Эта девушка, которую я похитил, держал на складе для продажи, эта девушка, у которой украл девственность один из моих людей, эта девушка, которой затем дали место в моем доме или могли выставить на улицу по ее собственному желанию, рисковала собой, чтобы спасти мою дочь. И все, что это принесло ей, было еще большей болью. В руках Алексея ей тоже не станет лучше. Я смотрю на Катерину и вижу те же мысли на ее лице. Ее глаза встречаются с моими, и в них печальная покорность судьбе. Она больше не сопротивляется, просто стоит там, мужская рука обхватила ее за горло, пока она смотрит, как Сашу тащат вниз по лестнице. Мне очень жаль, хочу сказать я. Я понимаю. Но уже слишком поздно. — Саша — кричит Макс, его лицо бледнеет, когда он извивается в руках держащего его мужчины, но все, что он получает, это удар кулаком в челюсть, его голова поворачивается, и глубокий стон срывается с его губ, когда он наклоняется вперед. Люди Алексея подталкивают нас к гостиной, женщины и дети позади нас. Там уже больше его людей, Ольга и другой персонал сбились в кучу в окружении солдат. — Отведите их туда. — Алексей указывает в сторону комнаты. — Всех женщин и детей. Я хочу, чтобы их мужчины увидели их. Постройте людей в шеренгу. — Он дергает головой, и его солдаты начинают расталкивать нас по местам, выстраивая в шеренгу перед одним из диванов. Левин рядом со мной, Лука, Лиам и Макс, который слегка пошатывается, изо рта у него течет кровь. Катерина снова начинает драться, когда один из мужчин роняет Ану, как мешок с картошкой, на пол, оставляя ее там грудой, пока она стонет. — Что, черт возьми, с ней не так? — Спрашивает Алексей, прищурив глаза. — Она ранена, ты, кусок дерьма! — София огрызается, бросаясь вперед. — Ее ноги… Один из мужчин, держащих ее, сильно бьет ее по лицу. — Закрой рот и говори с уважением, сучка, — рычит он. Лука почти взрывается, так яростно вырываясь из хватки держащих его мужчин, что высвобождает одну руку и замахивается на ближайшего. Требуются двое мужчин, чтобы удержать его, один наносит удар в живот, который заставляет его согнуться пополам, прежде чем Лука перестает сопротивляться. Он свирепо смотрит на меня, выплевывая злость и проклиная по-итальянски на человека, который его ударил. — Ты что, собираешься просто стоять там и смотреть на это? — Лука тяжело дышит, поворачивает голову, чтобы посмотреть на Софию, которая побледнела как смерть. Когда она делает шаг вперед, а один из мужчин выкручивает ей руку, Лука издает почти животный звук. — Она беременна, ты, кусок дерьма! — Огрызается он, и я стону, качая головой, когда Алексей смотрит на него с интересом. — Ради всего святого, Лука, заткнись, — шиплю я. — Ты сделаешь только хуже. — По крайней мере, я, блядь, буду драться! — Лука смотрит на Алексея с такой ненавистью, которую я редко видел на лице мужчины. — У них мои дети, — рычу я себе под нос. — Ссоры нас не спасут. Сохраняй хладнокровие, Лука. — Он прав, — жестко говорит Лиам, его взгляд прикован к Ане. — Я ненавижу это так же сильно, как и ты, парень, но он чертовски прав. — Он переводит взгляд на Алексея, спокойный, несмотря на искорки в его зеленых глазах. — Чего ты хочешь, мелкое дерьмо? Ты уже забрал половину бизнеса Виктора. И я знаю, я знаю, у тебя есть планы на весь Северо-Восток, но подумай своей головой, чувак. Ни один человек не сможет вместить все это. Даже мой отец знал достаточно, чтобы пытаться заключать союзы. Алексей ухмыляется. — Значит, твой отец был таким же глупым, как и ты. Один человек может править чем угодно, если его достаточно бояться. — Страх не заведет тебя далеко. — Мой голос остается ровным, несмотря на дрожь гнева, охватившую меня. Елена упала на пол, свернувшись в клубок, мужчина, наблюдающий за ней, навис над ней. Когда я смотрю прямо на Алексея, я вижу, как мужчина не слишком нежно опускает Анику рядом с ее сестрой. Это все, что я могу сделать, чтобы не впасть в ту же ярость, что и Лука, увидев, как Аника дернулась от боли, а ее сестра ахнула, потянувшись к ней. Катерина извивается в объятиях мужчины, который снова держит ее, отчаянно пытаясь добраться до девочек, но он держит ее слишком крепко. — Страх заведет меня достаточно далеко. — Губы Алексея снова изгибаются в этой жестокой улыбке. — Видишь ли, Виктор, твоей проблемой был твой надоедливый моральный кодекс. Ты торгуешь сексом, продаешь женщин, наживаешься на современном рабстве. Тем не менее, ты считаешь себя выше других, потому что убиваешь дискриминируемо, отказываясь от изнасилований, редко подвергаешь пыткам. Ты думаешь, что правишь, потому что тебя уважают, но на самом деле ты всего лишь медведь без когтей. Старый гризли, у которого выпали зубы. И я здесь, чтобы сказать тебе, что страх заведет нас дальше, чем уважение, дальше, чем моральный кодекс. Видишь ли, Виктор… — он балансирует пистолетом в одной руке, его пристальный взгляд скользит по собравшейся группе, и мое сердце замирает в груди. — Разница в том, что твои мужчины точно знали, как далеко ты можешь зайти, — продолжает Алексей. — Один из них осмелился изнасиловать женщину с твоего склада, украсть ее девственность, потому что верил, что ты поступишь с ним милосердно. — Я убил его, если ты помнишь, — отвечаю я сквозь стиснутые зубы. — Я бы не назвал это милосердием. — В самом деле. — Алексей размышляет. — Пуля в голову. Более добрая смерть, чем я бы дал человеку, который обокрал меня. Но, видишь ли, мои люди боятся меня до такой степени, что этого никогда бы не случилось с самого начала. Ты знаешь, что я сделал с мужчинами дома, которые не смогли перейти на мою сторону? От выражения его лица у меня в животе скручивается тошнотворное чувство. — Нет, — тихо говорю я. — И не хочу. — Я разрезал их на куски, пока остальные смотрели и благодарили Бога за то, что они выбрали правильную сторону. — Алексей возвращает пистолет обратно в руку, обхватывая пальцами его рукоятку. — От человека можно отрезать много кусочков, прежде чем он умрет. Некоторые теряют сознание раньше, чем другие, но все это часть веселья. Некоторые из твоих мужчин, перешедших на другую сторону, к концу делали ставки на то, кто продержится дольше всех. Затем он хмурится, размышляя. — Конечно, я потерял Михаила. Это было разочарованием, я думаю, он продержался бы дольше всех. Он был очень предан тебе. Достаточно лоялен, чтобы попытаться вывести всех твоих сотрудников, хотя ему это и не удалось. — Что ты с ними сделал? — У меня болят зубы от того, как сильно я их сжимаю в попытке не потерять контроль. Не выкручиваться и не нападать на него, действие, которое имело бы катастрофические последствия для моей семьи. Алексей пожимает плечами. — Самых красивых и молодых женщин я взял на продажу. Мужчин, я застрелил, женщин постарше и уродливее я отдал своим людям, чтобы избавиться от них, когда с ними будет покончено. Некоторые мужчины трахнут все, что угодно, если смогут заставить лечь под них. Он ухмыляется. — Михаилу несколько раз удавалось уйти. Но не волнуйся, у меня есть люди, которые ищут его, пока мы разговариваем. Я бы сказал, что предоставлю тебе привилегию наблюдать, пока я смотрю, сколько фрагментов я смогу удалить, прежде чем он потеряет сознание. Но вы будете все уже мертвы. — Нет! С левой стороны комнаты доносится крик, и мое сердце замирает, когда я вижу, как Ольга делает шаг вперед, ее морщинистое лицо сморщивается, когда она умоляюще смотрит на Алексея. — Виктор — хороший человек, — спокойно говорит она, протягивая руки. — Я знаю тебя, сынок, — тихо говорит она. — Я готовила тебе ужин, прислуживала за столом Виктора. Это не ты. — Заткнись, ведьма, — огрызается Алексей. — Если ты знаешь, что для тебя хорошо, ты отойдешь назад и закроешь свой морщинистый рот. Я могу назначить тебе цену, учитывая твое умение вести хозяйство, но если ты не оставишь меня заниматься моими делами… — Ольга, пожалуйста, — начинаю говорить я, но она продолжает говорить, высоко подняв подбородок, а ее водянисто-голубые глаза устремлены на Алексея. — Жаль, что у тебя нет уважения к старшим, — бормочет Ольга. — Но что бы ты ни запланировал для меня, пощади Виктора и его семью. Он был добр ко мне и другим членам своей семьи. — Я предупреждаю тебя еще раз, — глаза Алексея сужаются, рот поджимается. — Я не люблю терять деньги. Но ты выводишь меня из себя, старая сука. Ты должна знать свое место. Но, к моему ужасу, Ольга не отступает. Вместо этого она опускается на колени, все еще протягивая руки. Я слышу вздох справа от меня, вероятно, Катеринин, но я не отвожу взгляд. Я не могу, потому что знаю, что будет дальше. И это моя вина. Во всем этом моя вина. — Я умоляю тебя, — говорит Ольга, неуклюже опускаясь на колени под тяжестью возраста, теперь более отчетливого, хотя ее старческий голос дрожит с оттенком страха. — Если в тебе есть хоть капля милосердия, не… Грохот выстрела оглушителен. Елена начинает кричать, когда Ольга падает на пол, кровь, капающая из раны на ее лбу, хорошо видна. Ее пронзительные крики наполняют комнату, достаточно громкие, чтобы быть услышанными даже через временную глухоту от выстрела, и Алексей разворачивается на каблуках, на его лице явно написано раздражение. — Заткни это гребаное отродье, — рявкает он. — Мне нужен только один ребенок живым, если она не заткнется нахуй… — Нет! — Теперь очередь Катерины кричать. Она вырывается из рук мужчины, держащего ее со свирепостью, которой я никогда не видел, ее изящное тело изгибается, когда она вонзает локоть ему в ребра, наступая ему на ногу, и высвобождается, бросаясь на пол рядом с Еленой и Аникой. — Шшш, — шепчет она, заключая Елену в объятия, физически загораживая ее от линии огня Алексея и кого-либо еще. — Ты должна вести себя тихо, детка, пожалуйста. Я знаю, ты напугана, я тоже, но сейчас ты должна помолчать, ради своего отца и меня. Тсс, тсс… Она продолжает напевать Елене, поглаживая ее по волосам, все ее внимание сосредоточено на маленькой девочке, несмотря на то, как она напугана, я вижу, что она напугана. Я знаю, что она еще не оправилась от травмы собственного похищения, и я знаю, что это, должно быть, снова поднимает все это. Но я вижу по ее лицу, что ничто не может помешать ей защитить моих дочерей, и мое сердце наполняется чувством к ней, которого я желаю больше всего, чтобы я мог выразить словами до этого момента. — Мама-медведица. — Алексей смеется. — Эта тоже беременна? — Он смотрит на меня, и я знаю, что он ждет от меня ответа. Я не знаю, какой ответ лучше. Софии не причинили вреда с тех пор, как Лука выкрикнул это, но у меня есть неплохое представление о том, что Алексей надеется сделать с присутствующими здесь женщинами. Беременная женщина — это новинка, но не многие мужчины, желающие купить, хотят результата. Это снизило бы ее цену. Меня тошнит от одной мысли о Катерине в таком ключе, но я должен думать о том, как наилучшим образом защитить ее, пока Алексей одерживает верх. И я понимаю, свежим взглядом, которым я посмотрел на Сашу, что я думал о сотнях женщин именно так. Для меня это просто не имело значения, потому что они не были моей женой или моими дочерями. Тем не менее, я был ответственен. Так же, как я несу ответственность за все, что случилось с Сашей, Катериной и Ольгой. Я смотрю на старую женщину, ее тело неподвижно лежит на ковре, кровь течет у нее со лба, когда Алексей делает знак, чтобы ее унесли. Ее жизнь оборвалась в одно мгновение, потому что она вступилась за меня. Я этого не заслуживал. Она была верна мне, а я этого не заслужил. Я хорошо относился к ней все те годы, что она работала в моем доме, но на что она закрывала глаза все это время? Как она оправдывала это, продолжая так преданно заботиться о моей семье и обо мне? Только Катерина противостояла мне. Только Катерина отказывалась дарить мне свою любовь и преданность, пока я не увижу себя таким, кто я есть на самом деле. Даже первой жене не удалось выразить свои чувства словами. Только Катерина была достаточно сильна. А теперь уже слишком поздно. — Она нет, — тихо говорю я. — Хорошо. — Алексей удовлетворенно улыбается. — Разделите остальной персонал, — говорит он мужчинам, стоящим по бокам от них, поглядывая в том направлении. — Женщины в возрасте до двадцати пяти лет с достаточно приличной внешностью выставляются отдельно на продажу. Остальные держатся отдельно, возможно, мы еще найдем на них покупателей. Итальянка, блондинка, жена Виктора, и эта маленькая вертихвостка, — он кивает в сторону Саши, — они идут со мной обратно в главный дом. Вместе с детьми. — Он улыбается мне, выражение его лица самое жестокое, какое я когда-либо видел. — Эти две девочки очень хорошенькие. Представь себе цену… Звук, который вырывается из моего рта, не похож ни на что, что я когда-либо слышал, звериный звук, когда я бросаюсь к нему, мой контроль окончательно сломлен. Алексей отступает назад, издавая странный звук. — Давай, давай, Виктор, помни, что твое поведение имеет значение. Чем сильнее ты будешь давить на меня, тем больше я буду вымещать это на них. — Прежде чем мы уйдем, — продолжает он. — Совершенно ясно, что я не могу оставить тебя в живых, Виктор. Ты не хочешь уйти на пенсию с почестями. И я не могу допустить, чтобы кто-то из наших соотечественников пытался отомстить за тебя. Поэтому многим из вас придется умереть. Поскольку у нас нет времени на развлечения, я сделаю это быстро. Пристрелите их. — Он отступает назад, кивая своим людям, и они в унисон поднимают оружие. Гребаная расстрельная команда в моей гостиной. И я нахожусь не на том конце этого. Я точно не боюсь смерти. Человек в моем положении не может оставаться там так долго без здорового осознания того факта, что он все время живет на острие ножа смерти, если неправильные люди получают неправильные идеи. В нашем мире дожить до глубокой старости, это успех сам по себе, такой же впечатляющий, как любой финансовый успех. Это означает, что вы умны, подкованы, сообразительны и вас уважают или боятся настолько, что вы избежали заговоров, убийств и общей недоброжелательности, которые привлекают мужчин, обладающих властью в нашем мире. Наконец-то это дошло до меня. Что касается меня, то мне все равно. Я не боюсь самой смерти. Конечно, обидно так скоро лишаться атрибутов жизни: роскоши, ради которой я упорно трудился, удовольствий от секса, наслаждения хорошей едой, хорошей сигарой или рюмкой хорошей водки. Я знаю, что Лука чувствует то же самое. Он моложе меня, ему слегка за тридцать, он знает, какое достижение, подняться на свое место, оставаясь при этом живым и невредимым. И у него были более близкие контакты, чем у меня. Лиам… ну, он достаточно молод, чтобы сожалеть о жизни, по большей части непрожитой. Я сочувствую ему. А Макс боится своего Бога и клятв, которые он нарушил. Смерть не придет к нему спокойно. Но в основном, это все остальные, которые наполняют меня сожалением. София, которая одна будет рожать своего ребенка, вдова. Ана, оставшаяся одна в мире, который и так достаточно ее потрепал. Саша, снова заключенная. Мои дети в руках человека, который будет делать вещи, от которых меня тошнит. Катерина… Я должен был сказать ей, что люблю ее. Я должен был понять, что она пыталась сказать мне намного раньше. Если бы только… Но в этом нет смысла. У меня может быть несколько секунд, чтобы высказаться, прежде чем мужчины начнут стрелять, но я не могу использовать эти секунды, чтобы сказать Катерине то, что я хочу сказать, независимо от того, насколько отчаянно слова срываются с моих губ. Это эгоистичное желание, и поскольку смерть всего в нескольких секундах от меня, у меня нет на это времени. Мысль о том, чтобы оставить Катерину на их милость, так и не узнав, что я чувствую, заставляет мое сердце чувствовать себя так, словно его вырывают из груди. Но не она нуждается во мне больше всего. — Только не мои дети, Алексей, пожалуйста. — Я протягиваю руки, осознавая, насколько это похоже на то, как Ольга умоляла всего несколько минут назад, но в этот момент я далек от мысли заботиться о своей гордости. — Мой бизнес никогда не заключался в торговле детьми. Женщины всегда были совершеннолетними, и моя клиентура отражает это. Если в тебе есть хоть капля доброты, хоть капля уважения к годам, которые мы проработали вместе, а не к моим дочерям. Убей меня, делай что хочешь, но не… — Заткнись. — Алексей смеется. — Меня волнует прибыль, а не мораль. Эти девочки… само совершенство. Одна, конечно, ранена, но я могу с этим справиться. Самая маленькая, хотя… — Алексей. Голос Катерины прорезает воздух, и все замирают, в основном из-за того, как она произносит его имя. Это не крик и не мольба. Это холодный и ясный голос, который я ожидал услышать от одного из моих людей, и даже солдаты, наставившие на нас оружие, дрогнули, желая повернуться, чтобы посмотреть на нее. Однако они не осмеливаются навлечь на себя гнев Алексея и удерживают свою позицию, направив дула автоматического оружия прямо на нас пятерых. В любой момент они могут разорвать нас в клочья, убив еще до того, как мы едва успеем услышать выстрелы. По крайней мере, это будет быстро. Я боюсь не смерти и не боли. Но мысль о том, что я оставлю своих дочерей и Катерину позади, вызывает невыносимое горе, агонию, подобной которой я никогда не испытывал. Алексей медленно поворачивается, на его лице расплывается ухмылка. — Говори мама-медведица. Что ты хочешь сказать, миссис Андреева? — Он саркастически наклоняет голову. — Что хотела бы сказать мне царица? Катерина вздыхает, ее подбородок вздернут.