И я дала. Мы трижды проводили очистку, пока черные змеи не перестали появляться. Вокруг все разительно изменилось. Природа словно вздохнула с облегчением. Я же чувствовала себя так, словно два поля вспахала. А к нам наконец пробился и сам дух. Поклонился. – Благодарствую, ведьмочка, шибко ты нам помогла со своим помощником. Уж думали – всё, не выберемся из заточения. А теперь свобода. Даже дыхать легче стало. – Но кто такое сотворил? Вы знаете? – спросила, так как волновалась, чтобы черная магия не вернулась. – Отчего ж не знать, то произошло много десятков лет назад, когда одна магичка хотела стать императрицей. Вот и провела черный ритуал на приворот. Да только мы вложили все свои силы, чтобы тому помешать. А так как подобная гадость проводится раз в год, чтобы не потерять себя и свою силушку, то девица та уж больно разозлилась и в отместку запечатала нас всех на погибель. А запрещенный ритуал остался незавершенным. Многим он зло причинил, магию выпил. – Кто? Ритуал? Но как это произошло? – не поняла я. – А так. Тебя же тоже притянуло к камню тому проклятущему? Как себя отчуваешь? Голова не кружится? Это хорошо, что ты ведьма, а не маг, своего-то резерва у тебя нема, силами природы пользуешься. А будь ты магиней – все, пиши пропало, забрала бы твою силушку эта погань. – Так вот почему так сложно от него оторваться было, – понятливо кивнула я. – Но зато теперь все точно в порядке? – Да, милая, закрыли вы ритуал, очистили мой сад. Теперича можно и запустение убрать, снова возвести былую красоту, – довольно отозвался дух. – А почему другие маги ничего не увидели? Здесь же столько сильных и способных, – спросила у духа, пока есть возможность. – Так не может маг подобное видеть – только почувствовать, да и то ценой собственной силы. То ведьмовская прерогатива, а ведь вас я давненько не видывал, ты первая за несколько десятков лет, – вздохнул призрачный собеседник. У меня еще много вопросов было, но задать их я не успела. Никто из нас не ожидал появления нескольких лиц. И тем поразительнее оказалась фраза, прозвучавшая прямо из тени: – А не помните ли, уважаемый, кто именно хотел приворожить императора? Я подскочила на месте, мгновенно оборачиваясь лисой, – вышло машинально. Мой лисенок пискнул и спрятался за духа. Ага, за прозрачного. Укоризненно глянув на своего помощника, перевела взгляд на верховного мага, рядом с которым обнаружился и Мар. – А как вы прошли наши сети и не потревожили их? – вырвалось у меня. Оба незваных гостя едва заметно усмехнулись. А Мар подошел ближе и подхватил меня на руки. И так привычно это у него получилось, что я не сдержала смешка. Сопротивляться и не подумала, уж больно мне понравилось у него в охапке. И запах от него такой притягательный. На миг мелькнула мысль, что так и привыкнуть можно, а это ничем хорошим не обернется, но потом плюнула и решила наслаждаться сегодняшним днем и удобными руками юноши. – Вот если бы ты училась, то знала бы, как обходить чужие ловушки. А так… – Меня погладили, заставив заурчать. А между тем лорд Вассар ждал ответа на свой вопрос. – Я и училась, только не в этих ваших университетах, – заявила я и снова посмотрела на верховного. Он явно ждал продолжения, но я не торопилась рассказывать о своих чудесных наставниках. Тут и дух решил вмешаться: – Да кто ж их разберет? Девка и девка, белявая, расфуфыренная вся, глазищи – во! – Он показал пальцами на своем лице большие глаза. – А имени, понятное дело, я не спрашивал, так как не видала она меня и не слыхала. А ведь я кричал, требовал прекратить. Да куда ж там! У нее идея перевешивала здравый смысл. А от ее злости тут многие цветы подзавяли, я потом их даже восстановить не успел! – И столько жалости в голосе… А я осмотрелась внимательнее. Сейчас, когда звезды сияли шибко ярко, а атмосфера угнетенности исчезла, тут и красиво стало, и дышалось легче. Возле нескольких деревьев заметила светящиеся цветы, их колокольчики звенели, будто пели свою песню. Мои глаза едва не закрылись, пришлось тряхнуть головой и продолжить осмотр. Удивило то, что пруд уже начал сам собой восстанавливаться, исчезла тина и неприятный запах. Чувствую, несколько дней, и тут будет такая красота, что дух захватит. – Белявая, говоришь? Кажется, я знаю, о ком ты, – протянул задумчиво лорд Вассар, заставив оторваться от лицезрения окружающего. – Жаль, наказать ее уже не получится, ее жизнь наказала. Попыталась применить запрещенный артефакт. Выходит, любила леди Ждана баловаться запрещенкой. За что и получила. Помолчали. Поиграли в гляделки. Я же задумалась. Как там дух сказал? Несколько десятков лет назад? Но тогда, получается, лорду Вассару как минимум лет пятьдесят, если не больше, а выглядит хорошо если на тридцать. Интересно, все маги так могут? Надо будет потом уточнить, потому что об этом мне никто не говорил, да я и не интересовалась. Первым нарушил тишину лисенок. Он озвучил вопрос, который вот уже некоторое время занимал и меня: – А как вы тут вообще оказались? Не спится? Решили прогуляться именно в этом месте? – Если бы! С вами разве уснешь, – хмыкнул верховный. Но злости в нем не чувствовалось, как и раздражения. Напротив, я вообще ощутила лукавство. – Уловили всплеск черной магии, решили выяснить, кто балуется, ну и наказать заодно. – Не надо нас наказывать, мы хотели духа спасти из заточения. И никакую черную магию мы не применяли, – поторопилась заверить. – Знаю, мы видели, просто вмешиваться не стали, чтобы не сбить вашу концентрацию, – поведали мне. И тут же глаза мужчины превратились в тонкие щелки: – А скажи-ка мне, Алисия, как ты здесь очутилась? На всем западном крыле такая защита, что и мышь не прошмыгнет. И тем не менее ты спокойно вышла. – Я не мышь, а лиса, видимо, на меня не рассчитывали, вот и вышла через окно. Через дверь не рискнула, слишком много народа по коридорам бродит, а сталкиваться с этими расфуфыренными снобами в мои планы не входит. – Н-да, сколько же в тебе еще загадок таится, лисичка из Махновки? – протянул маг, сверля меня пристальным взглядом. – Сколько в тебе странностей. Но поражает другое. За все эти годы тебя так и не искали? Ведь оборотни за своих детей готовы полмира перевернуть. А ты, насколько я знаю, десять лет среди людей прожила? Вопрос немного обескуражил, потому что я сама себе его часто задаю. Но между тем мотнула головой и честно ответила: – Нет, никто не искал. Других оборотней я тоже не видела ни разу. А можно мне библиотекой воспользоваться? – И что именно тебя привлекает? – Вроде и равнодушно задан вопрос, но я ощутила в тоне интерес. – Вдруг я чем смогу помочь? – Вы все книги перечитали? – не сдержала ехидства, не понимая, чем тут можно помочь. Сперва подумала скрыть свои изыскания, но потом решила, что самый главный маг Империи уж точно должен знать географию, может он что подскажет. Да и умный он шибко, авось какой совет даст. Поэтому призналась: – Хочу поискать, где растут фиолетовые деревья. Явление весьма необычное, должно быть на слуху. Просто в нашей деревеньке нет такого количества книг, где можно об этом вычитать. А у кого ни спрашивала, на меня смотрели так, будто я умом повредилась. – Фиолетовые деревья? Поверь, Алисия, в нашем мире таких точно нет. А почему ты спрашиваешь? – приподнял бровь лорд Вассар. – Это единственное мое воспоминание из детства. Много фиолетовых деревьев, а среди них – огненные лисы, такие, как я, и волки. Больше никого не помню. И город такой красивый, золотой, а дорога ровная такая, черная да гладкая… Из груди вырвался тяжкий вздох. Накатило сожаление. Видимо, глубоко в душе я все же мечтала найти родных. А оказывается… А что, собственно, «оказывается»? – Подождите, но если, как вы говорите, в мире нет такого чуда, то откуда тогда мои воспоминания? Не могла же я их выдумать. К тому же я так ярко все это помню. – Настроение начало падать. – Ты не выдумала. Просто теперь многое становится понятно, – отозвался лорд Вассар и замолчал. Мы честно ждали какое-то время, я несколько раз глянула на Мара, он на меня, даже подмигнул, наконец я не выдержала: – И? Что понятно? А можно и меня просветить? Что-то мне совсем ничего не понятно. Наверное, надо было проявлять больше почтения, все ж высшая аристократия, но не получалось. Выросла в деревне, с лордами общалась только на празднике, а там не до реверансов, мне не привили подобострастия. Хотя нет, родители рассказывали, как надо почитать аристократов, но у меня не получалось. Не могла я никак проникнуться их так называемым величием. Что-то внутри меня этому слишком тщательно сопротивлялось. И никто не мог подсказать, с чем это связано. Умом понимаю, даже с Аришкой как-то учились приседать со всякими вывертами, но все тщетно. Вот и сейчас я разговаривала, совершенно не чувствуя разницы между нами. А ведь она была, причем колоссальная. – Ты, девочка, из другого мира. Потому и магия в тебе есть, и ведьминский дар. Ведь своих ведьм у нас давненько не рождается. Как много веков назад они покинули этот мир, так больше и не возвращались. Вероятно, у вас оборотни одаренные, в отличие от наших. Да и ведешь ты себя так, будто не ощущаешь социальной разницы. Хотя любой простолюдин впитывает почтение к аристократу с молоком матери. – Мне не у кого было впитывать, приемная матушка нередко объясняла, как надо, но… – Я мотнула хвостом. Так и хотелось спрятаться на груди Мара, но я стойко выдержала взгляд верховного мага. Вот вроде прописные истины говорит, а мне слишком сложно применить к себе сказанное. Да, я выросла в семье простых, пусть и зажиточных, людей, но ни разу за все годы не преклонялась перед лордами. Или повода не было, или я сама не замечала своего поведения. А сейчас вдруг задумалась. – Я так понимаю, о возвращении можно забыть? Или стоит хотя бы попытаться открыть портал в мой мир? Ведь если я сюда как-то попала, то есть шанс и обратно вернуться? – спросила и только потом подумала: а куда и к кому мне возвращаться, если я совершенно не знаю своих родителей, где они находятся и почему я вдруг оказалась в этом мире? – Попытаться можно, но стоит ли? – включился в разговор молчавший до этого Мар. Он же заметил: – А ведь надо было раньше догадаться, хотя бы по ее обороту. – Он посмотрел на верховного. – А что не так с ее оборотом? – Не одна я такая любопытная, мой лисенок тоже вскинулся. – Ты ведь всегда в одежде остаешься? Она не рвется при трансформации, не слетает при смене объема тела? – Ага, в ком-то проснулся исследователь. – Нет, одежда никуда не исчезает. Да и как можно? Я бы тогда не смогла при вас обратиться обратно! – слегка возмутилась я. – Вот! Это непривычно для нашего восприятия, – усмехнулся юноша. На мое недоумение пояснил: – Все оборотни лишаются одежды при обороте, поэтому они заранее раздеваются, в противном случае получат одни лоскутки. Одежда окажется испорченной. Да и магов среди их расы не бывает в принципе, потому что магические каналы не предусмотрены. Так как смена ипостаси происходит на энергетическом уровне, магия может исказить преображение. – Но это же совершенно неудобно! – вырвалось у меня возмущенное. Правда, что именно возмутило, я и сама не поняла. – И к тому же вы не правы. У меня ничего не искажено, я и с даром прекрасно обращаюсь в лису. Мне магия ничуть не мешает – напротив, еще и помогает. – Это для тебя неудобно, а для них – в порядке вещей, – усмехнулся Мар. – Они уже приспособились к такому положению вещей. А ты… Я же говорю, в тебе слишком много странностей, чуждых для нашего мира и противоречащих всем законам магии. – Откуда вам это известно? Вы встречали оборотней? – не могла не спросить. – Да, приходилось раньше, сейчас они полностью закрылись от внешнего мира. – А почему? – Да, я любопытная. – Потому что слишком многие двуликие вдруг стали слишком резко выходить из себя среди большого скопления людей, как итог – толпы пострадавших. С чем это связано, никто так и не понял, видимо на вашу расу влияет исчезающая магия. А она действительно постепенно исчезает из нашего мира. Или чье-то воздействие – тех, кто явно ненавидит оборотней за их выносливость и кучу других достоинств. А сейчас, юная леди, вам пора спать, – непререкаемым тоном заметил мужчина. Я и сама уже клевала носом, пригревшись на руках у Мара. И ведь столько всего хотелось выяснить, но сил никаких не осталось. – Я провожу, чтобы по дороге они снова никуда не влезли, – усмехнулся парень. – Да пребудет с тобой стихия! Хм, это у них такое прощание? Как занятно. Мы разошлись в разные стороны. Если я так и сидела на руках у юноши, то элементаль не пожелал лететь сам – он удобно устроился на плече у нашего знакомого. А верховный ушел в другом направлении. Правда, я не забыла попрощаться с духом, пообещав снова его навестить. Хочется же увидеть преображение места. По пути не смогла промолчать: – С чего это мы должны влезать в неприятности? Мы не конфликтные. – Вы сами – нет, но приключения и неприятности сами вас находят, вот как с тем алтарем кровавым, – пояснил Мар. – И что вас вообще понесло туда? – Как это «что понесло»? Ты считаешь, мне надо было забыть о том, что дух просил о помощи? Нет, я так не могу, это противоречит моей натуре, – заявила категорично, получив в ответ теплую улыбку. – Вот потому я и решил вас сопроводить, чтобы еще кого нуждающегося по пути не встретили и не ринулись помогать, – усмехнулся парень. – Не, сегодня бы точно не ринулись, силы кончились, спать очень хочется. Может, завтра. – Я широко зевнула. – Сидеть вместе со всеми во дворце – не вариант? – На этот раз я отчетливо ощутила смешинку в голосе.