– Я говорил с главой Одичалых. Это не они. Сомневаюсь, что они вообще на кого-то нападали. – И ты просто поверил им на слово? – фыркнула Уинтер. Он понимал, откуда исходит её скептицизм, но такое отношение потихоньку начинало раздражать. – У мужчины, который пытался меня похитить, была татуировка, – ответил он резче, чем намеревался. – С эмблемой Верховного Совета. На самом деле много чего не сходится, просто у меня нет времени объяснять. – Ну разумеется, – пробормотала Уинтер. Он стиснул зубы. – Совет сваливает всё на Одичалых, но это они похищают Наследников. Мы такие не единственные, их куда больше, а Верховный Совет боится, что Наследники её свергнут. Они столетиями за ними охотились, никаких Одичалых тогда не было и в помине. Вот теперь друзья прислушались к его словам, и он рассказал всё, что узнал за последние сутки. О пропавшей сестре Шарлотты. О её отце и о том, что он, будучи Хранителем, отдал Совету собственного сына. О свергнутой королевской семье и о Камне Судьбы, с помощью которого Верховный Совет расправлялся со своими врагами. О том, что в каждом поколении появлялся только один Наследник, но после уничтожения Хищника способности проявились у всех потомков королевской семьи, подходящих по возрасту. – Верховный Совет хочет от них избавиться, – сказал он слегка охрипшим голосом. – Они и раньше это делали. Похищали Наследников, а потом убивали. Ариана широко раскрыла глаза. – А как же Нолан? – спросила она. – И Эмилия? Или их тоже… Саймон сглотнул. – Не знаю, – честно сказал он, глядя в огонь. – Буду надеяться, что они живы. Нолан сильный и умный. Если у него появится возможность сбежать или убедить их не трогать его – он ею воспользуется. А Эмилия… – Он помолчал. – Она дочь Ромула. Может, с ней всё в порядке. – Если они убили её брата, то вряд ли её пощадят, – мягко заметила Ариана. И Саймон был с ней согласен, но кивнуть всё равно не смог. – Мы хотим помочь, – сказал Джем, поправляя очки. – Не знаю, что вы с Шарлоттой задумали, но мы с вами. – С чего вы решили, что мы что-то задумали? – спросил Саймон, но они так на него посмотрели, что стало ясно: обмануть их не получилось. Он помедлил. Они с друзьями уже не раз сталкивались с самыми опасными хищниками Северной Америки. Среди них были гадюки, акулы, целые армии анимоксов, – но каким-то чудом они раз за разом умудрялись выживать. Но им ещё не доводилось сражаться с силой настолько смертоносной, как Верховный Совет. Их охраняли обученные солдаты, и Саймон был абсолютно уверен, что никто не сжалится над ними из-за их возраста. Потому что он был Наследником. Потому что они знали, чего на самом деле хочет Совет. И если Саймона с друзьями поймают – что тогда? Администрация лишит их сил с помощью Камня Судьбы? От одной только мысли тело сковало льдом. Он не мог представить Ариану, разучившуюся превращаться в паука, не мог представить Джема, который никогда больше не станет дельфином. Даже Уинтер, которая долгое время отказывалась признавать свою змеиную форму, но в последнее время к ней привыкла. Он не мог так рисковать своими друзьями, потому что знал: пути назад не будет. – Простите, – сказал он. – Это слишком опасно. Не хочу, чтобы вы пострадали. – Поэтому будешь жертвовать собой? – гневно сказала Уинтер. – Мы же команда, Саймон. Мы помогли тебе с Хищником. Можем помочь и с Ноланом. – Мы не просто команда. Вы моя семья, – сказал он, глядя на них. – Но… из-за меня уже погиб Феликс. И Род, и много кто ещё. Я не могу вас потерять, так что пока у меня есть шанс справиться в одиночку – я готов рискнуть. – Мы не умрём, Саймон, – тихо сказала Ариана, взяв его за руку. – Мы знаем, что делаем, и мы многому научились, пока искали с тобой Осколки Хищника. – Если Верховный Совет вас поймает, они используют Камень Судьбы, – сказал он. – Вы уверены, что готовы поставить на кон свои способности? Всю свою жизнь? Вы не видели, какие они жестокие, – добавил он сдавленно. – Как яростно они накинулись на Одичалых… Они жаждали крови, и добились своего. Если бы вы там были, если бы нам пришлось сражаться… если честно, я думаю, мы бы не выжили. На какое-то время все замолчали. Потом тишину нарушил Джем. – Если мы будем сражаться вместе с тобой, – тихо сказал он, – то тогда и умереть не жалко. Саймон сжал губы, вновь глядя в огонь. Он никогда ещё не оставался перед лицом опасности в одиночестве. Он не хотел отказываться от помощи. Но и принять её не мог. Потому что знал, что их ждёт. – Простите, – выдавил он задушенно. – Я… я не могу. Тревога повисла в воздухе, но в этот раз заговорила Ариана. – Ладно, – сказала она, и тут же Уинтер бросила на неё гневный взгляд, а Джем уставился, поражённый. – Заставлять мы тебя не будем. Но ты всегда можешь на нас положиться, Саймон, что бы ни случилось. Договорились? Только скажи, и мы придём. Мы всегда будем рядом, даже когда будет непросто, даже если впереди ждут враги. Потому что мы одна семья, и мы должны друг друга беречь. Он на мгновение зажмурился. В груди потяжелело. – Спасибо, – сказал он с трудом. – Я просто… не хочу подвергать вас опасности, пока этого можно избежать. А ещё надо рассказать обо всём маме и дяде Малкольму. – Они ещё не вернулись из Цитадели, – тревожась, сказал Джем. – А около полуночи звонили Лео, сказали, что их можно не ждать. Сердце Саймона ушло в пятки. – Их нужно предупредить. Если они доверятся не тем людям… – Мы всё им расскажем, – заверила Ариана. – Ты занимайся своими делами, а с этим мы разберёмся. – Спасибо, – пробормотал он, слегка сутулясь. – Простите, что уехал без вас. И… вообще за всё простите. Я не хочу бороться с ними в одиночку, просто… – Ты не один, – сказал Джем. – У тебя есть мы. – Не забывай об этом, – сказала Уинтер так резко, что по коже побежали мурашки. – Ты у нас, конечно, потомок Звериного короля, или Наследник, или как там тебя теперь называть, но ты просто человек, как и все мы. Так что, когда понадобится помощь – не тяни кота за хвост. Саймон глубоко медленно вздохнул. – Хорошо, – пообещал он, хотя очень не хотел соглашаться. – Просто доверьтесь мне. – Доверимся, – сказала Уинтер, сверля его взглядом. – Только ты сам нам доверься. Когда чернильное небо начало светлеть, Саймон неохотно попрощался с друзьями. В Ковчег он полетел окольным путём, и пока скользил над бушующей зеленью и узкими улицами просыпающегося города, у него появилось время подумать. Он даже не осознавал, насколько тяжело ему было без друзей, и сейчас казалось, будто с ними он оставил и часть себя – часть настолько важную, что безумно хотелось вернуться обратно. Но ему нужно было справиться без их помощи – ради их же блага. Да, они были умны и на многое способны, но в ушах у него до сих пор звенели крики умирающих Одичалых, и он готов был пойти на всё, чтобы друзья никогда не оказались на их месте. К тому времени, как Саймон добрался до Ковчега, из-за линии горизонта уже выглянуло солнце. Поддавшись усталости, он обернулся человеком, но только шагнул в сторону спальников, как откуда ни возьмись появившаяся Шарлотта схватила его под руку. – Я уже рассказала всё Хьюго, – без всяких церемоний сообщила она. – Я надеялась, он сможет взломать систему Верховного Совета и выкрасть список, не выходя из Ковчега, но он говорит, что Хранители работают в закрытой сети, то есть… – Взломать систему удалённо не получится, – сказал Хьюго, устроившийся на шатком стуле перед своим тарахтящим ноутбуком. – Так что, дружище, если хочешь достать информацию – нам придётся идти в Цитадель. По, свернувшийся на земле у его ног, зевнул. – Как-то рано вам умирать, маленькие ещё. – Мы-то маленькие, а вот ты с каждым словом всё ближе к смерти, – парировала Шарлотта раздражённо, оборачиваясь к Саймону. – Я хорошо знаю территорию, так что мы сможем войти и выйти незамеченными. Не скажу, что будет легко, но Хьюго уверен, что достанет список, если дать ему достаточно времени. Саймон устало провёл ладонью по волосам. Чего-то подобного он ожидал, но озвученный Шарлоттой и Хьюго план показался ещё более невыполнимым, чем раньше. А от него зависела жизнь Нолана – и Эмилии, и всех остальных Наследников из списка Верховного Совета. Ради них они должны были попытаться, даже если надежды на успех не было. – Ладно, – сказал он, устало поморщившись. – Давайте займёмся делом. 18. Цитадель – Ты уверена, что другого пути нет? – прошептал Саймон несколько часов спустя, притаившись на склоне горы. Солнце стояло над головой, и он поднял соколиные крылья, пряча от света глаза. – Есть ещё два, – сказала Шарлотта, карабкающаяся по отвесной скале – ей оставалось проползти всего метров десять. – Через главный вход, что, конечно, вариант, но тогда Хранители узнают, что мы пришли. – А второй? – спросил барсук в чёрно-белую полоску – Хьюго. Он тащился за ней, переваливаясь и пыхтя. – Через пещеры, – ответила Шарлотта. – О них мало кто помнит. Они соединяют нижний этаж Цитадели с обратной стороной горы. Но туда нет смысла идти, – добавила она. – Пещеры были нужны, чтобы королевская семья могла сбежать в случае нападения, и если там где-то неправильно повернуть, то можно здорово заблудиться. Саймон сглотнул. – Ладно, переживём, – сказал он. После всего, что пришлось пережить в поисках Хищника, он предпочитал держаться от пещер и тоннелей подальше. – Нам с Хьюго придётся перелезать, – сказала Шарлотта, когда они добрались до стены. – Отвлечёшь караульных, Саймон? Тот кивнул. – Ты точно уверена? – Мы с Бэком и Эмилией постоянно сбегали этим путём, когда были помладше, – сказала она. – Всё получится. Добравшись до Цитадели, Саймон взлетел на каменную стену и заглянул в огороженный сад. Он очень надеялся, что внутри никого не окажется, но по периметру вышагивали двое солдат с арбалетами наперевес. Чудесно. – Сколько их там? – прошептала Шарлотта. Саймон дважды взъерошил перья. – Отлично. Значит, немного. Нам с Хьюго понадобится тридцать секунд. – Тридцать секунд? – прошипел Хьюго. – Чтобы перелезть через стену? С ума сошла? – Я и за десять справлюсь, но с тобой получится дольше, – сказала она, демонстративно глядя в его сторону. – Тридцать секунд, Саймон. Справишься? Он снова кивнул – и, собравшись с силами, взмыл в воздух, расправляя крылья так, словно уже давно парил над горой. Он дважды облетел сад и лишь затем спустился, устраиваясь на ветке дерева на противоположном конце от стражников.