Непробивной скалой нависнув над столом полноватого мужчины в форме, я уже знала, что не уйду отсюда без необходимой мне информации. Он тоже догадывался об этом и лениво скользил по мне раздраженным взглядом. — Тогда с какой стати, гражданка Ромашкина, я должен вам?.. — повторил дядька, но оборвался на полуслове, как только на стол с мягким звяканьем приземлилась бутылка сорокаградусной. — Оп-па, — деланно изумилась я. — Откуда это здесь взялось? Ума не приложу. Но если это не мое, значит, ваше. Зрительный контакт. С него начинается понимание. Давай же, давай. И не таких в оборот брала. Правда, бутылка — меньшая цена за тот пласт ценной информации, которую мне стоило сейчас добыть, но у людей свои причуды. Кому-то подавай журналистку в миниюбке, к кому-то в кабинет забирайся и ищи всё собственноручно. Короче говоря, к каждому — свой подход. Пожалуй, эта часть моей работы — самая интересная. — Да как вы смеете, честному человеку!.. — медленно поднялся мужчина со стула, а я кокетливо захлопала глазками. Тем не менее, бутылка успешно перекочевала в выдвижной ящик стола. — Вас имена за какой временной промежуток интересуют? Из здания я вышла с широкой победной улыбкой на лице и даже ливень не смог испортить мне настроение. Одной рукой поглаживала сумку с драгоценным бумажным грузом, а другой — держала над нею зонт. Часть имен можно пока отложить в дальний ящик. Они пригодятся в будущей статье. Это имена тех, кто пропал уже довольно давно. По словам участкового, первые случаи начались около двадцати двух лет назад. А вот по именам недавно пропавших я могу провести расследование с опросом родственников, пока еще свежи яркие воспоминания. Интервью — важный аспект достоверности и никогда не стоит пренебрегать им. Нужно будет обязательно поблагодарить тетю за оказанное содействие. Как только до дома доберусь. Угораздило же пешком пойти по песчаным дорогам, мимо овсяных полей, да под проливным дождем. Но отпуск есть отпуск. Сколько бы дискомфорта ты ни ощущал, сделай вид, что кайфуешь от него. В этом вся суть отдыха на природе. Эх, зато воздух относительно чистый. И лесом пахнет вкусно. Кстати, о лесе… по дороге из Чамерово в Станино никаким трехметровым забором он не был огорожен. Но разве это не один и тот же лес? Ведь отсюда можно дойти и до той его части, что опасна и скрыта. Может. может, попробовать? Пройти через овсяное поле, разделявшее нас, и попробовать? Остановилась, вглядываясь и пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густые заросли. Возможно ли, что люди не пропадают просто так? Я уже совсем перестала верить в чудеса, однако список пропавших оказался довольно внушительным. Не думала, что все настолько серьезно. — Эй, ты! — громко окликнул меня мужской голос с легкой хрипотцой, и от охватившего меня страха я застыла, словно каменное изваяние. Источник этого голоса стоял где-то позади. Прямо в поле. — Раз мои намеки не помогли, значит, ты забыла меня? Тогда помогу вспомнить. Оборачиваться было страшно. Очень страшно. Инстинкт самосохранения кричал мне: «Беги! Беги и не оглядывайся, пока цела!» От одной только интонации незнакомца всё внутри сжималось в тугой комок. Но я медленно обернулась, сдвинув брови и вытаращив глаза. И сразу же пожалела о содеянном. Высокий крепкий мужчина направлялся ко мне, находясь по пояс в колосьях овса. Из мокрой рыжей шевелюры торчали два крупных звериных уха. Капли дождя скатывались с его волос и кончика носа к плечам, ключицам, а затем рисовали влажные полосы на подкаченном голом торсе. Благо хоть в штанах был. Ярко-зеленые глаза гневно посверкивали и метали молнии, которых в небе не было видно даже при таком сильном ливне. Высокие скулы, мощные челюсти. Приоткрыв рот, незнакомец демонстрировал мне свой клыкастый оскал. Губы нетерпеливо подрагивали. предвкушая вкус добычи? Что это? Что это такое?! Я не могла сдвинуться с места. К месту меня приковал когнитивный диссонанс. Столько времени я сочиняла мистические небылицы и смеялась над легковерными читателями, а сейчас сама стала свидетельницей природной диковины! Оборотень становился ближе ко мне с каждой секундой, а я просто стояла и наблюдала за тем, как перекатываются при ходьбе его мышцы. За тем, как с каждым его шагом моя печальная участь всё яснее вырисовывается в сознании. За тем, как зелень его глаз обволакивает меня целиком и полностью. Банальный инстинкт самосохранения дал о себе знать только тогда, когда расстояние между нами сократилось шагов до десяти. Именно инстинкт дал мне ментальный пендаль, и я бросилась вперед к деревне по песчаной тропе, отшвырнув зонт в сторону, как ненужный балласт. Сердце бешено заколотилось об грудную клетку. Этот монстр бежит за мной! Сорвался с места так же, как я, и пытается нагнать! Проливной дождь превратил песок в грязную жижу и приходилось сильно постараться, чтобы не поскользнуться. Сколько этой жижи уже набилось в мои босоножки… Пара верхних пуговиц расстегнулась, и блузка съехала с одного плеча, но не время сейчас было ее поправлять. Хотя мое обнаженное плечо выглядело сейчас довольно презентабельно для того, чтобы впиться в него клыками и разодрать на части. Готова поклясться, что эта тварь может нагнать меня за несколько ловких прыжков. Бегу я недостаточно быстро. Почему же он этого не делает?! Неужели, поиграть со мной решил перед тем, как сожрать? Я чувствовала его тяжелое дыхание прямо за спиной. Даже запах его чувствовала, от которого у меня внутри всё переворачивалось. Да и я, активно выделяя адреналин, добычей была самой подходящей для обеденного перекуса. Хитрый маневр от незнакомца, взмах крупного лисьего хвоста перед лицом и вот, мужчина стоит прямо передо мной. Я едва успела затормозить, резко развернуться и кинуться в противоположную сторону. Смысла в этом было ноль. В деревне я могла бы попробовать спрятаться, а в отрытом поле преимущество всегда будет на стороне того, кто быстрее. Например, вот это страшное существо. Еще я могла бы попытаться затеряться среди колосьев, но поможет ли это? Оно ведь чуять меня должно. Но убежать в гущу овсяного поля я не успела. Меня вновь опередили. Мощная фигура возникла передо мной будто из-под земли. В этот раз оборотень успел клацнуть зубами перед моим лицом и усмехнуться. Сколько же я буду бегать туда-сюда, как идиотка?! Перед смертью не надышишься. Вот она — участь мистического журналиста. Рано или поздно аномальщина обидится на твои выдумки, найдет тебя сама и отомстит. Однако мужчина с места не трогался. Я стояла прямо перед ним, испуганно глядя на него снизу вверх, а он лишь скалился и ухмылялся. Чего же он ждет? Чего ему от меня надо? — Жить. хочешь? — задали мне риторический вопрос. Но я все равно на него ответила. — Хочу. Тук-тук-тук. Как же быстро колотится сердце! Дождь и слезы застилают глаза и приходится часто-часто моргать, чтобы не терять хищника из зоны видимости. — Тогда. — мужчина наклонился к самому моему уху. Горячее дыхание обожгло меня, несмотря на дождь и ледяную мокрую блузку, прилипшую к телу, — .беги. Так далеко, как только можешь. Далеко-далеко беги. Чтобы я не догнал. Давай же! Последние слова оглушили меня и вывели из оцепенения. Я побежала. Опрометью побежала в сторону деревни, будто дыхание второе открылось. На бегу обернулась. Стоит. Он стоит, скрестив руки на груди и ждет. Почему? Почему же?! Поворот, еще один поворот и вот я у первого дома. Надеюсь, соседи прячутся от дождя дома и никто не заметит, если я влезу на частную собственность. Это вопрос жизни и смерти, между прочим! Войдите в положение! Вскарабкалась по забору, обдирая пальцы и протирая джинсы. Прыгнула. Времени на отдышаться не было, поэтому сразу же забежала за дом, потом за бочку, наполненную мутной протухшей водой, и затаилась там. Тихо. Неужели, он и правда дал мне возможность сбежать? Какой странный… оборотень? Это и правда оборотень?! Почему мне так показалось? Только из-за ушей, клыков и хвоста? Но реквизиты для карнавалов еще никто не отменял. Может, это очередной розыгрыш? Вроде тех, с тушенкой и капустным пирожком. — Бу, — шепнули мне на ухо. По инерции я отшатнулась в противоположную сторону, отползла по траве и только после этого заметила обладателя лисьего хвоста, довольно прищурившегося и склонившего голову набок. — Один ноль в мою пользу, — самодовольно заявил он. — До скольки счет вести будем, м? Как он тут оказался?! Еще и так быстро! Дело — дрянь. Нужно искать другое укрытие и немедленно. Вскочила с земли и, теперь уже не оборачиваясь, кинулась прочь из этого двора. Куда-нибудь. Куда угодно, лишь бы подальше. Только через шесть домов перемахнула еще через один забор. Чей-то сарай. Открыт? Открыт, слава тебе господи! А закрывается ли он вообще? Нет. Даже щеколды хлипенькой нет! Ладно. Главное — вести себя тихо. Затаиться. Если хочет поиграть со мной в прятки — нужно играть по его правилам, но при этом выиграть. Выиграть, а потом уехать отсюда. Ложь оказалась куда безопаснее жестокой правды. Уволюсь. Обязательно уволюсь. Чувствую, что сочинять я больше не смогу, а если и расскажу обо всем — не поверят. Никто же мне не поверит! — Два ноль, — заглянула рыжая голова под столярный стол, под которым я и спряталась в этот раз. — Но я великодушно решил дать тебе еще одну попытку. Выползла из укрытия. Уже не чувствуя ног, понеслась туда, куда глаза глядели. На улицу, а затем в сторону тетиного дома. Нет! Туда нельзя! Вдруг, с ней что-нибудь случится? Ах, вот же дура, дура я. Можно же в машине спрятаться! Хрен он в моего китайца залезет. Эта колымага, хоть в каждой яме и застрянет, даже апокалипсис переживет. На бегу принялась активно копаться в сумке. Бумаги, бумаги, бумаги, кошелек, еще бумаги. ключи! Ключи, вот они, родимые! Еще чуть-чуть, совсем немного! Остановилась напротив водительской дверцы моего «Чери Амулет», попыталась впихнуть ключ в скважину Не той стороной. Другой стороной надо. Нет, всё-таки та сторона была правильной! Прямо как флешка — только с третьего раза вставить можно. По величайшему закону подлости ключи выскользнули из моих рук и упали в траву Нагнулась, принялась копаться. Слишком долго! Слишком долго! Нет, нет, нет! — Три ноль! — раздалось победное за моей спиной. А потом я почувствовала, что тело мое отрывается от земли. Отрывается и падает на плечо рыжего маньяка. Больно. Животом об твердые мышцы. Даже не укусить. Куда там укусить, когда твоя голова за его спиной? — Ну что, набегалась? — насмешливо поинтересовался оборотень, прихлопнув меня по заднице. — А теперь домой. — Куда-а-а? — вымученно протянула я, без истерики смирившись со своей судьбой. Сил не было на истерику и на то, чтобы просто поорать, тоже. — Куда-куда, — передразнили меня, немного подкинув, чтобы ухватить поудобнее. — В нору С утра я там прибрался, чего обычно не делал, так что должно быть сносно. И вообще, с какой стати я должен был прибираться, фиг его знает… — пробурчал он под нос, уже уводя меня от дома. Уводя от дома за другие дома. К тому самому трехметровому забору, скрывавшему густой проклятый лес. Один грациозный прыжок — и мой похититель, даже со мной на плече, перемахнул через преграду. А после совершенного усилия продолжил свой путь спокойным шагом и с ровным дыханием. Нет, это точно не человек в костюме. Это что-то очень странное и непонятное. Сильное, ловкое и непостижимое. с большим пушистым лисьим хвостом. Что представляет собой нора, в которую он меня тащит? Нора — лисья нора, верно? Там он меня и сожрет? Конечно, не всю же сразу Сразу я ему не помещусь. Хотя, кто его знает. В такого, может, и поместится. Не подавится. — Всё еще не вспомнила? — как бы между прочим осведомился оборотень. Мы уже шли по редколесью. Вернее, шел мужчина, а я так, мешком с картошкой висела и обеспокоенно наблюдала за тем, как мы удаляемся из относительно безопасной зоны. А еще за покачивавшимся хвостом, который то и дело самым своим кончиком щекотал мое лицо. Ливень сошел на нет, и теперь покрапывал лишь мелкий дождик. — Что я должна была вспомнить? — безэмоционально ответила я вопросом на вопрос и меня как следует встряхнули. — Свои обещания! — с искренней обидой в голосе заявило мне рыжее недоразумение. — Как же легко, оказывается, люди про них забывают. — О каких обещаниях ты талдычишь, ё-моё? — сменились страх и усталость на раздражение. — Ах, о каких?! — вскипело существо. — А как же тушенка из банки? А как же пироги с капустой, которая овощ, но в пирогах получается вкусной?! — Да я первый раз тебя вижу! — парировала я, обернувшись и гневным взглядом сверля дырку в затылке похитителя. — Ты что вообще такое?! — Я?! — взвизгнул мужчина, грубо схватил меня за талию, стащил со своего плеча и, швырнув в траву, навис надо мной, рыча и скалясь. Я даже ойкнуть не успела, настолько быстро промелькнули все эти события. — Это уже ни в какие р-р-рамки. Его перекошенное лицо не сулило мне ничего хорошего. И раз уж происходит то, что происходит, пусть и выходящее за грани моего сознания, нужно перестать ломать комедию и попытаться разобраться. Просто попытаться разобраться. Конструктивный диалог — лучший метод понять друг друга и избежать конфликта. Или же прекратить конфликт, который уже начался. Знаю-знаю, организм, ты уже давно хочешь забиться в истерике, но потерпи еще чуть-чуть. Я обязательно дам тебе настрадаться с лихвой, как только опасность минует. Не делай глупостей. Слушай меня и всё будет хорошо. — Подожди, — тихо произнесла, прикрыв глаза. Подлого нападения не последовало и, приоткрыв один глаз, я заглянула в озадаченное лицо оборотня. — Если мы действительно знакомы, то когда познакомились? И когда я дала тебе все эти обещания? — Давно, — сдвинул брови незнакомец. — Но какая разница? Обещание — есть обещание. Ты либо выполняешь его, либо нет. — Справедливо, — согласилась я. — Но дай мне еще хоть один малю-ю-юсенький намек. — Даже пальцами показала, насколько малюсенький. Соединила перед лицом мужчины большой и указательный. — Более понятный. Люди ведь… та-а-акие забывчивые.