Если серый волк, то есть лорд, хотел меня смутить, то сильно просчитался. В критических ситуациях не до ложной скромности. — И каким образом я должна буду вас убедить? Думала, лорд Сартарэн заявит, что одна из нас будет должна явить особые таланты, но внезапно услышала: — Для начала было бы неплохо продемонстрировать минимальные способности к магии. Как я уже говорил, академия изящной магии — это не храм неги и блаженства. Рядом кто-то сдавленно охнул. Как выяснилось, наша директриса. Я давно перестала обращать на нее внимание. А стоило бы. Лицо госпожи Альярд заметно покраснело, а в глазах было столько негодования, что как приличная девушка я должна была скромно потупить взгляд и объявить, что у меня случилось временное помешательство. Но огненная ведьма Фейна из рода Тель-Эрн никогда не метила в истинные леди. — Уверена, мы сумеем вас удивить! — отважно объявила я. — Мы попробуем, — робко подхватила Тина. — Ради хорошего дела можно и постараться, — не отставала Дара. Да и другие адептки принялись озвучивать желания постоять за школу, к которой успели привыкнуть. — Леди, как пожелаете. — Лорд Сартарэн учтиво поклонился. — Я и мои ученики с огромным удовольствием понаблюдаем за вашими успехами. Глава 5 Мечта волков: овцы наивно полагающие, что они с волками одна стая. Так вот я себя ни наивной, ни овечкой не считала. В королевстве были и другие академии, подобно Ревенторской, но серый лорд пожаловал именно к нам, еще и учеников своих притащил. — Девочки, а если лорд Сартарэн надумал женить своих подопечных? — Тина поправила сумочку, из которой задорно торчал горшок с икебаной, которую она все еще надеялась заставить зацвести. На предложение раздобыть пару-тройку растений поживучей и пробовать за ними поухаживать по старинке, Тина только презрительно морщила носик. — Разве что они ему до смерти надоели, — хмыкнула я и тут же получила порцию возмущенных взглядов. Адептки Ревинтора ценили себя высоко, как-никак древняя кровь, приправленная магией первородных элементалей, да еще и первые дочери в роде. Наследование состояния в мире, носящим название Элькрас, осуществлялось по мужской ветви, зато особую магию передавали только женщины. Вот и старались местные аристократы женить отпрысков на носительницах родовой магии. — Фейна, как мы сможем убедить самого лорда Сартарэна? — робко вопросила Дара и быстро осмотрелась. Не подслушивает ли кто? Зря переживала. “Серые” остались в зале, где после нашего ухода должно было состояться экстренное собрание наставников. Соблазн притвориться стеной или на худой конец замаскироваться под канделябр был велик, но я решила не рисковать. Пока я буду греть уши, мои подруги изобразят другой финт ушами и передумают поражать, впечатлять и совершать прочие боевые маневры. Нам всем предстояла война. В этом я не сомневалась. Уж больно легко лорд Сартарэн принял наш вызов. Стоило подумать о сером лорде, как память услужливо подкинула его образ. В умных глазах темнел даже не вызов, а приговор. Лорд Сартарэн давно все решил и считал вынужденную заминку недолгим неудобством. Он был уверен, что адептки академии Ревинтора сдадутся после первого же поражения. Ведь они изнеженные, избалованные, не привыкшие к трудностям… Делиться своими мыслями с подругами я не стала. Зачем заранее пугать? А ведь я помнила других девчонок. Они решительно входили в двери классных комнат, готовые сделать все, чтобы пробудить свою магию. Эти адептки горели желанием учиться, которое понемногу из ярко пылающего огонька превратилось в едва тлеющий уголь. Чтобы разочароваться, всего-то и нужно было ознакомиться с местными порядками. Правила в Ревинторе были одни, просто тарифы у наставников разные. Вот поэтому я и создавала для девчонок иллюзий платков и вееров, под которыми скрывались традиционные шпаргалки. Воплощала фантомы, что бесстрашно выходили к доске и не терялись, когда их спрашивали не по заданию. Настоящая я сидела с учебниками за задней парте, пока фантом бодро цитировал страницы из книг. Адептки Ревинтора сдавали зачеты и экзамены, понемногу переползали от предмета к предмету и неотвратимо сдавались, принимая местные правила игры. Да, учеба в Ревинторе слабо походила на шахматы, здесь одного мата было мало. Так что прибытие магов серого дольмена я восприняла, как вызов, способный принести ветер перемен. Только бы он не превратился в разрушительный торнадо. *** Чтобы не сдаться мальчикам, надо забыть, что ты нежная девочка. Пока я прикидывала, как мобилизовать наш “батальон” на подвиги, в парковой беседке витали совсем другие идеи, полные радужных надежд на встречу с тем единственным, что обязательно находится среди учеников лорда Сартарэна. Послушала разговоры и поняла: пора запасаться успокоительным. Не мне — парням! Они еще не осознали, в какой цветник попали. — Сомневаюсь, что лорд Сартарэн видит в нас невест, — бросила я, не особо надеясь разрушить зефирно-воздушную атмосферу беседки. За круглым каменным столом на мягких банкетках расположились девушки, желающие обсудить последние новости. Дара и Тина в разговор не вступали, лица у них были задумчивые и сосредоточенные. Видимо, моя паранойя оказалась заразительна. — Вероятно, некоторые предпочитают, чтобы лорд Сартарэн увидел в них солдат. Я бы пропустила замечание мимо ушей, если бы за ним не последовал шепоток и быстрый обмен взглядами. Вот так учишься, творишь иллюзии и не замечаешь, что у твоей близкой подруги образовалась проблема. “Проблема” обожала пышные, украшенные воланами платья и драгоценности. Кларисса Тель-Красс, миловидная блондинка, гордо именовавшаяся жрицей света, давно была помолвлена, а ее избранник терпеливо ждал, когда же магия Клариссы созреет для брака. И все-таки девушка так живо обсуждала приезжих магов, что я не выдержала и напомнила, что у нее уже есть жених. — Не твое дело! Лучше подумай, как станешь расхлебывать ту кашу, что заварила! — Я? Мы все в одной лодке. В одном отряде, — уточнила я, видя, что земной фразеологизм недосягаем для понимания местного светоча жреческой магии. — Не знаю, что ты задумала, Фейна, но на меня не рассчитывай! Поспорить с самим лордом Сартарэном! Какая глупость! Кларисса понятия не имела, кто сегодня скрывался под личиной Фейны. О Лире Истре знала только наша слаженная компания. Остальные считали, что у девушек есть в городе проверенный маг, способный решить любую учебную проблему по сниженным расценками. Да, заплатить мне было дешевле, чем дать на лапу преподавателю, а тем приходилось скрипеть зубами и мириться, что деньги порой проплывали мимо. — Глупо было бы сдаться и позволить развести нас в стороны, как овец. Я себя барашкой не считаю. А ты, Кларисса? Девушка задрала носик и хмыкнула: — Я знаю, в чем мое предназначение и долг. А теперь прошу меня извинить. Девочки, мы уходим. В этой беседке становится чересчур душно. Уйти решили почти все. Настоящая Фейна наверняка бы бросила что-то вслед задаваке, но я молчала, мрачно отмечая, что Клариссе удалось склонить на свою сторону и тех, кто поддерживал меня в зале. — Вот зараза! — Я в сердцах хлопнула ладонью по столу. — Да, Тель-Красс та еще зараза, — печально подтвердила Тина. — А еще стерва эгоцентричная, но я сейчас не о ней, а о ситуации. Мы сказали лорду Сартарэну, что будем бороться за академию. Не одна я бросила вызов главе Серого дольмена, все адептки Ревинтора сделали это. И спрос будет со всех. — Если Кларисса откажется нас поддержать и подговорит других… — медленно произнесла Дара, яростно растирая руки. Когда наследница Стужи нервничала, она всегда мерзла. Мне и само стало зябко. Я смотрела вслед удаляющимся девушкам и чувствовала, что могу проиграть, даже не сев за карточный стол только потому, что игра не состоится. Я должна была придумать, как вернуть Клариссу. Чем можно заинтересовать леди из рода с приставкой “тель”? Пока еще не блистательную, но она наверняка такой станет, когда пробудит свою магию. — Кларисса, подожди! Я выбежала из беседки, мысленно извиняясь перед Фейной. Надеюсь, она потом не оторвет мне голову. Девочки услышали меня сразу и повернулись, потом спохватились и уставились на Клариссу, застывшую памятником посреди дорожки. Позади возмущенно шептались Тина и Дара, но я терпеливо ждала. Безграничное терпение и самообладание — вот что помогло мне продержаться целый год в новом мире, изучить его и не выдать себя. Адептка Тель-Красс поворачивалась медленно, всем своим делая мне великое одолжение, наконец в тишине раздалось надменное: — Рассчитываешь меня переубедить? Зря. Рассчитываю наслать на твой шкаф златожорную моль! Пусть и иллюзорную, но нервы она проест, как настоящая. Зря я, что ли, столько времени уделила изучению местной фауны? — Знаешь, Кларисса, я хорошо рассмотрела тех парней в сером. Они нечета многим боевым магам. Лорд Сартарэн не берет в ученики первых встречных, а те, кто к нему все-таки попадают, становятся лучшими. — Маги Серого Дольмена не вступают в брак! — возмущенно бросила Кларисса. — И потом, ты сама говорила, что они не видят в нас невест. — Верно. Но мы можем заставить их присмотреться к нам получше. Я думаю, уже завтра по городу поползут слухи. О прибытии лорда Сартарэна и его учеников узнают. Сомневаюсь, что лорд Сартарэн позаботился о прессе. Сегодняшний вечер он проведет в компании наших преподавателей и госпожи директрисы. Так что, если в городе узнают, что серые маги прибыли, чтобы раскрыть наш дар, что они посчитали адепток Академии Ревинтора особенными, избранными… Я замолчала, давай Клариссе осмыслить мои слова. Я знала, что у нее есть связи в городе. Никто не сможет подать жаркую сплетню лучше нее. — Хочешь поиграть с огнем, Фейна? — хмыкнула Кларисса. — Сразу, как только он пробудится, — усмехнулась я, помня, что у Фейны якобы пока еще нет магии. — Хорошо. — Кларисса кивнула. — Через несколько часов все в Ревинторе будут знать о нашей избранности, но если лорд Сартарэн надумает превратить нас в солдат… — Полагаешь, у него получится? Серый лорд всего лишь пожелал, чтобы мы его убедили и удивили. В конце концов, мы — адептки академии изящной магии, — многозначительно произнесла я. Я не сводила глаз с Клариссы, поэтому встревоженный возглас Тины стал для меня неожиданностью: — Девочки, откуда взялся этот туман? Быстро осмотревшись, обнаружила, что она права: парк затянуло серо-зеленой дымкой. Она стелилась по траве, поднималась над кустами, растеклась в воздухе, загородив замок полупрозрачной завесой. Воздух оставался сухим и наполненным ароматами парковых роз и лилий, однако тревога в груди нарастала, порождая странное давящее ощущение. Внезапно я поняла, что интуитивно показалось мне неправильным. Тишина. В парке стало так тихо, словно что-то заглушило все звуки. Неслышно было ни вечернего щебета птиц, ни треска притаившихся в траве светлячков.