– Не вариант, конечно, на меня стены давят, я не люблю, когда меня запирают, я – зверь вольный, мне свобода нужна, и побольше. – Вот теперь вздохнула. Не удержалась и поведала: – Я вообще тут находиться не хочу, у меня другие намерения были. – И какие же? Не поделишься? – тон стал вкрадчивым. Я же настолько расслабилась, что едва не разболтала о том, что собираюсь искать собственного мужа, вовремя опомнилась. – Не поделюсь, мы еще не так хорошо знакомы, – мотнула хвостом, который тут же сцапал Мар, устроил на своем локте и погладил шерстку. Эх! Так бы и осталась у него на руках, так тут уютно было. Даже на всякий случай еще раз осмотрела запястья юноши, вдруг все же он тот, кого я ищу. Но, увы, ничего подобного не нашлось. Жаль. Вдруг меня обвенчали вообще с каким-нибудь старикашкой злым и уродливым? Что я тогда с ним делать буду? И стоит ли его вообще искать? Да уж, влезла, называется, в игру «Найди собственного мужа». Хоть бы одна подсказка была. Когда почти подошли к нужному окну, я снова задала вопрос, который меня мучил: – А что это за пожелание со стихиями? – Ну, вы поклоняетесь дочери бога солнца, а мы привечаем стихии, ведь без них мы бы не были магами, – пояснили мне. Лисенок встрепенулся, довольный ответом. Больше ни о чем не спрашивала, я уже с трудом держала глаза открытыми. Меня подсадили на плющ, я быстренько пожелала темной ночи парню и забежала в комнату. Там меня хватило только на то, чтобы обернуться, быстро ополоснуться и юркнуть в кровать. Лисенок устроился рядом. Сон сморил мгновенно. С его именем опять не разобралась, как хотела, слишком многое случилось за вечер. Ночью снилась чехарда непонятная. То за мной кто-то бежал, а я убегала, то я за кем-то гналась, хотя и не видела лица того, кого собралась преследовать. А утром меня разбудили голоса в комнате. Прислушалась. – Ты уверена, что получится? – Со мной же получилось. А вдруг и у тебя такое же? – А если нет? Знаешь, иногда лучше не знать наверняка, чем получить надежду, а потом горько разочароваться. Да и как вообще оборотень может видеть магию? – В любом случае, узнать надо, а девчонка, говорят, сильна в этом деле. Да что там – она же сделала из меня мага! И не стоит обращать внимания на ее расу. Я вот тоже сперва отнеслась к этому скептически и с недоверием. Как оказалось, зря. – Не «сделала», а помогла освободить то, что в тебе было заложено изначально, а вот есть ли что во мне – вопрос, – с сомнением протянул второй голос. – Пока не проверишь – не узнаешь, я ведь тоже сперва не поверила ее словам, разозлилась, говорила ведь уже! – В тоне – нетерпение пополам с раздражением. – Ну, у тебя семья потомственных магов в прошлом, а у меня в роду одаренных не было. Откуда бы во мне что взялось? Я вздохнула. С каким удовольствием я бы еще хотя бы часок поспала, но… Пришлось вставать, так как ощутила в девушках нетерпение. Лисенок спал, дрыгая ногой. Его не разбудили чужие голоса. Видимо, так вымотался ночью, что сейчас восполнял силу крепким сном. Меня заметили. Девчонки притихли. Как и думала, одна из них – Диа. Из ее глаз исчезли прежние пренебрежительные искры, сейчас она смотрела на меня с надеждой, как и ее спутница. Из их разговора я поняла, чего от меня хотят. Но сперва умылась и причесалась, заодно немного проснулась. Посмотрела на вторую девушку магическим взглядом. Глубоко внутри в ней тлела искорка, но настолько маленькая, что полноценным магом она вряд ли станет. О чем я ей и сообщила. И нет, ее искра ничем не запечатана, просто ей не хватает мощности пробиться наружу. И тут я помочь не могу, потому что увеличивать чужую силу не умею – только помогать ей усвоиться и освободиться из спячки. Хоть у меня и была особая травка, но использовать ее для первой встречной я не желала. – Получается, магия во мне есть, но ее – крохи? – переспросила гостья. – Да. Твой резерв слишком мал, вот искра и не может разгореться. Вопреки моим опасениям, девчонка широко улыбнулась. Искренне поблагодарила и стремительно убежала. Я удивленно глянула на Диа: – Куда это она? – Побежала узнавать, как прокачать резерв, – сообщили мне. – А так можно? – Об этом мне не говорили. – Да, есть специальные методики, этому как раз учат в Университете чародейства. Как говорит один из преподавателей: «При должном старании и из искры можно разжечь пламя, главное – усердие и трудолюбие». – Что ж, надеюсь, у нее получится и ее мечта осуществится, – улыбнулась я и зевнула, все же вчерашнее приключение не прошло бесследно, я все еще хотела спать. – К вам сегодня новая служанка прибудет, меня забирают в университет! – Радость она скрывать не стала. Я кивнула: – Хорошо. Скажи, а нам когда можно будет выходить? И почему такая изоляция? – Сегодня и завтра – последние дни отсева кандидатов, послезавтра начнутся испытания. А изоляция – для того чтобы никто не привлек помощников со стороны, пытаясь выиграть. Ведь испытания будут сложные, но, насколько я слышала, интересные. А многие не чураются подлости. Для достижения цели все средства хороши. Больше нам поговорить не удалось. На запястье Диа запульсировал браслет. Мельком глянув на него, она спохватилась. – Мне пора бежать, скоро сбор будущих студентов! Да пребудут с вами стихии! – протараторила на одном дыхании и умчалась. Я осталась одна. Вздохнула. Желудок жалобно заурчал. Есть захотелось неимоверно. Вчера слишком много сил потратила, поэтому и голод навалился со страшной силой, именно едой лучше всего восполнять резерв. И пусть у меня такового не было, но все равно еда – самый лучший энергетик в плане восстановления. Сидеть в комнате – не вариант. Я решила прогуляться по дворцу, во всяком случае по доступной его части. Сбежать на улицу всегда успею. А пока стоит хотя бы посмотреть на тех, кто будет участвовать в испытаниях. Если получится, то не мешало бы и познакомиться, хотя в последнем я сомневалась. Невзирая на огромное количество нелюдей, почему-то именно на меня смотрели с недоумением, порой с откровенной неприязнью, хотя и непонятно, чем я могла заслужить подобное отношение. И ведь вряд ли кто расскажет, даже если поинтересуюсь. Странные они тут все. Подошла к кровати, погладила лисенка и шепотом спросила, идет ли он со мной есть, на что была послана одна, а мой малыш решил продолжить спать. Спорить и настаивать не стала. Хотя в компании своего фамильяра я бы чувствовала себя намного спокойнее. Западное крыло оказалось большим. Я шла по коридору, иногда заглядывала в малые залы, где кучковался народ. Собравшиеся общались между собой, но особой теплоты между ними я не заметила, а вот оценивающих взглядов было много, словно каждый пытался прощупать конкурента и оценить его потенциал. Да уж, чувствую, о дружбе тут и речи идти не может. Что ж они за люди и нелюди, если не могут проявить элементарное участие и доброту? Мне с каждым мгновением хотелось бежать отсюда подальше. Не смогу я здесь ужиться никак. Не моя среда. Мне на пути попался слуга. Он склонил голову и предупредил: – Столовая прямо и направо, скоро будут подавать завтрак. Не опаздывайте! – Хорошо, спасибо! – поблагодарила и направилась туда, куда указал юноша. А он отправился созывать остальных. Чем ближе к столовой, тем больше народу попадалось на пути. На меня смотрели с недоумением, иногда с настороженностью. А уже в гостиной, заменяющей и столовую, особо наглые смерили такими взглядами, словно пытались сообразить, что я здесь делаю. Одна из девушек – ее я еще не видела, видимо из первого набора, – вскинула бровь и слишком громко удивилась: – Оборотень? Тебя как сюда занесло? Кому ты нужна без магии? Да еще и сразу на испытания. Кто вообще тебя сюда пропустил? – Почему же без магии? – ответила вопросом на вопрос и не удержалась, вспомнила детство. В одной руке появились огненные шарики, во второй – капли воды. Несколько минут жонглирования, а потом, развеяв все, с толикой вызова глянула на говорившую. О, ее глаза надо было видеть! – Надеюсь, вопросов о моем присутствии больше ни у кого не возникнет? – поинтересовалась насмешливо. Я, конечно, лисичка спокойная, но и у меня есть свой предел терпения. Я не лишена достоинства и оскорблять себя не позволю никому. Как успела убедиться, все эти холеные и надменные аристократы понимают только язык титулов, власти или магической силы. И если первого и второго я лишена, то третьего у меня в избытке. – Две стихии? Да ладно! У оборотня? – раздался возмущенный голос парня сбоку. В тоне чувствовалась зависть. Глянула на него и усмехнулась. Как его сюда занесло? Резерв небольшой, магия – ниже среднего уровня. Зато гонору столько, что хватило бы на десятерых. В этот момент помещение стало заполняться гостями. Надо поторопиться, если хочу выбрать удобное местоположение. Окинув взглядом столы, стоящие почему-то в хаотичном порядке, выбрала себе место в дальнем конце, в уголке, прошла к свободному столику и устроилась так, чтобы оказаться лицом ко всем, а спиной – к стене. Теперь у меня появилась возможность рассмотреть всех кандидатов и оценить их потенциал. Юные маги входили, занимали места, где понравится. Ко мне не торопились подсаживаться. Только бросали иногда удивленные, порой презрительные взгляды, но были и нечитаемые. Я же оценила способности присутствующих. Из собравшихся здесь тридцати трех магов – вероятно, сегодня поступили новенькие – только у семерых я усмотрела действительно сильный потенциал. Причем уже раскрытый: юноши и девушки отлично оперировали своими силами, знали, чего хотят в жизни, – об этом говорило их слишком уверенное поведение. У этих точно есть все шансы остаться во дворце. Еще треть имели вполне себе посредственный резерв – полностью раскрытую силу. Чувствовалось, они не очень уверены в себе, вон как слегка затравленно посматривают на сильнейших. Но уходить точно никто не собирается, хотят использовать свой шанс. Нашлись и четверо таких, чья сила еще не раскрылась. Нечто похожее, как у Диа. Нет, не в коконе проклятия, а просто скрыта, словно за невидимой преградой. Магия металась внутри и искала выход. Надо будет рассказать лорду Вассару о подобном, не хотелось бы получить взрыв неконтролируемой энергии. В общем же здесь находились представители разных сословий. По большей части аристократы, но и простолюдинов хватало. Я насчитала около пятнадцати душ, причем все – люди. Естественно, среди нелюдей есть низшие и высшие. Так вот, низших нелюдей здесь не наблюдалось, вероятно их сила не так велика, не заслужила метку. По возрасту нас собрали примерно в одном диапазоне: от семнадцати до двадцати максимум. Если кто и старше, то внешне это совершенно незаметно. Я уже понадеялась, что спокойно поем в одиночестве. Но моим чаяниям не суждено было сбыться. Рядом плюхнулся самый настоящий эльф. Именно плюхнулся, а не грациозно устроился на стул, как подобает всем высокомерным представителям ушастой расы. Этот же кардинально отличался – он широко и искренне улыбался. Но больше всего меня заинтересовала его белокурая коса сбоку, причудливое плетение которой вызвало полный восторг. – Привет! Я Азриэль. А тебя как зовут? – Алисия, – представилась и невольно сама улыбнулась, уж больно заразительная радость исходила от парня. – Слушай, а как тебя из клана выпустили? Я слышал, оборотни за своих детей готовы глотки перегрызть, а уж до совершеннолетия отпустить куда-то – вообще из области немыслимого, – полюбопытствовал ушастый. В нем совершенно не ощущалось злобы или агрессии, напротив, он так и фонтанировал искренним восторгом. – Я не из клана, меня растили обычные люди. Так получилось. И я уже очень даже совершеннолетняя, мне восемнадцать, – вышло с гордостью. На что эльфенок сперва поразился, потом широко распахнул свои и так немаленькие изумрудные глаза, а затем расхохотался: – Алисия, у оборотней совершеннолетие наступает в двадцать пять! И никак не раньше. Так что, по их меркам, ты еще ребенок. – Я предпочитаю жить по меркам людей, которые меня растили, – сказала как отрезала. К нашему разговору прислушивались, нас оценивали и пытались понять, чего мы стоим. А еще я ощутила легкое касание к ментальному полю: оно будто лапки паучка прошлось по поверхности, попыталось пробраться внутрь, но я пресекла это действие, сделав вид, что смахнула насекомое, после чего мысленно возвела вокруг себя монолитную стену из крепкого кирпича. Когда-то именно так советовал сделать лесной дух в случае встречи с менталистом. До сего момента я не верила, что они существуют. Вот когда пригодилась наука наставника. – Хм, логично, наверное, – кивнул Азриэль, не став со мной спорить. К тому же стало не до разговоров – на столах появились тарелки с кашей, салатом, бутербродами и булочками. Но не успели мы начать трапезу, как за наш стол фактически упала взмыленная девчонка. По ее зеленоватой коже и клыкам можно было сразу сказать – орчанка. Вот только на этом сходство и заканчивалось. В отличие от огромных и ужасных орков, эта была миниатюрной и вполне миловидной. Еще и уши слегка заостренные, что вызвало у эльфа эстетический спазм – вон как открывает и закрывает рот, не в силах ничего сказать. Но в себя он пришел быстро, надо отдать ему должное. – Привет… Уф! Я Гарза… Ххх… – Девица дышала с трудом, но это не мешало ей закидывать в себя пищу, даже не прожевывая. Машинально представившись в ответ, мы с эльфом занялись завтраком, потому что создалось впечатление, что девчонка сейчас сметет со стола не только свою порцию, но и наши. Остаться голодной в мои планы не входило. Я придвинула к себе кашу, отвар, несколько булочек, при этом заметила, каким тоскливым взглядом провожает все это Гарза. Ага, я была права: она нацелилась и на наши блюда. Ели в тишине. Никто не разговаривал. Зато стоило трапезе завершиться – тут же будто кто-то включил звук, народ разом загалдел. Активировался и Азриэль. Он просто завалил вопросами орчанку: кто она, откуда, почему так отличается от своих собратьев. Но больше всего его интересовали уши. Кто мог наградить ими, если известно, насколько эльфы помешаны на чистоте крови. И это я себя считала излишне любопытной? Да ушастый даст фору троим таким, как я!