В академии изящной магии утонченные аристократки не задерживались. Год-два, и юные леди отбывали готовиться к свадьбе. И все мучения ради активации родовой магии и ее успешной передачи потомкам. Но это не причина заставлять девушек выполнять грязную работу! В этом нет ни изящества, ни красоты. — Адептка Тина Лаварди, вы чем-то недовольны? Лаварди! Тина Лаварди! Легкий тычок в спину напомнил, что сегодня Тина Лаварди — это я. Настоящая Тина ускакала в город на свидание, устав ждать, когда же ее магия возжелает размножаться. У Тины любовь, а у меня сбой в графике! Сегодня я должна была изображать совсем другую девушку. — Слушаю, курато-ор Ла-акс, — певуче произнесла я, старательно копируя Тинин говор. Скопировать ее магию было еще проще ввиду отсутствия особых способностей. Поэтому во время уборки я едва шевелила пальцами, изображая полную бездарность. — Вижу, задание вас не вдохновляет.— Куратор печально покачал головой. Нет, меня лично вы не вдохновляете! Да что там, бесил меня лорд-куратор! Не торчи он возле полигона, я бы эту несчастную площадку за десять минут очистила. Банально прикрыла бы иллюзией чистого полигона. А все потому что я не леди Тина из рода Лаварди, а безродная Лира Истра, до двадцати лет носящая имя Ирина Истринская. В академию изящной магии я попала за компанию, вступительные экзамены сдала волей случая, но не прошло и дня, как куратор Лакс объявил, что безродным королевская стипендия не полагается, место в общежитии не предусмотрено, талоны в столовую не выдают, а учитывая интимность шепота, которым мне все это сообщалось, выход из ситуации напрашивался один: в направлении кураторской постели. Я не согласилась, и моя учеба началась с отчисления. Так что адептка Лира Истра пробыла в академии всего один день, зато после в ней завелась тайная адептка-неделька. Так меня в шутку называли девчонки, которых я подменяла на лекциях и практиках. Но настоящим моим спасением стал дар иллюзиониста. Благодаря ему я смогла носить чужие личины и успешно водить за нос преподавателей. — Адептка Лаварди… — Куратор Лакс подался вперед. — Я слышал, ваша родовая магия не спешит пробуждаться. Я и сама не поняла, как этот хмырь просочился сквозь ограду и бессовестно нарушил мое личное пространство. А у иллюзиониста оно неприкосновенно! Мы с девочками это опытным путем установили. Если меня разозлить или напугать, я такое воплощу, ни одним защитным заклинанием не отмашешься. Вот и куратор Лакс в замешательстве уставился на верблюжью колючку, четко выросшую между нами. — Цветок моей магии никак не расцветет! Лорд-куратор, помогите! — Я резко выставила горшок с колючкой, заставив мужчину налететь спиной на забор. — Ваш цветок скорее мертв, чем жив! — Думаете, стоит поискать темного мага? Это я запросто! Просто… Я резко замолчала, обнаружив, что незнакомец в сером теперь стоит у ограды и с заметным интересом следит за разговором. Наглец совершенно не беспокоился, что его кто-то сможет увидеть. Ещё и капюшон сбросил, явив смуглое лицо типичного темного: тонкий орлиный нос, глубоко посаженные глаза под бровями вразлет. Внезапно наши взгляды встретились, мужчина удивленно моргнул, словно не мог поверить, что его в самом деле заметили, а потом вопросительно приподнял бровь. Я вздрогнула. Вот черт! Попалась! Маг ироничной кивнул, подтверждая, что я себя выдала. На его губах возникла улыбка ловца, почуявшего дичь. Куратор Лакс обернулся. — Адептка Лаварди, на кого это вы смотрите? Что?.. Стоило мне отвести взгляд в сторону, как я обнаружила, что мужчина исчез. Призрак, что ли? И сразу стало так неуютно. Зря я темного помянула. Глупая была шутка. *** Ничто так не улучшает настроение, как отлично выполненная работа. В свою комнату я направлялась, чуть ли не пританцовывая от удовольствия. Как только куратора Лакса срочно вызвали к директрисе, я быстро прикрыла площадку иллюзией, восстановив первозданную чистоту. В таком прекрасном состоянии она и пробудет до рассвета, а там можно будет все списать на происки нечисти, выпавшей из стихийного портала. Коварно пробралась в академию и насвинячила! — Наконец! Почему так долго? — завидев меня, настоящая Тина подскочила с постели. Изображать Тину я должна была до полуночи, пока подруга не вернется со свидания. — Как все прошло? — спросила Дара и, всплеснув руками, бросилась закрывать окно. Сквозняка она боялась больше самых жутких монстров. И это наследница стужи, чья кровь считалась ледяной. На самом деле Дара обожала теплые одеяла, горячий чай и жаркие мужские объятия. Последнее сугубо теоретически, что не мешало Даре рассказывать нам, что с ней обязательно случится, когда ее родовая магия отзовется на страстный призыв. — Ужасно! Он… Он не опылился! — Тина продемонстрировала нам сухой куст, который она безуспешно пыталась заставить цвести, пробудив в себе магию цветочной феи. — Милая моя, он даже не ожил, — мягко заметила я и щелчком пальцев превратила колючку в усыпанную белыми цветами герань. — Неделька, палишься! — Фейна ворвалась в нашу комнату, открыв дверь ногой. Рослая фигуристая рыжуха давно пробудила семейный огонь, но держала это в секрете. — Палюсь? Вроде даже и не загоралась, — хмыкнула я. Девчонки на удивление быстро переняли сленг земной речи. Я — копировала их манеры. — Зря! Скоро у нас всех начнет припекать! Завтра ожидается королевская проверка! — Фейна обвела нас торжествующим взглядом. — Пора готовиться к масштабному инферно! — Фейна, не нагнетай. Такие проверки случались и раньше, — отмахнулась я, хотя в груди слегка ёкнуло. Я привыкла обманывать преподавателей академии, но каждая новая встреча была риском. Ещё и Фейна продолжала сгущать краски: — В этот раз к нам пришлют главу Серого дольмена! Братья нашептали, что лорд Лин Тер-Сартарэн ищет жену, но я в это не верю. Зачем любимцу короля связывать себя узами брака, когда он и так может получить любую женщину? — Об этом тебе тоже браться нашептали? — весело бросила я, хотя на самом деле испытывала совсем другие чувства. Лорд Лин Тель-Сартарэн был местной легендой, магистром загадочной серой магии Разлома и серым кардиналом Теневого королевства, образовавшегося после разрушительной войны Света и Тьмы за наследие элементалей. Изначально эти земли были особой нейтральной зоной, однако лорд Сартарэн шустро организовал несколько династических браков между светлыми и темными и дал название новому государству. На него молились и светлые, и темные. Его внимания добивались лучшие боевые маги Теневых земель. Но что он забыл у нас? Неужели и правда надумал жениться? — Братья завидуют. Они к нему в ученики уже несколько лет набиваются, и не берет, — печально хмыкнула Фейна. — Он настолько хороший учитель? — удивилась я. — Лорд Сартарэн славится тем, что ничего не делает наполовину. Если приедет — будет проверять всех и в хвост и в гриву. — Медленно и изящно? — хихикнула Дара и эффектно выставила ножку в разрезе платья. — Мне есть что ему показать. Например, уборку полигона. Память иллюзиониста безупречна. Стоило мне прикрыть глаза и призвать силу, как рядом раздался потрясенный возглас Тины: — Это он! Лорд Тель-Сартарэн! Какой мужчина… Я открыла глаза. Мужчина вышел у меня малость неживой, но фактурный, этакая восковая фигура, причем не в сером плаще, а в облегающем термобелье. Водолазка и кальсоны подчеркивали все, что только можно. Девочки оценили и покраснели. — Лира, откуда такие познания? — хмыкнула Фейна. — У меня воображение хорошее, — в тон ответила я. — Эй! Экспонат руками не трогать! Фейна панибратски хлопнула "лорда Сартарэна" по плечу и скривилась: — На ощупь, как бревно. — Так брату и скажешь! Воплощать живые иллюзии я пока толком не умела. С погодными явлениями или неведомыми кракозябрами мне было проще работать. Крылатые у меня ползали, бескрылые летали, безногие бегали. Как? На чистой магии! А вот создать узнаваемый объект и заставить его двигаться определенным образом, я не могла. Впрочем, Ферран, брат Фейны, обучавший меня теории иллюзий, уверял, что и эта сторона моего дара скоро раскроется. Или я сама раскроюсь… Интуитивно я понимала, что моему везению рано или поздно придет совсем не иллюзорный писец, но лучше позже, чем раньше. Отпущенное мне время я использовала так, словно тот самый писец ко мне уже не подкрадывался, а радостно бежал навстречу. — Боги, какой мужчина, я б родила ему сына… — Тина прижала к груди своего засушенного заморыша и мечтательно улыбнулась. Я пристально присмотрелась к кусту и с облегчением убедилась, что сухие ветки не отреагировали на мою иллюзию. Ещё не хватало, чтобы магия Тины возжелала размножиться от иллюзорного мужика, которого я в таком трико и не видела. Вдруг я жёстко польстила оригиналу? Перевела взгляд на Фейну. Огненная ведьма, в чьей крови горел огонь древних элементалей, не искрилась от восторга. Чем больше она смотрела на иллюзию Сартарэна, тем становилась мрачнее. Да, эта девушка с мозгами. Ее фактурой не смутить. — Ты, Истра, все контрольные по теоретической магии за меня писала, — сухо напомнила она. — Ой! А за меня сдавала физподготовку, — слабо пискнула Тина. — Ненавижу быть грязной. — И это говорит фея земли, — усмехнулась Фейна. Я же повернулась к Даре и многозначительно вскинула бровь. Наследница стужи одернула юбку и посерьезнела: — Если нас во время проверки зашлют на магический полигон — поможешь? Сама знаешь, я паршиво владею защитной магией. — Не вопрос! Так! Теория, полигон и физподготовка распределены. Фейна, передай остальным, что индивидуальные заказы беру по обычному тарифу. Я подошла к окну и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Второй год в академии изящной магии, за плечами пять проверок из столицы и четыре сессии, а трясусь, как в первый день.