– Вот ты чудачка! Кто ж его не знает? Он три года назад прибыл во дворец и стал незаменимым советником его высочества. Лорд Мар – самая загадочная личность Империи. И в то же время – самая устрашающая. Его боятся, с ним стараются не связываться. Он все всегда обо всем узнает, от него ничего невозможно скрыть. – Но самое удивительное в другом: никто не знает его титула и имени рода, он это тщательно скрывает. Да и принц ему благоволит, уж ему-то, поди, известно побольше других, – подключился к разговору Азриэль. Я слушала и рассматривала юношу, который совершенно не вызывал страха. С чего вдруг все его так боятся? Про себя хихикнула. Увидели бы они его ночью в лесу, как он лихо со мной отплясывал, точно бы перестали пугаться. Мне о многом хотелось расспросить ребят, так как по всему выходило, что они знают достаточно много, а мне любая информация важна. Но пришлось замолчать, так как предмет нашего обсуждения, закончив осмотр собравшихся, заговорил. – Да пребудут с вами стихии! – громко поздоровался вошедший. Ему ответил нестройный гул голосов. Но быстро стих. – Как вам уже сообщили, у каждого в комнате находится артефакт для поощряющих самородков. Поднимите руки, у кого уже появились первые поощрения? Мне очень не хотелось выделяться, но пришлось поднять руку. К моей радости, у моих товарищей вазы тоже были немного заполнены. С нами еще пятеро подняли руки, попутно осматривая зал. Мар кивнул. По нашей компании он мазнул взглядом, никак не выдав нашего знакомства. Стало немного обидно. Получается, он только наедине может расточать улыбки? А при всех делает вид, будто мы друг другу чужие? Неприятно. Он будто стыдится меня. Но ничего, я все равно добьюсь его внимания и интереса. Почему для меня это стало так важно, я и сама еще не понимала. Вон даже Лас одобрительно заурчал. – Итак, среди вас восемь претендентов, которые уже положили начало поощрениям еще до официального открытия соревнований. Сразу скажу, радоваться преждевременно не стоит, потому что самородки могут как появляться, так и исчезать. Но подобный старт повлияет на дальнейшее. Сейчас же я пришел не только для того, чтобы поговорить о самородках. Завтра у вас последний день отдыха, думаю, ваша компания еще пополнится. А послезавтра на заре за вами придут и вручат конверты с заданиями. Раздавать их будут слуги, они же озвучат требования. Задания будут сложные, поэтому сразу предупрежу: кто чувствует, что не справится, лучше сразу отправиться в университет на учебу. Мар переждал несколько минут, но никто не торопился покидать столовую. Я же прищурилась. Метка, значит? Интересно, какую роль Мар играет в этих соревнованиях? Как бы расспросить, для чего его призвали во дворец? Не помогать же верховному магу проводить соревнования? Хотя… Он вроде обмолвился, что учебу закончил. Получается, и правда подрядился помощником? – Если все всё поняли, то мне здесь больше делать нечего. Он уже собрался уходить, когда его остановил голос одной из девушек: – А вы кто? Ваша сила сходна с магией его высочества? – Да, меня зовут Мар, я помогаю его высочеству и его сиятельству с проведением состязаний. Повлиять на меня нельзя, если у кого вдруг возникли такие мысли. Очаровать, чтобы вызнать информацию или свести с принцем, тоже нереально, я не подвержен чарам. Все? Еще вопросы есть? – Что вы делаете сегодня вечером? – томно проворковала еще одна красавица с розовыми волосами и яркими янтарными глазами. – В свиданиях не заинтересован, особенно с кандидатками, – холодно отрезал Мар. – Да пребудут с вами стихии! И ушел. Кто-то смачно выругался, раздосадованный отказом. Явно розововолосая, потому что на ее чары не купились. На меня накатило облегчение. В душе я радовалась, хотя и понимала, что Мар точно так же может осадить и меня. Но ведь попытка не пытка! До недавнего времени мы неплохо с ним общались. Все, решено, сегодня мы с Ласом снова выходим на улицу. Если повезет, встретимся с Маром. – Представляете, возвращаюсь с нашей прогулки, понимаю, что прошло полдня, еще и ваза светится. Заглядываю – а там все дно усыпано мелкими блестяшками. Я чуть потолок не проломила от счастья, так запрыгала, – поделилась радостью Гарза. – Такая же ситуация. Признаться, я так и не понял, за что мы получили поощрение? Не за поход же к духам или кто они там? – задумчиво протянул эльф. – Глупый. Скорее всего, так и есть. Вероятно, мы правильно себя повели, отсюда и результат, – стукнула кулачком в плечо ушастого Гарза. Тот даже не дернулся. – Скорее всего. Но с другой стороны, сами мы бы никогда тот ход не нашли, только благодаря Алисии все получилось. – И? Что тебя смущает? – не совсем поняла я. – Думаю, часть самородков по праву принадлежит тебе, – озвучил свое решение Азриэль. – Нет, – вышло достаточно жестко. – Свое поощрение я получила. Вам обоим дали то, что причитается конкретно за ваши действия, я к этому отношения не имею. – Ты в этом уверена? – Теперь и орчанка пристально посмотрела на меня. – Абсолютно. И давайте сменим тему. В конце концов, я не стремлюсь выиграть. Мне больше по душе свобода. – Тогда, может, завтра еще обследуем западное крыло? Вдруг это не все сюрпризы? – осторожно предложил эльф. Я с готовностью кивнула. – Кстати, кто-нибудь понял, что за фонтаны там были и чем нас угостили? Я странно себя чувствую, моментами происходит вообще нечто нереальное, будто слышу мысли. Но ведь так не бывает? Или… – прошептал Азриэль. Гарза покраснела и тоже призналась: – А я проснулась от того, что в комнате на одной из стен что-то светилось. Проверила – оказался тайный ход. Но ведь раньше я его не видела! С чего вдруг теперь могу рассмотреть его? – Ход обследовала? – заинтересовался ушастый. Орчанка мотнула головой: – Нет, одна не рискнула, хотела вам предложить. – Обязательно посмотрим, да и комнаты наши не мешало бы проверить, вдруг тоже есть нечто подобное. – На эльфа явно напал азарт. Теперь оба уставились на меня. Я быстренько вспоминала, что со мной произошло необычного, но ничего не шло на ум. Так и сказала товарищам: – У меня все как обычно, ничего нового не появилось. Видимо, на оборотней не действует. Или еще толком не усвоилось. И как бы ни хотелось еще пообщаться, но народ стал расходиться, и нам пришлось. Мы переместились в другую гостиную, где несколько аристократов устроили небольшой концерт. Некоторые девушки хорошо играли на бартаре – клавишном инструменте, способном разбередить душу. Часть танцевала. Правда, таким танцам я была не обучена, зато наблюдала с удовольствием, уж больно хорошо смотрелись пары, кружащие по залу. Азриэль и Гарза тоже не отказали себе в удовольствии покружиться в танце. Меня же радовало одно: сейчас никто не цеплялся. Да, смотрели настороженно, но задевать не торопились. А я осматривала преимущественно парней и их запястья, гадая, может ли среди них оказаться мой супруг. Но ни на одном не заметила ничего, кроме метки соревнований. Вздохнула. Вскоре мы стали расходиться. Я отправилась к себе, отпустила Ари, дождалась, пока голоса в коридоре стихнут, и, обратившись, выскользнула в окно. Лас последовал за мной. Как ни странно, но гостей в саду гуляло прилично. Компании и отдельные парочки, одни весело смеялись и шутили, другие искали места поукромнее для уединения. Так как темнело поздно, то на землю только начали опускаться сумерки. То тут, то там слышался смех, компании бурно обсуждали последние сплетни. Одна из них донеслась и до меня: – Леди, слышали, как слуги обсуждали, что фаворитку вот уже несколько дней не приглашают в покои принца? Он явно к ней охладел, но она продолжает вести себя как королева. – Да, зазналась, почувствовала власть, а сейчас придется снова возвращаться в ту дыру, откуда ее привезли. Зато во дворце станет поспокойнее, а то от этих интриг уже волосы шевелятся. – Скорее бы ее убрали подальше. Скольких хороших леди эта тварь извела только за один намек на симпатию его высочества! – Думаю, недолго ждать осталось, раз она стала скучна, держать ее во дворце никто не будет, а мы вздохнем свободнее. Больше слушать не стала. Подумаешь, любовница принца. Не будь у него таковой, стоило бы задуматься, а так… Он взрослый привлекательный молодой мужчина, у него потребности, наконец. Да и мне дела нет до императорской особы. Кто я и кто он? Да, однажды наши дороги уже пересеклись, но тогда я понятия не имела, кем является тот задумчивый подросток. Помчалась дальше, нигде не останавливаясь. Меня прогуливающиеся не интересовали, главное – прошмыгнуть так, чтобы нас никто не заметил. И ведь моя цель почти была достигнута, но… Уже приближаясь к некогда заброшенному саду, услышала позади себя вскрик. – Ой, смотрите, лиса! Я хочу ее себе! – капризно скомандовала какая-то девица. Я едва не выругалась. Припустила быстрее, но за мной погнались, еще и заклинание ловчей сети кто-то бросил. Машинально сожгла его на подлете. – Ух ты! Да это необычная лиса! Ловите ее, ну же! Теперь я требую ее для себя, будет отличной заменой моей собачонки! Давно мечтала об умном питомце. Я разозлилась. Всего на мгновение приостановилась и призвала воду, обрушив ее на всю компанию. А потом еще и огненных искорок добавила. Что из этого получилось, уже не видела, так как бросилась бежать, воспользовавшись заминкой. И так торопилась, что не сразу заметила на пути препятствие. Опомнилась, когда меня резко вздернули вверх. Пискнула и едва не шарахнула магией. Замерла, ощутив знакомый запах. – Снова самовольная отлучка? – усмехнулся Мар, именно он оказался на моем пути. Из меня вырвался вздох облегчения. Но ответить ничего не успела. В этот момент на поляну выскочили несколько лордов, а с ними та противная девица. Злая, растрепанная, теперь она уже не выглядела такой красавицей. Я хихикнула, уткнувшись в грудь парня. – Лорд Мар, вы его поймали! Отлично. Дайте мне это животное! – Она жадно протянула руки. – Леди Эйрина? По какому праву вы у меня что-то требуете? – От Мара повеяло таким холодом, что я непроизвольно вздрогнула. Н-да, вот тебе и обратила на себя внимание понравившегося парня. Влипла в историю. – Потому что я первая его увидела, значит, он принадлежит мне… – Девица малость подрастеряла уверенность. – Оборотни никому не могут принадлежать, – жестко и со сталью в голосе поведал Мар. Теперь вздрогнули те лорды, что помогали меня ловить. – А конкретно эта лисичка еще и участвует в соревнованиях. Проблем захотели? – У меня не может быть проблем, – самодовольно заметила девица. – То, что вы были фавориткой его высочества, еще не дает вам права вести себя здесь так, словно вам на голову уже надели корону, – на этот раз ехидно заметил парень. При этом он отчетливо выделил слово «были». – Да как вы смеете?! И что значит «была»? Я и сейчас являюсь фавориткой его высочества! – надменно вскинула голову неприятная девица. – Больше нет. И вас об этом должны были уведомить еще вчера. Так же, как и помочь собрать вещи. Я не понимаю, почему вы до сих пор во дворце. – Мар строго посмотрел на Эйрину. Она же в ответ пожала плечами, хлопнула ресницами, мгновенно меняя тактику и становясь просто шелковой. Мне даже показалось, она соблазнить пыталась моего знакомого. – Это какая-то ошибка, мне необходимо поговорить с его высочеством, обсудить ситуацию, а потом, если он сам лично сообщит о нашем разрыве, я уеду. В противном случае считаю все это домыслами и происками врагов! – Вот же настырная, не желает сдаваться. Еще бы, такую власть никто терять не захочет. – Обсу́дите. Я передам его высочеству вашу просьбу, а сейчас оставьте нас, – скомандовал Мар так, что сразу стало ясно: этот человек привык приказывать. Мне даже показалось, я уловила сходство с принцем, хотя точно знала, что у того нет братьев. Может, Мар – бастард? Тогда многое стало бы понятным. Толпа схлынула. Я успела заметить, как несколько лордов и леди из свиты бывшей фаворитки спешно ретируются, не желая больше оставаться рядом с опальной любовницей. Вот она, цена популярности и мнимой дружбы. Расслабиться не успела. Над головой раздалось строгое: – Теперь с вами пообщаемся. На миг стало страшно. Вот тебе и пожалуйста. Кажется, я его разозлила. Подумаешь, немного подпортила внешность аристократам. И чего тут злиться? – А что вы тут делаете? – Я непроизвольно перешла на «вы», как и он. Хотя и непривычно, но в данной ситуации самый лучший вариант. К тому же мне очень хотелось перевести тему. Не получилось. – Это вы что тут делаете? Вам полагается сидеть в западном крыле и ждать испытаний, а вы вместо этого ввязываетесь в перепалку с аристократами. Стало так горько и неприятно. Меня сейчас откровенно ткнули носом в то, что я простолюдинка. Где тот парень, которого я впервые увидела на празднике? Добрый, открытый и искренний? Сейчас я сидела на руках у самого настоящего высшего лорда, который не собирался со мной миндальничать.