— Ревнуешь? — рыжие ушки весело встали торчком. — Ревнуешь, да? Ревнуешь — значит любишь. Да, так и есть. Всё правильно. — Бьешь — значит любишь, — процедила я сквозь зубы, и сунула кулак мужчине под нос. — И так знаешь, что вся на нервах. Ты же чувствуешь. Животные это чувствуют, — добавила я, прищурившись. — Ах, вот как… — театрально закатил оборотень глаза и облизнул верхнюю губу. — Животное? А хочешь узнать, что делает хищное животное с человеком, забредающим в лес? — Лисы не едят людей, — отразила я атаку, продолжая тыкать Лиса кулаком. — А я не обычный лис. Я заколдованный… — резко отодвинув мою руку в сторону, прошептали мне на ухо. Влажный язык скользнул по ракушке. Голова закружилась, но мне и не понадобилось удерживать равновесие на ватных ногах. Оторвав меня от земли и подхватив за талию, оборотень прижал меня к ближайшему дереву и навис надо мной, рыча и шумно дыша. Кажется, он решил доказать мне правдивость своих слов, потому что я ощутила, как клыки прикусили мое плечо. Не больно. Скорее щекотно и дразняще. Прикусывая мою кожу буквально по сантиметру, таким темпом зверёныш добрался до шеи, лизнул поджившую метку и с громким стоном выдохнул воздух из легких. — Твоя ревность делает меня счастливейшим из животных, — хрипло усмехнулся Лис, заглянув в мои глаза и не увидев там ничего, кроме собственного отражения. Однако и этого ему было вполне достаточно. — Можешь считать, что я наелся этим чувством и только поэтому не откушу от тебя кусочек. Да и к тому же я не травоядный. — Ч-что?.. — обескураженно промямлила я. Прохвост в ответ звонко рассмеялся, опустил меня на землю так же стремительно, как поднял, и, медленно пятясь, начал отдаляться, насвистывая незамысловатую мелодию под нос. Не травоядный?.. Это я что… трава?! Кажется, разговор о его визите к Праху медленно откладывается. Глава 15. Надежда, объятая пламенем Мы еще немного побесились, чтобы выплеснуть накопившиеся нервы, но к разговору о Прахе и вечернем ужине всё равно вернулись. Хранительница с ходу согласилась устроить необычное мероприятие, хоть и удивлена была немало. Даже скорее визитом Лиса в свое скромное жилище, нежели тем, что оборотень предложил. Как всегда, милая и обходительная, девушка завалила мужчину самыми разнообразными вопросами о его повседневной жизни, на которые Лис терпеливо отвечал. Терпеливо, но нервно постукивая ногой под столом. — Она вовсе не кажется такой ужасной, зачем же лицо так кривишь? — осведомилась я, перебив повествование рыжего. — Или тебя смущает усиленное внимание к твоей персоне? — Меня раздражает то, что я уже давно всё решил, а она до сих пор никак не угомонится. Как будто думает, что я могу изменить свое решение, но я же знаю, что не изменю. Чего же тогда она добивается? — Моего обращения? — неожиданно для себя предположила я. Было бы довольно логично, если бы соперница устранилась сама собой. Тогда назревает конфликтный вопрос: почему же Прах помогает мне справиться с обращением? Оттягивая его, она вредит самой себе и собственным желаниям. Пока я здесь, Лис не пойдет ей на попятную. Или же у нее на меня особые планы? После того, как я нашла свою сумку выпотрошенной, а Ветер поведал мне историю ш взаимоотношений с хранительницей, доверия к белокурой девушке у меня поубавилось. В разы. Хотя бы потому, что она скрывала от меня некоторые вещи. Или же лгала в лицо, как в случае со стихийным оборотнем. По ее словам, седьмого не существовало, но этот же седьмой помог мне сделать то, что не сумели другие. Однажды Волк сказал мне, что доверять в этом мире не стоит никому, но я поняла, что доверие — тоже вещь избирательная. И если все лучи правды пересекаются на лжи Праха, то что-то в этом есть. И я обязана в этом разобраться, если хочу попасть домой. И если хочу отправить по домам всех ребят. — И с Волком, и с Медведем я уже договорился, — выудил меня Лис из раздумий. — И как всё прошло с Волком? — Ну… я был крайне удивлен бардаку в логове нашего городского чистюли. Похоже, он первый из нас решил поехать крышей. Но ему давно пора. Нисколько не удивлен. Бардак в логове? В том самом, в котором блюлась идеальная чистота, а книги были аккуратно разложены по ровно прибитым к стене полочкам? Себе изменяют даже истовые педанты, если потусторонние силы вынуждают. — Думаю, еще несколько дней он протянет, — озвучил свои опасения оборотень. — Но на этом всё. Ставили-то мы на Зайца. — Ставили? На Зайца? — Мой голос дрогнул. — В каком это смысле? — Нам казалось, что он обратится первый, — спокойно ответил Лис, нисколько не меняя интонации. — Слишком специфический у него образ жизни для человека и довольно подходящий для животного. Тем более, пересекаемся мы не часто. По моим подсчетам… уже несколько лет как должен был одичать. — Сам ты одичал! — кинулась я на защиту мальчишки. — Заяц еще почеловечнее всех вас вместе взятых будет. — Тебе так кажется, потому что он не излучает угрозы. Но обратишься целиком — и слопает. Заяц же травоядный, а ты… Вымученно закатила глаза. Ну, нет. Второй круг за хохочущим Лисом я не собираюсь по лесу наматывать. Вечерок и так предстоит долгий и насыщенный. Лучше подготовиться к визиту в терем, а характер прохвоста уже ничего не исправит. Как только мы переступили порог норы, оборотень огорошил меня в очередной раз за день: — А сейчас мы будем учиться читать. — Что-что делать? — непонимающе захлопала глазами, а рука Лиса указала мне на стопку из двух изрядно пожеванных плесенью книг, которые не так давно я собиралась выкинуть из жилища вместе с остальным хламом. — Ты же говорила, что будешь готовить меня к жизни в цивилизованном обществе, — не скрывая едкой ухмылки, произнес хвостатый. — Когда, как не сейчас? Воду тебе сейчас погрею, всполоснешься, приведешь себя в порядок после своих авантюр, а потом жду первого увлекательного урока. «Если не последнего», — в сердцах подумала я. Но время до вечера всё равно нужно было чем-то занять. Не сидеть же на чердаке, как пришитая, и еще сильнее себя накручивать. Читать так читать. Понятия не имела, насколько хороший педагог из меня выйдет, но по крайней мере Лис готов меня слушать, а это уже половина успеха. Даже больше. В порядок я себя приводила долго. Водные процедуры в тазу с мытьем головы и вымыванием противной пыльцы с волос, стирка грязного платья на улице… К сожалению, Ветер так и не объявился даже после того, как я осталась одна. Сколько бы ни кликала его, сколько бы ни ждала, фиалковые глаза в поле видимости не появились. Возможно ли, что мужчина с длинными прозрачными волосами обратился окончательно, когда помог мне спуститься с Сердца? Да, я была почти уверена в том, что не разбилась именно благодаря ему. Синяков и ссадин набила знатно, однако, жива. По имени я его в любом случае позову, как только узнаю, каким оно было при жизни, но вероятность того, что теперь мужчина поймет меня и услышит близилась к нулю. Оставшееся время до рокового визита к Праху мы с Лисом провели за занятиями. Это создание мало того, что по слогам читало, так еще и не могло разобрать, о чем именно прочитало. — Кни-га ска-зок, — водя пальцем по надписи на потертой обложке пробубнил оборотень, и губы его расплылись в блаженной улыбке, когда он перевел изумрудный взгляд на меня. Мол, смотри, как умею. А ты говоришь — дурак. — А теперь слитно. — Кни-га… — палец снова вернулся к первому слову. — Слитно. — Кии… га… К счастью, я была готова к тому, что всё плохо. И даже к худшему. Хотя бы буквы он знал, и то хорошо. Оставалось научить его опознавать слова и наработать скорость, но это дело явно не одного дня и не двух тоже. Если же в тереме Праха обнаружатся потерянные списки, то вряд ли наши занятия продолжатся. Или… Или я опять не знала, что делать со своим будущим и с будущим прирученного мною оборотня. Мы в ответе за тех, кого приручили. Значит ли это, что я останусь в ответе за Лиса даже после того, как его обращение сойдет на нет? — Дол-го дол-го си-дел волк у про-ру-би, це-лу-ю ночь не схо-дил с мес-та, хвост его и при-мо-ро-зи-ло… — водил Лис пальцем по строчкам, нагнувшись над книгой так, что едва не тыкался носом в позеленевшие страницы. — Солнце заходит, — прервала я его потуги, переведя взгляд на окошко, за которым дневное светило медленно скатывалось за зеленые кроны деревьев. — Нет, подожди-подожди, — замахал оборотень рукой, не отрываясь от книги. — Хочу знать, чем всё закончилось. — Всё равно почти ничего не понимаешь, — изогнула я бровь. — Я понял, что над волком жестоко издеваются и мне это нравится, — посветлело напряженное лицо безжалостного Лиса. — Про-бо-вал бы-ло под-нять-ся, но не тут-то было… — Разве, Прах не читала вам сказки в детстве? — вспомнились мне слова Зайца, и мужчина вновь отвлекся от чтения. Взгляд его потяжелел. — Читала, но я почти ничего не помню. Не там были мои мысли. Эх, не та-а-ам. Твои мысли были со мной, верно? Сказал бы раньше, что тебе так сказки нравятся, в которых над волками надругиваются, я бы почитала. В пять лет уже умела. Но история не имеет сослагательного наклонения. Ты был для меня просто лисёнком. Маленьким, беззащитным животным, ворующим курочку у тёти Лиды и по вечерам кладущего мордочку на мои коленки. — Ладно. — Оборотень захлопнул книгу, так и не дочитав сказку до конца, и поднялся из-за стола. — Пора, так пора. Дочитаю потом. Если сможешь дочитать. Один или вместе со мной. Скорее первое, нежели второе, если операция по поиску списков с треском провалится. Впервые я надеялась, что человек окажется хуже, чем я ожидала. Иначе никаких зацепок у меня не останется. Совсем никаких. А утрата надежды в этом мире чревата последующей утратой человечности. Живот скрутило, когда мы вышли из норы, и я вдохнула горьковато-сладкий аромат теплого вечера полной грудью. От поднимающейся во мне тревоги. Еще сильнее меня накрыло, когда мы вышли на полянку со стоящим на ней резным теремком Праха. В окнах ее дома горел свет, и всё со стороны выглядело настолько мирно и спокойно, что я засомневалась в словах Ветра. Или же в собственных предположениях. Прах тоже настрадалась и не меньше остальных. Ребята многого не потеряли, оказавшись в Дремучем мире в столь нежном возрасте. Детский организм быстро адаптируется к изменениям. Что же касается хранительницы, ее история за пределами ловушки была побогаче. В подробности я не вдавалась, но не сомневалась в том, что утратила она многое. Местное проклятье не щадит никого. Пришли мы первые. Еостеприимная хозяйка уже накрывала на стол, но, встретившись взглядом с Лисом, едва не выронила тарелки из рук. Еще никогда не видела ее такой… красивой. Ерусть в светло-серых глазах уступила место искренней радости, щечки порозовели, а губы растянулись в нежной улыбке. Белоснежные локоны лежали на плечах, а платьице девушка сменила. Из пепельно-серого она переоделась в белое, под цвет волос. Теперь кожа ее казалась совсем фарфоровой и хрупкой. Будто рукой коснешься, и она тут же покроется мелкими трещинками. — Ой, я еще ничего не подготовила… На меня хранительница даже быстрого взгляда не кинула. Все ее внимание было сосредоточено на моем рыжем спутнике, уголки губ которого опустились вниз, как только терем Праха попал в зону его видимости. — Ничего. Мы просто рано пришли, — небрежно ответил ей Лис, выделив слово «мы» настолько, что девушке все-таки пришлось скосить взгляд в мою сторону. Не растерявшись, однако, она кивнула, указала на стол приглашающим жестом и скрылась в маленькой кухоньке. — Мне нужно будет пошарить в ее комнате, — шепнула я оборотню, как только мы оба уселись на выбранные места напротив окна. — Как только все соберутся, подам знак, хорошо? — Хорошо, — нехотя согласился с моим незамысловатым планом Лис, подпер щеку рукой и уставился на засыпающую природу в объятьях густых сумерек. — Только будь осторожна. Кто знает, что эта ведьма… — Лай-ла-ла, лай-ла-ла… — напевала хранительница, вертясь на кухне. — …из себя представляет, — громким шепотом закончил мужчина, склонившись над моим ухом, но не отрывая взгляда от окна.