Из берлоги мы вышли вооруженными. Вернее, вооруженным вышел Медведь — с топором, закинутым на плечо. Вполне логично. Рубить ведь идем, а не резать. — Не пугайся, — решил успокоить меня оборотень, заметив мой косой взгляд на заточенное орудие. — Убивать я никого этим не собираюсь. Слегка… подточить, чтобы не расслаблялся. Появилось больше вопросов, чем ответов, но нужно терпеливо ожидать и просто идти следом. Кстати, не по лесной тропинке. Почти у самого малинника мы резко свернули в сторону и начали стремительно отдаляться куда-то за пределы нарисованной Прахом карты. Так стремительно, что я едва успевала передвигать ногами. Спотыкалась о корни, стряхивала с себя насекомых, уворачивалась от гибких ветвей, так и норовящих по лицу съездить или по голым ключицам. — Ты вот что скажи мне, — обернулся ко мне Медведь с добродушной улыбкой, когда я в очередной раз сумела нагнать его. — Приспособилась хоть немного к здешним условиям? — Приспособилась — сильно сказано, — уклончиво ответила я. — Скорее выживаю. Например, стираю руками в тазу. Оборотень рассмеялся. Басом. Но смех его тут же разрядил напряженную атмосферу. Я улыбнулась. Медведь напоминал простого деревенского мужика, у которого в железной коробочке на полке всегда хранятся леденцы. Барбарис или дюшес, которыми он не прочь поделиться с заглядывавшей к доброму дяде деревенской шпаной. — Лис не обижает? Сначала я с уверенностью хотела ответить, что ничего подобного пока не происходило, однако вспомнила об укусе на шее и уверенность моя улетучилась. Я всё еще злюсь. Да, вот такая я плохая. И не только на укус, хотя какая теперь разница?.. — Ничего, мы еще успеем поговорить об этом, — словно прочел мои мысли мужчина. — Пришли. Пришли? Оторвала настороженный взгляд от земли под ногами, юркнула следом за Медведем в высокие кусты и… спустя долю секунды потеряла дар речи. Ноги приросли к земле, пусть и хотелось бежать от этого странного места без оглядки. Комок тошноты подкатил к горлу, но я сдержала позыв. Кажется, источник горько-сладкого аромата найден… Источник этот прекрасен и отвратителен одновременно. В обнаженном подлеске росло лишь одно дерево. Но такое, что сердце замирало от одного его вида. Ствол его в ширину трудно было бы обхватить и десятку людей, а в высоту он уходил настолько, что верхушка терялась в проплывавших по небу облаках. Очень напоминало волшебный боб из сказки про великанов. Ветви густой и гигантской кроны переплетались между собой, создавая узорную сеть. Листья наливались сочной зеленью и громким шепотом вели замысловатый разговор с ветром. Шурх-шурх… Запах в этом подлеске был таким тягучим, что, казалось, время здесь замирало, или же шло так медленно, что пробыв здесь пару минут, вернешься не в лето, а в припорошенную снегом раннюю зиму. Почувствовала, как слезятся глаза, и потерла уголки глаз двумя пальцами. — Что это?.. — слов не хватало, чтобы выразить всё, что я ощущала. Пришлось сделать небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, но мысль, пришедшая в голову, тут же обрывалась на полуслове. — Что это… такое? Медведь обернулся ко мне, сдвинув брови. Встретился с моим взглядом, и тут же отвел глаза в сторону. — Сердце мира, — спокойно произнес он. — Того самого, в котором мы сейчас находимся. Чувствуешь, как сковало изнутри? До самой души пробирает, верно? Приложила ладошку к груди. Словно могла защититься от чудовищного древа перед собой, но по сравнению с ним казалась ничем. Пустым местом. Или же… его пищей. Пищей, которую поедают медленно, тщательно смакуя вкус, но рано или поздно поглотят целиком. — В это место меня однажды привела Прах, — начал оборотень и направился прямиком к толстому стволу. Однако мне совсем не хотелось приближаться. Дистанция — последнее, что оставалось, чтобы я не сошла с ума. — Она сказала, что у любого чудовища, даже самого неуловимого, существует видимая оболочка. И сила, которую излучает это дерево, настолько велика, что рядом с ним вполне можно потерять рассудок. Вот, почему так плохо. Даже птичий гомон не был отсюда слышен. Скорее всего, птицы облетали подлесок стороной. И не только птицы. Каждое лесное существо от мала до велика будет держать от этого места как можно дальше. — Очень похоже, что дерево перед тобой — видимая оболочка пожирателя. — Теперь мистика обрела сущность, — тихо произнесла я, но вряд ли была услышала с такого расстояния. — Невероятно. Медведь тем временем приблизился к растению, провел рукой по морщинистой коре. Ни один узор не остался без внимания его пальцев. А после, сделав широкий замах топором, со всего маху рубанул по стволу. Шу-у-ух… Шепот кроны стал еще более громким, но таким же неразборчивым. Мне казалось, что после такого удара древо взвоет, как раненный волк, и начнет активно защищаться от неприятеля, но нет. Оно всё так же стояло, погрузив свои корни в твердую почву. — Разве это поможет? — спросила я, когда Медведь рубанул по стволу еще раз. — А разве надежда — не единственное, что у нас осталось? — стиснув зубы, ответил мужчина. Очередной замах, удар. Шу-у-ух… — Ты приходишь сюда каждый день? — Слезы снова подступили к горлу. Запах тому виной, или же боль, что испытывал пожиратель, когда покушались на святое? — И просто рубишь? — Возможно, Прах не сказала тебе об этом, — обернулся оборотень, и я прикусила губу, сдерживая порыв разреветься. — Мы всё еще люди, пока у нас есть то, ради чего следует продолжать бороться. Пока мы боремся и надеемся на лучшее, ни одна тварь не обратит нас окончательно. Он протянул мне руку и я, взяв всю свою волю в кулак, сделала несколько неуверенных шагов вперед. Ветер переменил свое направление, и горько-сладкий аромат Сердца затопил мои легкие. — Заяц мечтает избавиться от одиночества, которое навязывают ему обретенные инстинкты. — Рука Медведя всё еще была протянута ко мне. Я продолжала медленно, но верно сокращать расстояние. — Волка поддерживает тщеславие. Он жаждет большего от своей жизни. Жаждет настолько сильно, что обращаться начал позже всех нас. Я… Что касается меня, то я хочу найти способ выбраться отсюда, потому что считаю себя ответственным за жизни всех остальных. Это я повел всех в лес. На моих плечах лежит вина. — Оборотень вновь отвел взгляд. Столько горя в нем читалось, что моя вина перед Лисом отступила на десятый план. — А Лис… — Сердце мое пропустило удар. — А Лисе всё это время поддерживала ты. Даже не догадываясь. Сначала своим вниманием, а затем — ненавистью по причине его отсутствия. Медведь опустил руку, а я оказалась перед самым стволом Сердца. Осмелилась прикоснуться к на удивление теплой коре и спустя мгновение одернула пальцы. Она пульсировала. Как человеческое сердце. Как такое возможно? — Все мы боремся до сих пор, — подытожил оборотень, замахнувшись и рубанув по стволу так, что несколько листиков упало на мои плечи. Стряхнула их и поежилась от отвращения. — Хоть это весьма тяжело. Весьма. Весьма… Даже если сумею выбраться отсюда самым чудесным способом, никогда я не забуду это место. И те чувства, которые испытала в подлеске, стоя напротив сердца, обличенного в гигантское древо. Медведь, чтобы не давать моей панике прорваться наружу, развлекал меня своими рассказами. О жизни в Станино, о жизни здесь. Он был сыном печника. Но печника с золотыми руками, который не только печки укладывал, но еще и слесарским делом занимался, крыши латал и в движках автомобильных копался. Жили они вдвоем и, несмотря на юный возраст, Медведь во всем старался помогать родителю. Возился рядом. Почти ничего не понимал, но руки запоминали и, оказавшись здесь, мальчишка освоился быстро. Семилетний мальчишка, таскающий тяжелые бревна и камни, вырезающий из дерева, устраивающий быт всех тех, за кого нес огромную ответственность. Эту ответственность он нес до сих пор. И я никак не могла убедить его в том, что он ни в чем не виноват. Несколько слов сказал и про остальных. Меньше всего про Волка, потому что городской паренек отправился с ними на прогулку только раз, а потом предпочел не связываться с затащившими его в ловушку деревенскими. Заяц был смелым малым. Сливы с вишней у соседей воровал, без опаски подходил к незнакомым собакам, забредавшим в деревню из деревень соседних. Будто инстинкта сохранения для него не существовало. Однако пожиратель исправил досадную оплошность природы. Крайне удивила меня новость о том, что Лис — сирота. Родители его уехали в город на заработки, оставив годовалого ребенка бабушке на воспитание, но так и не вернулись. Ни через год, ни через два, ни через три. Свою бабушку Лис всегда называл матерью и слова Медведя о том, что такая старая женщина не может быть его матерью, воспринимались мальчиком в штыки. — Дед его был любителем пригубить и гонял свою бабку по всей деревне, — с усмешкой вспоминал оборотень, но я не понимала, что здесь может быть смешного. — В такие моменты я обычно звал Лиса прогуляться. Мы брали палки и били крапиву на окраине. Ее там были целые заросли, так что мне удавалось отвлечь его ненадолго. Не заслужил он такого «веселого» детства. Легкая грусть накрыла и меня. Первый раз я приехала к тете слишком поздно для того, чтобы увидеться с ребятами до их исчезновения. Хотя… ничего я тогда не поняла бы. Даже Лиса забыла. Воспоминания о наших встречах периодически всплывали у меня в голове, но события двадцатилетней давности неумолимо растворены в событиях совсем недавнего прошлого. Жизнь в городе, школа, институт, работа… для Лисенка места не осталось. Совсем. А подлесок уже погружался в сумерки. Интересно, сколько времени прошло? Всё-таки время здесь не останавливается, а жаль. Жаль, что я не могу найти способ задержать свое обращение, кроме совета не впадать в отчаяние. Как в него не впасть? Это сейчас я расслабилась, потому что лишь имя свое забыла. Но как только меня затронут внешние изменения, разве сумею я остаться невозмутимой? Настолько невозмутимой, чтобы продолжать бороться. — На сегодня закончили, — переместил Медведь свой топор на плечо. Небольшие зарубки остались на древесном стволе. Совсем небольшие. Скорее всего, они затянутся к утру, потому что если Медведь действительно приходил сюда каждый день, то уже давно должен был срубить Сердце под корень. Напоминает древнегреческий мир о Сизифе, обязанном катить в гору тяжелый камень. Как только царь, жестоко наказанный богами, достигал вершины, камень скатывался вниз, и раз за разом бедолаге приходилось катить его в гору снова, обливаясь потом и слезами. Выдохнуть с облегчением я смогла только тогда, когда мы с оборотнем вернулись в густую чашу. Да, дышится здесь легче. Намного легче, чем в подлеске. Даже голова закружилась от резкой смены атмосферы. — Пойдем, я провожу тебя к Лису, — неожиданно предложил Медведь, и я кивнула. Если днем можно нарваться на голодных волков, то страшно представить, насколько опасно продвигаться здесь по темноте в одиночку. — Ночная встреча с Волком мне чем-нибудь грозит? — решила осведомиться я, на что мужчина задумчиво хмыкнул. — Не только ночная, но и дневная, — заявил он, обернувшись ко мне на ходу и наморщив лоб. — Советую вообще держаться от Волка подальше. Он немного… не такой. — В каком смысле? — уточнила я, хотя уже догадывалась, что серый педант отличается от остальных. — Мутный он тип. Обозленный на всех и вся. Отчаянный. И что-то подсказывает мне, что самое позднее начало обращения всё равно приведет его к самому раннему окончательному. — Оборотень вздохнул. — Короче говоря, как я уже сказал, держись от него подальше. Слишком плохо мы его знаем, чтобы доверять. И слишком хорошо, чтобы не доверять. Глава 9. Лети, лети, лепесток… Когда я вернулась в нору, не застала там ни души. Дверь открыта, а хозяина и след простыл. Ни на первом этаже, ни на чердаке Лиса не нашлось. В растерянности остановила свои поиски и уселась за стол. Не сразу до меня дошло, что оборотень, должно быть, сам отправился на поиски. На поиски меня, конечно же. Убежала в лес, пошла по гостям, но Лису же ни слова не сказала о том, где я могу находиться и куда ему отправляться искать меня. А ведь он, должно быть, здорово испугался, если темень на дворе, а я до сих пор не явилась. Волки же ходят всякие и прочие… Пришлось дожидаться возвращения хвостатого, скрепя сердце. Заодно поужинала теми утиными крылышками, которые до сих пор лежали в моей корзинке. Не пропадать же добру, да и кушать хочется. С утра ни крошки во рту не было. Эх, рыжий. Куда ж тебя понесло? А рыжий нарисовался на пороге минут через десять. Влажные пряди прилипли к его вискам, взгляд злобный и усталый одновременно, губы стянуты в тонкую полосочку. Ой, что сейчас будет… — Ты… где… была? — прошипело в крайней степени раздраженное создание, и я уж хотела было ответить что-нибудь, что вернуло бы мужчину в нормальное состояние, но заметила кое-что очень интересное в его облике. — Что у тебя на щеке? — вскинула я брови, присмотревшись повнимательнее. Несколько продольных царапин «украшали» физиономию рыжего нахала. Еще с утра ничего подобного не было. Что-то здесь явно не так… — Об дверь поцарапался, — уклончиво ответили мне и прикрыли разукрашенное лицо ладонью. — Допустим, — невозмутимо ответила я. — Об чью? Кажется, я нащупала правильное направление разговора, потому что Лис снова гневно зашипел, захлопнул входную дверь, щелкнул ключом и, стремительно сократив расстояние между дверью и кроватью, плюхнулся на оную. Одеялом накрылся с головой. Забубнил. — Ты ведь к Волку меня искать не ходил? — выстроила очередное предположение я. — Отвали, — глухо послали меня из-под одеяла, и я окончательно убедилась в том, что мыслю правильно.