– Смотрю, тебе тоже повезло с поисками, – намекнула я, надеясь, что и он поведает суть находки. Но ушастый только кивнул и предложил спуститься теперь вниз. Настаивать не стала, хотя и заметила, каким любопытством загорелись глаза и у орчанки, а ответ эльфа ее разочаровал. Мы переглянулись с ней как два заговорщика, вздохнули и не стали пытать товарища. Лучше и правда посмотреть, что там внизу. Вдруг еще что стоящее обнаружится. Хранитель остался в кабинете, с нами не полетел, хотя я думала, он захочет нас сопровождать. Лестница стала круче, приходилось ступать медленно и держаться за перила. Говорить не хотелось, на миг во мне и вовсе поселился необоснованный страх. По коже будто ледяная волна пронеслась, заставив поежиться. Гарза вскрикнула, Азриэль замер. Его пальцы побелели, так крепко он вцепился в перила. – Идем дальше или повернем обратно? – сдавленно произнес ушастый. – А то как-то мне не по себе. Словно в саму бездну спускаюсь. – Давайте еще немного спустимся, если станет совсем невмоготу, повернем обратно, – предложила Гарза. Мы так и сделали. Переступать становилось все сложнее, страх уже не просто появлялся и исчезал, он просто преследовал, обволакивая. Даже дышать с каждым шагом становилось все труднее, но никто из нас так и не повернул обратно. На последних ступеньках мы уже не шли, а фактически ползли, опираясь на перила. И были вознаграждены. Как-то разом все прошло, в легкие будто хлынул поток свежего воздуха. А некто невидимый хихикнул и с толикой уважения заметил: – Какие упертые! Но мне это нравится. Не испугались, не повернули обратно. Проходите! Воздух подернулся рябью, а потом сама реальность изменилась. Вместо темного коридора и лестницы мы оказались на залитом солнцем лугу, где цвели необычные растения. И если я впервые такие видела, то Азриэль охнул, перестав дышать от восторга. Пришлось ткнуть его в бок и посоветовать: – Дыши, а то твой труп мы наверх точно не затянем. – Да ты просто сама доброта, – пришел в себя ушастый. – Вы хоть знаете, что это такое? – Нет. Но ты ведь нас сейчас просветишь? – опередила меня орчанка. Она водила носом, с удовольствием к чему-то принюхиваясь. Одна я стояла столбом и не понимала, где мы оказались и почему столько защиты и секретности. – Это легендарная кимрея. Она в десятки раз усиливает любое зелье, способна даже вернуть из-за Грани того, кто там заблудился. Главное условие – чтобы было куда возвращать, то есть целое и невредимое тело. А еще она помогает проявить истинные намерения, своеобразный артефакт правды. – Действительно полезная вещь, – согласилась Гарза. Но никто из нас не сдвинулся с места, чтобы сорвать себе по цветку. И снова вмешался невидимый собеседник: – Что же вы застыли? Другие бы уже бегом бежали и срывали такую редкость. – Ехидство и глухой бы уловил. – Ага, а потом всю жизнь бы расплачивались, и не факт, что до конца выплатили бы долг, – в тон собеседнику отозвался элементаль. – Скучные вы. С вами и играть неинтересно. Все знаете, осторожничаете. Но ладно, я сегодня добрый. Можете пройти вперед и сорвать по одному цветку. Это мой подарок вам за усердие и за то, что помогли мне скрасить одиночество. Нечасто ко мне гости захаживают. – А вы кто? И почему вас не видно? – Мне стало жаль духа. Пусть он и бестелесный, не нуждается особо в компании, но порой и им требуется общение. – Потому что я – сама стихия. Точнее, ее маленькая часть. Воздух. Стою на страже источников, чтобы до них не добралась эта злыдня, предавшая доверие тех, кто сотворил этот мир. И только после его слов я присмотрелась и заметила невдалеке три небольших фонтана. Вместо воды из них струилась энергия, она искрила и переливалась в свете, как я успела понять, искусственного солнца. Причем «вода» была разного цвета: фиолетовая, серебристая и золотистая. Пока я рассматривала фонтаны, мои товарищи успели осторожно сделать несколько шагов и сорвать себе по цветку. А потом приблизиться к фонтанам. Азриэля потянуло к фиолетовому, Гарза застыла возле золотистого, а я так и таращилась на серебристый. – Ну? И долго ты идолом стоять будешь? Может, уже отомрешь? – вернул меня в чувство элементаль. Я тряхнула головой, осмотрелась и, аккуратно сорвав приглянувшийся цветок, двинулась к источнику. На бортике стояла миниатюрная чашка, скорее похожая на наперсток. Она сама взлетела вверх, поймала струйку «воды» и вернулась ко мне. Ага, я так понимаю, нам предлагают это выпить? Мои товарищи ни капли не сомневались. Тут же опрокинули в себя содержимое. Выждав пару секунд и ничего не заметив, последовала их примеру. Как только чашечки вернулись на бортик, нам пожелали удачи и успехов, а потом реальность подернулась дымкой и исчезла, а мы оказались прямо напротив того места, где входили на лестницу. – Я так понимаю, это тонкий намек на то, что делать нам тут больше нечего, – хихикнула орчанка, нежно прижимая к себе подарки. – Скорее всего. Но, наверное, это правильно, потому что я чувствую себя весьма странно, словно несколько суток на ногах без сна и отдыха, – озвучил свое состояние ушастый. Как ни странно, у меня было похожее ощущение. – Тогда сейчас отдыхать, встречаемся в столовой, – предложила и получила два кивка. К себе добралась, никого не встретив по пути. И все время думала, куда же мы попали. Знают ли о том ходе верховный и Мар? Надо будет им обязательно рассказать, вдруг пригодится. «Что-то мне подсказывает, они прекрасно обо всем осведомлены, – поведал лисенок. Или он мои мысли прочел, или я стала разговаривать вслух. – Наша связь окончательно укрепилась, мы теперь можем общаться ментально», – пояснили мне. Вот и ответ на вопрос. К тому же только сейчас сообразила, что разговаривал он со мной как раз не вслух. Уже в комнате я собиралась завалиться на кровать и хотя бы часик подремать, но вспомнила слова верховного о некоей загадочной вазе. Обратилась к малышу с вопросом, знает ли он, где это чудо вообще находится. Тот взлетел с моих плеч и поманил за собой. Искомое обнаружилось как раз на одной из книжных полок. Размером с ладонь, она идеально вписывалась в интерьер и не бросалась в глаза. Сама бы я ее точно не заметила. – Ого! Лиска, да ты только посмотри сюда! – воскликнул звереныш, сунув нос внутрь вазы. Я подошла ближе и тоже посмотрела. Мои глаза округлились, потому что там уже лежали самородки, причем емкость была заполнена чуть больше чем на треть. – И когда мы успели? – пораженно глянула на малыша. – Понятия не имею. Вот, а ты собиралась покидать такое чудесное место! – Лис вольготно расположился прямо в воздухе, словно на диване. – Я и сейчас не прочь убраться подальше, потому что понимаю: не мое это. – Привыкай, дорогая, пора выходить на новый уровень. Твоя деревня осталась позади, как и полученные знания. Ты их уже усвоила, пора приниматься за новые. Сама ведь чувствуешь, что можешь больше, просто нет нужной информации, – поведал элементаль. Со вздохом кивнула. Все же он намного лучше знает меня, чем я сама. Цветок поставила в другую вазу, нашедшуюся на другой полке, а сама легла поверх покрывала и уже собиралась закрыть глаза, когда кое о чем вспомнила. – Лис, иди сюда, дело у меня к тебе есть, – позвала и заметила хитрый взгляд и ехидную усмешку. – Ну наконец-то, я уж думал, мы до этого не дойдем! – Малыш мгновенно оказался у меня под боком. – Ты должна сама придумать мне имя. А я его – принять, если понравится. – Что ж, в таком случае будешь… Будешь… – Я на миг задумалась, какое бы имя ему подошло больше всего. И тут будто в голове что-то щелкнуло. – Лас. Откуда вообще взялось это имя, не знаю, но мне оно понравилось. Судя по довольному прищуру, малыш тоже остался доволен. Важно кивнул и вдруг цапнул меня за палец, чтобы тут же слизать капельку выступившей крови. Довольно заурчал, а я даже возмутиться не успела, когда он озвучил: – Все. Вот теперь между нами полная и прочная привязка. Я теперь тебя буду слышать на любом расстоянии, а по возможности и перемещаться стану туда, где ты будешь находиться. А сейчас не мешало бы отдохнуть, все эти хождения по злачным местам отнимают прорву сил. Я была с ним полностью согласна. Поэтому прикрыла глаза и тут же уплыла в мир сновидений. Мне ничего не снилось. А проснулась от ощущения чужого взгляда. Распахнув глаза, резко встала. На меня смотрела девушка моего возраста. Судя по одежде – служанка. Руки сложены перед собой. Она растерянно смотрела то на меня, то на лисенка и не знала, как подступиться. – Ты кто? – все же задала вполне резонный вопрос. Она тут же сделала едва заметный книксен – кажется, так называется легкое приседание, после чего сообщила: – Меня зовут Ари, я ваша служанка. Пришла сообщить, что через полчаса ужин. Обед вы пропустили, я приходила, но вас не было. Ого! Это сколько же мы пробыли в том странном месте, если пропустили обед? Спала я, по ощущениям, около двух часов, значит, вернулись бы уже во второй половине дня, хотя, я думала, прошло всего около часа. Видимо, там время течет по-другому, или это мы так увлеклись, что потеряли ориентиры. Кивнула. Сходила в душ освежиться, переоделась в другой наряд, Ари сделала мне прическу, подколов волосы заколками и оставив несколько прядей. Косметикой я не пользовалась принципиально, мне от нее все время чихать хотелось. Поэтому категорично отказалась от предложения девушки. – Лас, ты на ужин идешь или потом снова будешь возмущаться, что тебе не оставили еды? – спросила у звереныша. Тот нехотя приоткрыл один глаз, снова закрыл и все же переместился ко мне на плечи, продолжая спать. Я только головой покачала, но говорить ничего не стала. – Я вас провожу, – произнесла Ари и первая вышла из комнаты. – А разве ужин не там же, где был завтрак? – удивилась и получила ответ: – Нет. Завтрак был в малой столовой, а сейчас, когда народу значительно прибавилось, ужин перенесли в лазурную гостиную. Она находится на первом этаже. Сами вы по лабиринту проплутаете долго. Кивнула, соглашаясь, и последовала за своей сопровождающей. Она оказалась права. Сама бы я никогда не нашла нужное место. Мы бесчисленное количество раз сворачивали в разные коридоры, проходили сквозь анфиладу арок, я честно пыталась запомнить дорогу, но выходило не очень. Как буду идти обратно, не представляю. – А я тебе для чего? – фыркнул Лас, прекрасно уловив мои мысли. – Ты запомнил дорогу? – И почему я уже не удивляюсь способностям своего питомца? – Конечно, на самом деле тут ничего сложного, – прозвучало снисходительно. Наконец мы дошли до массивных двустворчатых дверей, которые тут же сами собой распахнулись. Ари коротко поклонилась и убежала, а я вошла внутрь. На этот раз столы стояли рядами. Каждый рассчитан на четыре существа. И только один в дальнем конце зала – на три персоны. К нему и направилась под взглядами собравшихся. Попутно осматривалась. Это помещение значительно больше предыдущего. Но и народу в самом деле прибавилось. С учетом выбывших я насчитала уже сорок претендентов на два места. Многовато. Новенькие перешептывались, пытаясь узнать, каким образом в соревнования затесался оборотень. Мой слух позволял улавливать даже шепот. Оттого и услышала: – Она владеет двумя стихиями, еще и каким-то мудреным даром. Если изначально ее заранее списали со счетов, то сейчас уже даже самые сильные сомневаются. – Получается, она тоже из высших? Прозвучавший вопрос многих заставил задуматься. Я про себя усмехнулась. Погладила малыша, жмурящегося от слишком яркого света, и, дойдя до стола, как и в прошлый раз, устроилась лицом к присутствующим, спиной к стене. Еще через несколько минут ко мне присоединились и Азриэль с Гарзой. Двери захлопнулись. На столах появились тарелки с едой. Ужин оказался более обильным, чем завтрак, вон даже орчанка наелась и довольно поглаживала живот. Лас тоже получил свою порцию. Расходиться народ не торопился, все чего-то ждали. И дождались. В зал вошел Мар. Сегодня он был один, без лорда Вассара. Я непроизвольно улыбнулась. Мне хотелось привлечь внимание парня, хотя и осознавала, что у меня теперь имеется супруг. Плевать. Мне нравится именно этот юноша, поэтому стоит попытаться обратить его внимание на себя. А там вдруг стихии передумают? Вот когда пожалела, что не слушала советов Аришки по привлечению взоров парней. У нее кокетничать получалось мастерски, а я всегда была прямолинейна. – Ого! Лорд Мар тоже здесь? Хотя о чем это я, естественно, где же ему еще быть, – с придыханием выдала Гарза. – А кто он? Ты его знаешь? – Я была безмерно удивлена. Совсем недавно мне казалось, что его во дворец привела метка. Но если не она, то… То что именно, я еще не определилась.