– Многие возмущались изоляцией. Так вот, поясняю. Это сделано в целях справедливого испытания. Когда вы сюда входили, артефакты на входе сканировали ваши вещи на предмет запрещенного товара. Таковой если и обнаружили, то быстро дезактивировали и уничтожили, потому и связь с внешним миром вам на время прервали, чтобы никто из вас не получил дополнительной помощи от родственников, друзей и прочих личностей. Дышать свежим воздухом можно на террасе, она достаточно большая, всех вместит. Кто не согласен и дальше оставаться взаперти, прошу на выход. Естественно, никто не сдвинулся с места. Все внимательно слушали, ничем не показывая недовольства. А дальше слово взял принц: – Даже во время нахождения здесь до начала испытаний вам уже начисляются дополнительные баллы, которые впоследствии могут сыграть решающую роль. Как это происходит? У каждого в комнате есть специальная ваза, на которую, уверен, многие обратили внимание, это артефакт. – Косой взгляд почему-то на меня. А я что? Ничего. Никакой вазы не видела, внимания на нее не обращала. – В ней будут появляться или исчезать маленькие самородки. Украсть или уничтожить их невозможно, это я говорю для тех, кто пожелает навредить сопернику. Как только ваза доверху наполняется самородками, испытание выиграно. Одна из должностей – у победителя. Ясно? Народ дружно закивал. Сидящая рядом со мной Гарза сперва хмурилась, а потом не выдержала, подняла руку вверх и поинтересовалась: – А за что будут начисляться эти самородки? Если испытания еще не начались, то как их можно получить? – И кто вообще будет оценивать начисление подобного бонуса? – подал голос еще один юноша. – Если вы заметили, во дворце и в его окрестностях все пропитано магией, сами стихии наблюдают за вами. Именно они и решают, кто чего достоин. Подделать самородок не получится, даже мы с лордом Вассаром не сможем кому-то помочь или подтасовать результаты. С начала испытаний таблица всех кандидатов появится на центральном стенде около фонтана, каждый желающий может наблюдать взлет или падение определенного участника. На сей момент могу сказать одно: среди вас уже есть те, кто смог отличиться, сам того не желая, причем с огромным отрывом от остальных. Кто это, я промолчу, вы сами все узнаете. И еще. За попытку навредить участнику сразу следует исключение, но на этот раз без возможности попасть в учебное заведение. – Последние слова его высочество произнес жестко, со сталью в голосе. Лично я прониклась. Тут снова заговорил верховный, так как появилось несколько новых лиц. Они вошли в столовую и застыли на пороге, не торопясь прерывать мага. Их заметили, предложили пройти за столы, где еще были свободные места, после чего мы приготовились слушать дальше. – А теперь самое главное – то, что касается непосредственно соревнований. Они будут проходить в несколько этапов: на внимательность, дипломатичность, силу, ловкость и выносливость. А также на умение анализировать, сюда же входит ваша готовность действовать в экстренных ситуациях. С утра у каждого из вас появится конверт с заданием, а портал вынесет вас туда, где и предстоит показать свои возможности. В принципе ничего сложного, все зависит от вас самих, – обрисовал суть верховный. – Состязания индивидуальные или групповые? – деловито уточнил седовласый. – Этого мы не знаем, как дух-хранитель пожелает, тут мы тоже не можем вмешиваться, – поведал принц. – А несчастные случаи бывают во время испытаний? – спросил невзрачный паренек. Страха в нем не чувствовалось, скорее исследовательский интерес. – Бывают, но не смертельные. В такой ситуации сразу срабатывает магический маячок, экстренно выдергивающий пострадавшего с испытания. Понятное дело, с таким кандидатом мы прощаемся, – ответил маг. – То есть за нами все время будут наблюдать? – кокетливо спросила эффектная брюнетка, не сводя взгляда с принца. – Обязательно. Иначе как мы узнаем, насколько серьезная опасность грозит тем, кто не справится сразу с поставленной задачей? – кивнул лорд Вассар. Несколько минут висела тишина. Народ переваривал сказанное. На лицах задумчивость. Я же старалась смотреть куда угодно, только не на его высочество. Мое собственное состояние мне совершенно не нравилось. Ведь невозможно увлечься сразу двумя парнями? А еще где-то собственный супруг бродит… Ох и попала же я! Молчание затягивалось. Верховный переглянулся с принцем. Кажется, им больше нечего было нам сообщить, да и участники не торопились высказываться. – Больше вопросов нет? – Никто не откликнулся. – На этом у меня все, хорошего всем дня и да пребудут с вами стихии! – пожелал лорд Вассар, и все четверо покинули столовую. Я смотрела им вслед, ощущая томление в груди. Все же Дарамар привлекает внимание, а временами мне и вовсе кажется, что мы с ним хорошо знакомы. Но тут же я одергивала себя, вспоминая, кто я и кто он. Один раз помогла – это ровным счетом ничего не значит. Все, надо брать себя в руки, мысли о недостижимом до добра не доведут. Пару минут еще висела тишина, народ переваривал слова мага, а вот потом, как я и предполагала, на девчонку, которую выделил высочество, насели с расспросами, поднялся такой галдеж, что я предпочла подхватить своего лисенка и быстренько покинуть столовую. Следом за мной выскочили и Гарза с Азриэлем. Эльф демонстративно держался двумя пальцами за виски, показывая, насколько ему тяжело находиться среди такого шума. И я его понимала. Самой не по себе становилось. – Ты сейчас куда? – спросила у меня орчанка и тут же предложила, не дожидаясь ответа: – Может, пока все сейчас бурно обсуждают услышанное, осмотрим крыло? Вдруг подобное знание пригодится? Кто знает, какие нас испытания ожидают. А ведь она права, нельзя пренебрегать шансом лишний раз осмотреться, ведь действительно не знаешь, когда и что может понадобиться. Азриэль тут же изъявил желание отправиться с нами. Начать решили с дальнего края. Мне показалось, что там я видела лестницу, и мне не терпелось узнать, куда она ведет, если, конечно, защита нас пропустит. А нет – площадь тут большая, есть где развернуться. Прошли по одному коридору, дошли до развилки, свернули налево – вел нас эльф, а мы не сопротивлялись. Заглянули в пару комнат. Пустые, пыльные, тут явно давно никто не жил. Ну да, я вспомнила, как говорили, что крыло было долго закрыто. Дошли до галереи. Портреты предков. Сколько же их здесь? Я насчитала двенадцать. Вон даже последний император и его сын есть, но висят почему-то особняком. Здесь Дарамару что-то около восемнадцати. А взгляд у юноши холодный, на губах едва заметная усмешка, он будто насмехался над всеми. С трудом оторвалась от портрета и повернулась в ту сторону, где мелькнула вспышка. Приблизилась. Сперва была темнота, но при моем приближении она рассеялась. – Проверим лестницу? – указала в то место, где виднелась неприметная арка. – Какую лестницу? – не поняла Гарза. Я ткнула пальцем в нужное место. Девчонка хихикнула. – Алисия, там гобелен, а за ним стена, – пояснили мне как маленькой. Но я упрямо мотнула головой. Подошла к арке и шагнула на первую ступеньку. Осмотрелась. Лестница шла и вверх, и вниз. Осталось выбрать, куда идти в первую очередь. Оглянулась. На лицах знакомых – недоумение. А ушастый и вовсе шарил по невидимой для меня стене руками и возмущался, куда же я делась. Не поняла. Была вынуждена вернуться обратно. – Вы чего застряли? Идете? – спросила и получила недоумение в ответ. И это я не говорю о том, что стоило мне появиться перед спутниками, как от меня шарахнулись. – Куда идти? Ты куда пропала и откуда появилась? – нахмурилась орчанка. – Я же сказала – там лестница, – ткнула пальцем в нужную сторону, но почему-то оба резко побледнели. Я не понимала их реакцию. Мне пояснил развеселившийся лисенок: – Они видят, как часть твой руки вошла в стену, прекрати пугать народ! – Да нет там никакой стены! – Теперь и я начала раздражаться. Машинально схватила эльфа за руку и потащила за собой. Мы спокойно прошли сквозь преграду, если она, конечно, была. И теперь ушастик потрясенно разглядывал лестницу, а я вернулась за Гарзой. Кажется, без меня она точно не пройдет. Таким же образом затащила и ее. – И куда дальше? – вопросил элементаль, удобно расположившись на моих плечах. – Зачем вы вообще сюда полезли? Тут пыльно, грязно и куча насекомых. – Можешь вернуться, а я сидеть в комнате или общаться со снобами не горю желанием, лучше уж осмотреть это место. Раз его скрыли, значит, были причины, – произнесла и глянула на своих спутников, чтобы оценить их реакцию. – Я всеми руками «за», – мгновенно откликнулся эльф, орчанка кивнула, хотя было видно, что ей немного не по себе. Здесь царил полумрак: на стенах висели магические факелы, но света было недостаточно. Я глянула поочередно на обоих: – Куда сначала – вверх или вниз? – Давайте сперва осмотрим, что наверху, – предложил Азриэль. Возражений не последовало. Мы двинулись по ступенькам вверх. Идти долго не пришлось. Уже через два пролета мы очутились в небольшом помещении, смахивающем на кабинет. Массивный стол, вокруг которого стеллажи с книгами, свитками и пластинами, на которых были выбиты руны. Вокруг ни пылинки, будто здесь постоянно убирались. Прикоснуться потянуло к одной из пластин, с трудом подавила порыв, даже руки за спину спрятала. А вот ушастый не смог удержаться, он мгновенно подскочил к одному из свитков, схватил его и раскрыл. Тот засветился вместе с парнем. – О! Да это же… Удивительно… – только и слышалось от юноши. Гарза тоже не стала противостоять непонятной тяге и подошла как завороженная к одному из трех стеллажей, протянув руку, в которую тут же прыгнула книга. Всё, эти двое, кажется, на время потеряны для общества. Я пока держалась, хотя тяга становилась невыносимой. Я не знаю, почему так упорно не хотела касаться того, к чему меня тянуло. – Ну? А ты чего стоишь как неродная? – Передо мной появился дух-хранитель. В его взгляде я заметила лукавство. – Чувствую, что не все так просто, как кажется, – ответила, ожидая подтверждения своих слов. Пара минут висела тишина, меня словно рассматривали и оценивали, но потом ответили: – Ты права, не все просто. Но одно то, что вы нашли это место, о многом говорит. Можешь смело смотреть то, к чему тебя так тянет, но в этом случае последует плата. – Так и думала, что есть подвох, – выдохнула и глянула на товарищей. И почему я их не остановила? – Да ладно тебе, нельзя быть такой подозрительной, – усмехнулся хранитель. – Просто подари мне свой браслет – и можешь брать здесь все, что тебе понравится. – Нет! – Отказ вырвался прежде, чем я успела задуматься. Даже накрыла рукой украшение. – Это подарок и мой талисман на удачу. А подарки не отдаривают, даже в уплату, тем более в уплату, – поправилась я и сделала шаг назад, надеясь избавиться от притяжения к пластине. Вопреки опасениям, дух совершенно не был расстроен отказом – даже обрадовался, кивнул и сделал приглашающий жест. Не поняла. Что это значит? Идти не торопилась, ожидая пояснения. – Недоверчивая какая, – покачал головой призрачный собеседник. – Да правильно ты сделала, ведь этот подарок – из моей сокровищницы. Вассар и сам толком не понимал, что он означает. Да, в нем есть функция экстренного вызова, которой, судя по всему, тебя и собирались снабдить. Но, сам того не ведая, маг подарил тебе благословение стихий, ведь это их артефакты, в каждом из которых заложена частица души наивысших созданий. Фениксы как раз к таковым и относятся. А как я понял, твоя стихия – Огонь? – И Вода, – добавила я, пока еще не совсем понимая сути сказанного. Дух это понял, потому продолжил: – Отдай ты мне свой браслет – мгновенно лишилась бы благословения и потеряла часть своих сил. Да и удача отвернулась бы от тебя, потому что стихии не терпят пренебрежения к своим подаркам, даже если они подарены чужой рукой. А теперь иди и смотри, что тебя так сильно притягивает! – по-доброму прикрикнул хранитель. – У меня вопрос: вот все говорят, что стихии наблюдают, помогают, участвуют в жизни магов. Но, насколько мне известно, они больше не могут попасть в этот мир. Или я чего-то не знаю? – спросила о том, что меня волнует, так как слишком много противоречий увидела за последнее время. – Элементаль рассказал? – добродушно хохотнул дух. Я кивнула. – Он прав, давным-давно стихии действительно были обманом изгнаны из этого мира, но здесь остались их частички, благодаря которым магия не исчезла окончательно. Хотя некоторые и пытались выкачать всю силу – не получилось. – Последнее прозвучало зло, и я прекрасно поняла, кого он имеет в виду. Сама же поникла. Столько лет мы привечали дочь бога солнца, что сейчас сложно менять свой менталитет. Но чем больше о ней узнаю, тем сильнее в душе зреет протест против поклонения богине. – Есть шанс, что они вернутся? – спросила и получила довольный кивок. – И очень большой. Некоторые храмы Стихий уже открыты, благодаря им и поступает подпитка стихиям. А это значит, что очень скоро печати падут, и истинные хозяева вернутся обратно. А сейчас иди, извелась вся от любопытства, – подтолкнули меня. Задерживаться не стала. Тут же подошла к тому, что так настойчиво требовало внимания. Пластина с рунами, ни одна из которых не была знакома. Но стоило взять в руки, как та засветилась, и перед глазами на миг поплыла реальность, чтобы восстановиться совсем другой. Теперь я знала, что выбито на артефакте: руна Турисаз – защитит, вернет негатив пославшему. Руна отмщения, оберегает от порчи, зависти, колдовства. Работает по принципу зеркала, отражая атаку. Тейваз – отсутствие страха, сила, мощь. Руна Тора хороша для всех, кто имеет отношение к оружию и военной службе. Такой знак следует наносить на копья, мечи, луки и стрелы. Наутиз – знак огня. Поможет при условии полного владения ситуацией и мощной воли того, кто использует оберег. Руна по характеру похожа на цепного пса: почувствует слабину – обернется против владельца. Иса – ледяная руна. Полностью останавливает отрицательные потоки, замораживая негативную энергию. Помогает справиться с эмоциями. Хартвар – помощь в отношениях. Помогает притянуть наиболее подходящих существ друг к другу. Помимо этих было еще несколько рун: от ментального воздействия, от злого умысла и для ясности видения общей картины. Интересно, для чего мне такой необычный набор? Но тем не менее отказываться не стала, хотела положить в карман, но тут пластинка выскользнула из рук и сама будто прилипла к одному из перышек на браслете. На моих губах появилась улыбка. Подняв голову, заметила духа уже рядом с орчанкой. Они о чем-то беседовали, недолго, хранитель остался доволен и перешел к эльфу. Там задержался, а я шепнула Гарзе: – Получила подарок? – О! Ты даже не представляешь, какой именно! – блаженно закатила глаза та. – Сборник редчайших заклинаний, как раз рассчитанных на мою силу. Теперь я знаю, что это не аномалия и не уродство, а мой собственный дар. Как бы мне ни было интересно, что она имеет в виду, но пришлось прикусить язык и промолчать – вдруг это великая тайна. Заметив мое выражение лица – надо будет над ним поработать, – Гарза сама пояснила с легким смешком: – От эльфов мне досталась стихия земли, а от орков – власть над металлами. Но… В совокупности это выглядело так, что когда я берусь за оружие, оно тут же цветет. Надо мной многие смеялись из-за этого. Но теперь я знаю, как совместить мой дар и стихию. Я кивнула, приняв ее комментарий. Тут и Азриэль подошел. Вот кто просто сиял от счастья! Он с любовью прижимал к себе свиток, иногда поглаживая, как любимое дитя.