Девчонка и рта раскрыть не могла, чтобы ответить хоть на один вопрос. Пришлось вмешаться. Тронув эльфа за плечо, тем самым заставив обратить на меня внимание, я мягко проговорила: – Не части. Ты же ей слова не даешь сказать. Она уже забыла первый твой вопрос, пока ты до пятого дошел. – А? Да? Ладно, – ни капли не стушевался парень и выжидающе глянул на Гарзу. Та ехидно усмехнулась: – А с чего такое любопытство? Замуж меня позвать хочешь? Азриэля аж передернуло. Он окинул девчонку пристальным и оценивающим взглядом и тут же поведал: – Знаешь, Гарза, я, конечно, бунтарь и любитель идти наперекор устоям, но подобной выходки мне клан точно не простит. Так что не обессудь, но о женитьбе придется забыть. Не хочешь рассказывать о себе – настаивать не станем. Просто интересно стало, почему твоя внешность отличается от общепринятой. И столько достоинства в голосе, что я невольно поразилась, до чего необычный ушастый оказался рядом со мной. Он хоть и выглядел шалопутом, как говорила моя приемная матушка, но на самом деле – ларец с секретом, с двойным, а то и тройным дном. Стоит с ним быть поосторожнее. – Да ладно тебе, шуток не понимаешь? – тут же со смешком произнесла девчонка, хотя в ее глазах промелькнула досада. – Я полукровка. Отец – орк, а мать – эльфийка из темных. Вот и получилось из меня нечто непонятное. Когда появилась метка, я испытала такой оргазм от счастья, не передать словами. Ушастый покраснел. Ого! Неужели эта братия умеет смущаться? И что его так перекосило? Упоминание оргазма? Так что естественно, то не безобразно. Девчонка ничего не заметила, она смотрела в одну точку и продолжала говорить: – Метка появилась очень вовремя, меня как раз собирались сватать за Ыйгра, то еще чудовище. И никакие мольбы на родителей не действовали. Да с ними и разговаривать бесполезно, они слышат только себя. За свои двадцать лет я каждый день наблюдала их противостояние. Мама же привыкла, что у дроу матриархат, а отец, глава племени, никак не мог смириться с подобным, ведь у нас женщины – пустое место, так, постирать, приготовить, огород засеять, потом убрать, заготовки сделать, еще при этом и мужа ублажить, причем отказ приравнивается к измене, а за измену – смертная казнь. Понимаете теперь, почему мне важно здесь не только задержаться, но и по возможности найти мужа самостоятельно? – вздохнула орчанка. – А если родные будут против? – ехидно уточнил ушастый. На лице новой знакомой возникла такая шальная ухмылка, что я покачала головой, понимая – она явно все продумала. И не ошиблась. – Так и я не просто мужа искать буду, мне надо, чтобы нас обручили стихии, тогда точно ничьи запреты не помеха, ведь спорить с высшими силами себе дороже. – Гарза даже палец вверх подняла. Я же нахмурилась. – А как ты узнаешь, обручат вас стихии или нет? Вдруг твой кандидат недостоин? – опередила я уже открывшего рот эльфа. – Тут все просто. Если между нами появились искры, тут точняк попадание, что наш брак будет одобрен, – пояснила орчанку и голову задрала. Я же ничего не понимала. – Какие искры? Так бывает? А без этих искр стихии могут обвенчать? – Нет, конечно, без толики симпатии ни о каком браке не может быть и речи. – На меня глянули как на не шибко умную. Но я не обратила на это внимания, сейчас меня занимал совсем другой вопрос: с кем же я обручена? Искр ни с кем не ощущала, симпатии ни к кому не проявляла. Тогда откуда взялся супруг? И самое главное: где я его искать буду? Но тут же прострелила другая мысль: а почему, собственно, я должна его искать? А он чем занимается? Пусть он меня ищет! – Алисия, а с чего такие вопросы? Тоже заинтересовалась таким браком? – ехидно спросил ушастый. Мотнула головой. – Нет, просто о стихиях и их возможностях я вообще впервые услышала от вас, у нас как-то больше почитают дочь бога солнца, – ответила по возможности небрежно – показывать свои мотивы не хотелось. – Ничего, поживешь в столице среди магов – быстро изменишь мнение, – авторитетно заявила орчанка. – Элфеныш, ты ведь уже проникся духом столицы Империи? – Она не спрашивала, а скорее утверждала. Мы синхронно кивнули с Азриэлем, переглянулись. Потому что не только он проникся, я вот тоже не смогла остаться равнодушной. Именно этот момент выбрал мой лисенок, чтобы появится прямо из воздуха на моем плече. И тут же скомандовал: – Корми меня, я голодный! – Здрасьте, приехали! Ты бы еще дольше поспал, – ответила и развела руками, показывая на пустой стол. То, что не успели съесть мы с ушастым, быстренько подчистила Гарза. – И что, ты мне даже булочку не оставила? – Столько обиды в голосе. Ответить не успела – передо мной возникло блюдо с орехами и булочками. Прямо из пустоты. Видимо, тут магия реагирует таким образом на появление нового существа. О, как обрадовался элементаль! Тут же спрыгнул с плеча на стол. Орчанка тоже потянулась к сдобе, но была безжалостно бита лапой лисенка и его рыком: – Ты уже завтракала, не суй свои конечности в мою еду! Это все мое, делиться я не намерен. Из-за других столов послышались возмущенные реплики. Самой безобидной была: – Еще одна невоспитанная шавка у шавки! Какая хозяйка, такой и питомец! Я собиралась встать и покинуть столовую, но эльф удивленно глянул на меня: – А ты куда? – К себе. Эта атмосфера действует на меня удручающе. – Не торопись, разве тебе служанка не сказала, что после завтрака состоится обзорная лекция лорда Вассара о будущих соревнованиях? – С недавних пор у меня нет служанки, некому говорить было, – не стала скрывать очевидного. – Сбежала? Решила поискать себе титулованных хозяев? – презрительно бросила Гарза. Кажется, она тоже столкнулась с проблемой обслуживания. – Нет, она ушла по уважительной причине: в ней открылась сила, ее забрали в университет, – поведала с улыбкой. – А новую служанку еще не видела, если она, конечно, будет. – Была, но вылетела пробкой из комнаты, помчалась к лекарю залечивать ожоги, – заурчал лисенок. – Хм, откуда бы им взяться? – Я прищурилась, глянув на малыша. В то, что он намеренно мог кому-то причинить боль, я не верила. Похоже, был повод. – А нечего, как той воришке, с ходу шарить по твоим вещам. Увидела украшения, собиралась парочку присвоить. Пришлось вмешаться. Не терплю воров! – В подтверждение своих слов малыш еще и хвостом по столу ударил, отчего вокруг посыпались искры. Пришлось спешно брать его на руки и успокаивать. Благо поесть он уже успел. – Украшения? Малыш, ты что-то путаешь. У меня нет ничего ценного, всего лишь самодельные бусы и браслеты. Там природный материал, который мы с подругой нашли в лесу и на берегу речки, – пояснила и получила скептический взгляд в ответ. – Что? – не совсем поняла его молчаливый укор. – Лиска, радость моя ненаглядная, ты правда совершенно не понимаешь, из чего твои так называемые поделки? – уточнил звереныш. Эльф и орчанка прислушивались к нашему разговору. Я же пожала плечами. – А что я должна понимать? – спросила, но получить ответ на свой вопрос не успела. В следующее мгновение распахнулись двустворчатые двери, и в зал вошли четверо. Лорда Вассара я уже знала. Сегодня он изменил себе. Если раньше я его видела в темной одежде и в мантии, то сейчас на нем были темного цвета брюки и белоснежная рубашка с закатанными рукавами, открывающими сильные руки с несколькими ниточками шрамов. Рядом с ним стоял тот, кого я когда-то встретила в таверне, только повзрослевший, возмужавший и безумно притягательный. Н-да, теперь я понимаю девушек, стремящихся оказаться рядом с принцем. Почему-то в том, что это он и есть, я уже не сомневалась. Облачен он был в белоснежные свободные брюки и такого же цвета короткую рубашку без рукавов. Она облегала его тело, подчеркивая рельеф мышц. В совокупности со смуглой кожей и черными волосами смотрелось все просто изумительно. Даже я впечатлилась, хотя никогда не оценивала людей по внешнему виду. Но именно этот юноша словно притягивал к себе, не давая отвести взгляд. На мускулистых руках блестели широкие золотые наручи с рунами и камнями. Еще один широкий браслет обхватывал левое плечо. Мои догадки подтвердились взглядами женской половины кандидаток. Глаза загорелись, заблестели от азарта и предвкушения. Парни же разом как-то выпрямились, стараясь показать свою стать, хотя я совершенно не понимала, кому она может быть интересна. Только наша троица так и осталась сидеть, не выражая эмоций. Один лисенок вдруг слишком шумно выдохнул, мотнув хвостом. – Ты чего? – озадачилась такой реакцией, но в ответ получила тихое: – Да так, просто удивлен. – Так, может, и мне расскажешь? Вместе удивляться будем? – не сдавалась я. Почему-то показалось важным узнать, что его так впечатлило. Естественно, продолжения его реплики я не дождалась. Жаль, сейчас неподходящая ситуация, чтобы допытываться, хотя мне непонятна его реакция, надо будет потом подробнее расспросить. А пока стоит закончить осмотр вошедших. Двое мужчин позади – наверняка воины, охраняющие императорскую особу. Этих можно сразу узнать по выправке и по количеству оружия на поясе, хотя по внешнему виду они практически ничем не отличались от верховного мага: тоже легкие брюки серого цвета и чуть светлее тоном свободная рубашка. На миг мелькнуло сожаление. Думала, вместе с верховным явится и Мар, они же часто вместе пропадают. А тут сам его высочество явился. Что ж, послушаем, что нам скажут. Вдруг что полезное. Авось появится возможность как можно скорее покинуть и дворец, и столицу, так как здесь я точно не на своем месте. Глава 4 Со всех сторон слышались томные вздохи девушек, многие даже вперед подались, выставляя грудь напоказ. Юноша же лениво окинул всех взглядом. На миг остановился на мне, едва заметно улыбнулся и продолжил осмотр. Еще на нескольких задержался, одной девчонке и вовсе кивнул, приветствуя. Та аж зарделась вся, да еще и вызвала зависть у других. Ох, чувствую, насядут на нее с расспросами, откуда она знает принца. Хорошо, что меня не выделил, мы ведь встречались очень давно. Удивило то, что он меня запомнил. Чем больше смотрела на его высочество, тем больше впадала в странное состояние. Сердце зачастило, дыхание стало прерывистым, еще и в жар бросило. Ну нет, не хочу я уподобляться всем этим красавицам и томно вздыхать по тому, кто находится на недосягаемой высоте. И свое состояние я не понимала, словно мой организм жил отдельно от разума. Перевела взгляд на верховного мага. Он же, дождавшись, пока ахи и вздохи немного стихнут, начал рассказывать: – Вас собралось много, и это пока не предел. Сегодня и завтра будут еще кандидаты. А уже послезавтра начнутся испытания. Но… – Он выдержал паузу, хитро сверкнул глазами. – По сути, ваши испытания уже начались. И я сразу могу назвать имена тех, кто не пойдет дальше. Тут же посыпались вопросы: «Как? Почему? Что за испытания?..» Выслушав поток возмущения, ничем не выдав раздражения, лорд Вассар спокойно пояснил: – Моя помощница или помощник, так же как и секретарь его высочества, должен быть выше всяких предрассудков и обязан вести себя достойно. Чего я не заметил в некоторых из вас. А именно: унижать слуг никому не позволено, они давали клятву императорскому роду, а не вам. Скандалы, интриги и пакости тоже не поощряются, а вы ими не гнушались. Оскорбление того, кто ниже по социальной лестнице, и вовсе недопустимо, настоящий аристократ выше всего этого. Он должен уметь находить язык не только с подобными себе, но и с людьми иного статуса. Всего за день некоторые из вас убедили нас в том, что мы не хотим видеть подобных личностей рядом с собой. Да, это можно назвать как угодно, даже моим личным мнением, но факт отчисления это не отменяет. Сейчас те, чьи имена я называю, спокойно встают и покидают столовую, а потом и западное крыло дворца. Дальнейшую судьбу будут решать главы вашего рода. Сразу могу подсластить пилюлю: двери в университет или в академию открыты, вы прекрасно успеете попасть туда, прием заявок будет идти еще неделю. А потом он стал зачитывать имена выбывших. Их набралось двенадцать. Трое парней и девять девушек. Ни с кем из них я не сталкивалась и еще не видела. Скорее всего, это из самой первой партии. У них и времени побольше было, чтобы отличиться. Слезы, уговоры, попытки оспорить данное решение… Но верховный маг был непоколебим. Он жестом указал выбывшим за дверь. Тем ничего не оставалось, кроме как покинуть столовую. Но и маг с принцем уходить не торопились. Дождавшись, пока отчисленные покинут наше собрание, лорд Вассар снова заговорил: