был, таким и остался и возраст тебе ни почём, — ответил рукопожатием тот, отпуская свои мысли. — У всех налито? — он окинул взглядом стол. Вторую пили не чокаясь, поминая погибших. Долго молчали. Наталья подкладывала на тарелки мужчинам разнообразные блюда, нахваливая Аксинью и её кулинарные способности и стол постепенно ожил, начались разговоры. Заметив, что рюмки опять наполнились, она укоризненно покачала головой. — Федот, а не пора ли тебе показать свой подарок? — спросила она. — И то верно! — спохватился он, отставляя рюмку и вышел из-за стола. — Прошу за мной! — он галантно отодвинул стул, помогая жене подняться, остальные под недовольное ворчание Лютого, что всё же успел опорожнить рюмку, двинулись за Федотом к выходу из столовой. Миновав дверь, они оказались на залитой солнцем поляне, где порхали бабочки и цвели цветы. — Дотя! — Аксинья бросилась мужу на шею, а он закружил её по лугу. — Это всё для меня? — она остановилась и присела, трогая руками цветы, не в силах поверить, что это не иллюзия, которыми так славилась её матушка. А заметив ягоды земляники, что красными каплями рассыпались повсюду, то и вовсе растрогалась, и даже всплакнула. — Сколько же ты сил потратил? — тихо спросила она, поднимаясь и прижимаясь к его плечу. — Сейчас я ещё и не такое могу! — уверил он. — А давайте устроим пикник! — предложила она. — Отличная идея! — согласился Азиз, возникший на поляне вместе со своим экипажем и рядом с земляничной поляной появился накрытый стол, перекочевавший из столовой. — Значит не привиделось, — пробормотал себе под нос Максим Борисович, поглядывая на рыжего, который ему казался бесшабашным искателем приключений на все части тела, а на деле оказался гигантских размеров драконом. Чудны дела твои, господи! Он оглядел знакомый лес, где ночью держали оборону, а значит бой был, и они выстояли. Пусть себе комбриг думает, что наступление было незначительным. Максим-то знает, как было на самом деле, и он рад, что его приняли в это сообщество людей или нелюдей, да какая разница, главное, что они вместе делают очень важное дело, освобождая землю от настоящей нечисти. А уж какие формы принимают его старые и новые друзья не так и важно, ведь главное содержание! Он посмотрел на зелёный лужок с цветами да ягодами и радостно прищурился на солнышко. — Егор, ты как? — Азиз пихнул друга локтем, а тот рассеянно смотрел по сторонам. — Как-то странно, — пробормотал он, прижимая к груди руку и поглаживая костлявые пальцы. — Вроде и место знакомое, и позиции вон среди деревьев, — он кивнул в глубину осеннего леса. — А здесь лето, — он обвёл взглядом цветущую поляну. — Ведь так не бывает? — он с растерянностью смотрел на друга. — Ой, ну что ты за человек! — возмутился Азиз. — Как молниями швыряться, так это значит запросто, как и должно быть, а зелёный лужок увидал, и сразу — не бывает! Ты уж определись! — Сова, — проронил Егор, наблюдая за белой птицей, что медленно пролетела над солнечной поляной и скрылась в осеннем лесу. — Пойдём за стол! — Да, — он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, ведь сова для него добрый знак. Глава 18 Тем временем на другом континенте стали происходить поистине странные не поддающиеся разумному объяснению вещи. Каждый день от одного до другого побережья материка неслись рассказы, об огромных монстрах, которых встречали то тут, то там. Работавшие до ночи фермеры публиковали видео, как рогатый исполин раскручивает в своих лапах пару торнадо будто лассо и направляет их в поля, превращая в прах посевы и оставляя целые районы без урожая. То жители мегаполиса на заре снимали огнедышащего дракона, медленно плывущего над небоскрёбами и издающего тихий протяжный звук, от которого содрогается земля, превращая улицы делового центра в руины. Кто-то выкладывал в сеть видео гигантских танцующих змей, что вдруг возникали в сумерках посреди скоростной магистрали, они своими хвостами разбивали её, а трещины разрастались в глубокие расщелины полностью парализуя движение. Искусственный интеллект на известном сайте давал прогноз, где в следующий раз объявятся змеи-монстры и отчаянные блогеры устремлялись туда в погоне за сенсацией, а после выкладывали видео в сеть подогревая всеобщую панику. Вскоре многие местности оказались отрезаны друг от друга, потому что власти не успевали наводить даже временные мосты, и страна оказалась расколотой. Паника нарастала, заставляя людей вооружаться и выходить на улицы. Правительство пыталось бороться, удаляя и блокируя страницы ретивых блогеров, но искусственный интеллект создал свой блог, где транслировал все подобные видео и с этим ничего поделать уже не могли и потому просто отключили интернет повсеместно, что вызвало новую бурю протестов. Тогда искусственный интеллект создал свой канал и проник в кабельные телевизионные сети, а также в мобильную сеть в приложение о погоде, там он продолжил публиковать видео с монстрами предупреждая население того или иного района о грядущих бедствиях. Кто-то прятался в подземных бункерах, кто-то же наоборот спешил запечатлеть неординарные события. Однажды искусственный интеллект анонсировал появление птицы, предвещающей наводнение в районах восточного побережья, где располагались деловые центры страны. Благоразумные граждане поспешили уехать подальше от берега, но нашлись отчаянные смельчаки, что пожелали остаться, они оккупировали крыши в надежде рассмотреть обещанную птицу. Прибрежные районы наполнились сообщениями о стаях птиц, что кружат над морем рисуя в небе причудливые фигуры, но в какой-то миг они словно по команде двинулись в сторону берега, впереди летала невзрачная птица, на которую никто и не обратил внимания. За птицами стремительно налетел ветер подгоняя тёмные тучи, мгла клубилась, быстро заполняя небосвод, грозовой фронт налетел в считанные минуты, а после пошли волны одна больше другой. Вода заходила в город сначала медленно словно крадучись расползаясь по улицам, а после войдя во вкус заполняла собой всё, что встречала на пути, отвоёвывая у каменных джунглей квартал за кварталом. Люди устремились на верхние этажи ожидая, когда буря стихнет и вода отступит, но прошло несколько дней, над городом сияло солнце, а вода и не думала уходить. Службы спасения и армия, передвигаясь на лодках обследовали здания собирая жителей и отправляли их в безопасное место. По сведениям из других регионов побережья, вода заняла обширные территории, многие города что славились своими пляжами оказались в воде, а пляжей и вовсе не осталось. Вскоре искусственный интеллект перестал выходить на связь и люди не знали, чего им ждать дальше. Каждый вечер Полина ложилась в постель с предвкушением новых приключений в истинной ипостаси, а после ночных похождений возвращалась преисполненная сил и приступала к работе в группе по сборке беспилотников, которую организовала из бойцов научной роты. Потап тоже организовал группу, занимающуюся средствами связи. Они не только собирали изделия, но и постоянно их усовершенствовали, получая замечания от группы Вятки, которые ожидаемо стали тестировать новинки. Полина частенько уезжала с Тимофеем на позиции или на испытательный полигон, а возвращалась в романтическо-задумчивом настроении. Гарри увлёкся артиллерией и под руководством Федота занимался разработкой и усовершенствованием систем электронного наведения и дальности стрельбы, для чего привлекли и Клементину Мстиславовну, как специалиста по взрывчатым веществам, перед которой Гарри испытывал чувство трепетного благоговения, ибо она помогла создать снаряд, развивающий неимоверную скорость и имеющий невиданную прежде дальность полёта. С появлением Максима Борисовича научная рота превратилась в коллектив целеустремлённых людей, что целыми днями пропадали в лабораториях, мастерских или на полигонах, которые Лютый организовал, как и обещал. — Ну что, Лёха, — Максим похлопал друга по плечу, — давай прощаться! — они обнялись на крыльце чёрного хода, у дверей которого стоял медицинский микроавтобус, ничем не отличающийся от сотен таких же. — Ночь на дворе, остался бы до завтра, проводили бы честь по чести! — расстроенно выговаривал ему Алексей. — Вон и артисты к нам должны приехать. Праздник будет! С твоей помощью, между прочим, организовали научный полигон и мастерские, которые теперь дают продукцию фронту! — Да полно, — отмахнулся тот. — Долгие проводы — лишние слёзы! Я хочу быстрее к Акиму, он обещал, что Ладушка при мне останется, только надо в клинику вернуться, чтобы ноги полностью восстановить. Я быстренько туда, а потом обратно с новыми ногами! Вы и соскучиться не успеете! — он обнял друга за плечи. — Серому привет передай и мои извинения, что не попрощались. Ну, сам сообразишь, как лучше сказать. Ты ведь у нас мозгоправ, — Максим хитро улыбнулся. — И не буравь меня взглядом, — хохотнул он, — знаешь ведь, что своими догадками по поводу тебя ни с кем делиться не стану, — он похлопал Алексея по спине, а затем быстро забрался в машину. Та подёрнулась дымкой и исчезла. Алексей постоял у дверей и хотел уже было войти внутрь, как подъехал БТР из него вышел Вятка и помог выбраться Полине. Они стояли, держась за руки, а потом долго целовались, Алексей, ставший случайным свидетелем, почувствовал себя крайне неловко и тихонько скользнул за дверь, благо в темноте на него никто не обратил внимания, да и не до того им было. — А знаешь, по весне свадьбу играть будем, — сказал он Наталье.