– Не знаю, больше ничего подобного не слышала, – дернула плечом, а потом потребовала: – Рассказывай. Чувствую, ты что-то знаешь. – Для начала скажи мне вот что: каким богам нынче поклоняются? – Мы чтим духов леса, они помогают нам. Еще многие возносят молитвы дочери бога солнца, – пояснила и не поняла, откуда взялся скепсис на мордочке звереныша. – Что не так? – Духи, дочь бога солнца… А имена у них есть? Не безымянным же и абстрактным личностям вы поклоняетесь, – произнес малыш, а я вдруг задумалась. До сего момента ни разу не возникало чувства неправильности, а сейчас появилось. – Именно абстрактным, получается, потому что имен нет ни у кого, или они забылись за давностью времен. Мы привыкли обращаться к богине как к высшему существу, способному понять, помочь, благословить и направить на нужный путь. С духами то же самое. – Как все стало запущено за те две тысячи лет, что меня не было! – И такая печаль в глазах. А я едва воздухом не подавилась. – Ты просидел в этой штуке две тысячи лет? – Нет, конечно, – поторопился успокоить меня лис. – Просто меня не было в этом мире долго. По вашим меркам, прошло две тысячи лет. – По нашим? А по твоим? – Чувствую, звереныш еще не раз меня удивит. – А по моим – что-то около трехсот лет. В каждом из миров время течет по-разному. – Ты был в другом мире? Они существуют? И чем тебе этот не угодил? – Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия. Лисенок посмеивался, но все же начал рассказывать: – Много тысяч лет назад, когда в этом мире существовали создатели, а именно четыре родственных души, две сестры и два их брата: Вода, Земля, Воздух и Огонь – мир процветал, в нем появлялось все больше магических источников, питающих землю. Направление магии у многих было разносторонним и универсальным. Маги владели несколькими стихиями, а те, у кого обнаруживались все четыре, становились архимагами. – Но это невозможно! Они же не смогут ужиться в одном человеке! – непроизвольно перебила я, совершенно упустив из виду собственную особенность. И тут же замолчала под укоризненным взглядом малыша. – Прости, просто вырвалось. Но я правда не понимаю. Сейчас и две стихии – это огромная редкость. – Знаю, я успел проверить источники, больше половины из них исчезли. Или ушли под землю, или стихии забрали их с собой в качестве мести за содеянное, – поведал элементаль. – Мести? За что? – Снова любопытство бежит впереди меня. – Я и пытаюсь рассказать, а ты не даешь, – ворчливо попеняли мне. Подняла руки вверх, показывая, что сдаюсь и буду молчать. Он усмехнулся и продолжил: – Стихии создали этот мир как отдушину, как уголок, где они могут расслабиться и отдохнуть, ведь помимо этого мира у них были и другие, где не все так радужно. А некоторые и вовсе им приходилось делить с богами – демиургами, участвующими в создании определенной вселенной со всеми ее планетами. – Ого! И такое бывает? А в этой вселенной мы, получается, одни? – уточнила, стоило рассказчику ненадолго замолчать. Он не стал ругаться, вместо этого кивнул: – Да, одни. Как я и говорил, это место задумывалось как зона отдыха для стихий, их друзей и близких. Благодаря поклонению и почитанию народа их сила росла и приумножалась. В пантеоне богов, а он, насколько я слышал, общий для многих миров, эта четверка постепенно занимала лидирующие места. Не всем богам пришлось по душе то, что кто-то может оказаться сильнее. Вот тогда верховный бог, он же солнце, послал в этот мир свою дочь, очаровательную и коварную, амбициозную и порой не гнушающуюся подлостью. Она смогла соблазнить сперва Ветра, потом перешла к Огню. У обоих детально расспросила об источниках, об их местонахождении. Ей не терпелось подчинить их под себя. В конце сделала так, чтобы братья узнали об этом. Немудрено, что те подрались. Сестры пытались их разнять, пока более рассудительная Земля не распознала коварство дочери солнца. Прежде чем та подчинила источники, вся четверка спрятала их или втянула в себя. Об этом мне неизвестно, знаю только, что треть из них богине все же удалось подмять. С их помощью, обозленная тем, что ей помешали, она подчинила всех духов мира и выдворила стихии в другой мир, запечатав для них проход. Все храмы, им посвященные, разрушила, а те, которые не смогла, надежно запечатала. Так что, получается, вы нашли как раз храм Стихий, древний и основной. Вероятно, некогда он и был главным, так как не поддался силе коварной богини. Я слушала открыв рот. Естественно, ничего подобного ни в одной легенде не упоминалось. Зато теперь многое становится понятно. Вот почему у нас маги нынче измельчали. Но все же один вопрос меня волновал больше всего: – Если стихии теперь не властны в нашем мире, то как тогда активировался алтарь? И откуда у меня это украшение? – Я указала на татуировку под браслетом. – Раз в год, как раз в одну ночь, которую вы сейчас называете Великой, стихии могут прорываться в этот мир. И если раньше им было сложно, то после того как вы нашли храм и даже сумели активировать алтарь, им стало легче. Видимо, в тебе они что-то обнаружили, недаром благословили и обвенчали. А вот с кем, это нам и предстоит узнать. – Ага, понять бы еще как. И где искать мужа, если ты говоришь, что я уже обвенчана, – фыркнула скептически. – Я говорю? Ты ведь и сама прекрасно знаешь о своем новом статусе. – На меня хитро глянули и прищурились. Я промолчала, а малыш продолжил уверенно: – Это не проблема, его к тебе притянет. Ну или тебя к нему. Правда, неизвестно, когда именно, вдруг ты и состариться успеешь! – захихикал лис. Меня так и подмывало погладить его против шерсти. Но вместо этого предложила: – Прогуляемся? Что-то у меня от твоей информации голова кругом. К тому же ты так и не сказал, каким образом снова оказался в этом мире, если покинул его вместе со стихиями две тысячи лет назад. – Когда впервые такие же шебутные маги обнаружили скрытый храм Стихий, тогда впервые открылась лазейка, и меня отправили сюда проверить, насколько сильны изменения под властью коварной богини. Признаться, я был немного в шоке. Воздух больше не пропитан магией, одаренных становится все меньше. Источников и вовсе очень мало. Я настолько завис от потрясения, что потерял осторожность, вот тогда меня и пленили. Посочувствовав лисенку, погладила его и глянула в окно. Там уже сгустились сумерки, небо ярко освещалось звездами, до слуха доносился шелест листвы, песни сверчков и завывание ветра – он решил разгуляться. Встала. Так как в коридоре послышался шум. Выглянула. Незнакомая девчонка громко возмущалась тем, что даже нет возможности на улицу выйти. Сидеть два дня взаперти ни у кого желания не было. Ей посоветовали пройти в гостиную, где развлекаются кандидаты. Она презрительно отказалась, пообещав разобраться с такой несправедливостью. Больше ничего интересного не случилось. Заперев дверь со своей стороны, чтобы никто не вошел в наше отсутствие, я обратилась и вместе с лисенком выпрыгнула из окна. На этот раз наш путь лежал прямиком в заброшенный сад, мне не терпелось понять, что же там такое происходит, почему он не дает себя восстановить. Мелькнула мысль, что снова не узнала имя собственного фамильяра, но сейчас точно не время, у нас более насущная проблема вырисовывается. И разобраться сперва стоит с ней. Несколько раз нам пришлось прятаться от парочек, скрывающихся в тени деревьев и в беседках, коих здесь оказалось немало. Интересно, почему им позволяют свободно передвигаться по территории, а нас закрыли, как узников? И почему я не прояснила этот момент у лорда Вассара? А еще недоуменно фыркнула, не понимая, зачем прятаться и обжиматься по кустам, если это можно сделать в комнате со всеми удобствами. – Мар?! Ну Мар! – донеслось до слуха, отчего я затормозила. Лисенок еще немного пролетел по инерции и вернулся обратно. – Ты чего застряла? – спросил недовольно. – Интересно стало, кого это наш знакомый обхаживает. Ему бы отлежаться после таких ран, а он по свиданиям бегает, – заметила недовольно и сама удивилась. Какое мне дело до этого парня? – Ревнуешь? – хитро прищурился лис. Я даже на зад села от такого предположения. – Рехнулся?! Я его видела два раза в жизни. С чего мне его ревновать? – А правда, с чего меня вообще взволновал этот юноша? Опытным путем мы уже выяснили, что он не мой супруг, значит, интереса к нему испытывать не должна. Но тем не менее от осознания того, что он сейчас обжимается с какой-то девицей, накатывала ярость, хотелось покусать, естественно, девицу, посягнувшую на юношу. – Ладно, раз остановились, пойдем глянем, с кем там наш герой, – усмехнулся элементаль и первый полетел вперед. – Стой! У нас другие дела, – попыталась отговорить. Но разве огонь можно удержать? Мы оказались возле широкой скамейки под раскидистым деревом. На ней сидели двое. Уже знакомый Мар, а с ним – та самая овечья блондинка. Она о чем-то упрашивала парня. Я прислушалась. – Ну Мар… Ну что тебе стоит устроить мне встречу с его высочеством? Вдруг он – моя судьба? – Не уверен. И вообще, леди Дениша, вы желаете быть скомпрометированной? Предупреждаю, жениться на вас в мои планы не входит. Слезы, сопли и куча родственников на меня не подействуют, поэтому мой вам совет: возвращайтесь к себе. Встречу с принцем я вам устраивать не стану. А если продолжите надоедать, вас и вовсе вычеркнут из списка кандидаток. Высказавшись в довольно прохладной манере, юноша встал, отцепил от себя пальцы девчонки, которая пыталась удержать его за рукав рубашки, и широким твердым шагом направился прочь. Меня охватила радость. И вроде не должна, но все равно стало так приятно! – Наш человек! – довольно высказался элементаль. – Так ей и надо, неча тут соблазнять своими пустыми глазенками. – Почему пустыми? – не поняла я, удивившись, когда он успел вообще их рассмотреть. – А какие они еще у таких пустоголовых ледей, нацеленных только на корону? – фыркнул фамильяр. Отвечать не стала, нечего было сказать, потому что я в этом совсем ничего не смыслю. Дернув хвостом, мотнула головой лису, и мы продолжили путь к заброшенному саду. А уже там я застыла и прислушалась. В зверином облике обоняние и осязание, конечно, лучше развиты, но общение с духами мне легче давалось в образе человека. Поэтому пришлось обратиться. Глянула на лиса: – Понаблюдай, чтобы сюда никто не пришел, ладно? Не хочу, чтобы нас заметили. – А ты чем собралась заниматься? – обеспокоенно уточнил лисенок, заметив, что я снова стала человеком. – С духом общаться, уж он-то должен знать, что произошло на этой земле. Большего объяснения зверенышу не требовалось. Он важно кивнул и раскинул вокруг сеть. Так надежнее, мы сразу узнаем, если сюда кто сунется. А вот теперь за дело. Я сосредоточилась, позвала. Ничего. Прижалась к одному из деревьев. Снова позвала. Выпустила ведьминскую силу. Подпитала дерево. Оно благодарно зашелестело в ответ. На миг мелькнул образ духа – он не мог в достаточной степени проявиться, ему что-то мешало. Я видела, как его губы шевелились, но слов разобрать не получалось. Даже в первый раз он смог выдавить из себя просьбу о помощи, а сейчас – ни звука. – Лисенок, ты ничего не чувствуешь? – спросила у элементаля, уж он-то должен лучше разбираться в темной магии, точнее в черной. В том, что здесь задействована она, я уже не сомневалась. Никакая другая не способна запечатать духа. А еще чуждые эманации обволакивали, хотя их тут точно быть не должно. – Да, что-то есть, надо только место определить, – отозвался зверек. – Около… пруда… запрещенный… ритуал… – прошелестело надрывное из кроны дерева, словно духу тяжело было говорить. И только благодаря моей подпитке он смог хоть что-то произнести. Погладила кору, поблагодарила за подсказку и позвала своего помощника к пруду. Там мы долго искали место запрещенного ритуала – его основательно подтерли. Уже и полночь миновала, а мы все искали. Я отошла подальше, облокотилась на валун, торчащий почти посреди некогда живописного пятачка. И тут на меня накатило чувство безысходности, стало так плохо, что, казалось, жизнь больше не мила. Э? Что происходит? – Лиска? Лиска, крахт тебя дери, быстро отойди от алтаря! – завопил элементаль. Я недоуменно уставилась на булыжник, больше напоминающий огромный камень, перевела взгляд на зверька: – Алтарь? Шутишь? На него же ничего невозможно положить… – Что-то голос мне перестает подчиняться. – Есть разные алтари, этот кровавый, на него не надо ничего класть, достаточно окропить кровью. Отойди. Мы нашли проблему. Сейчас будем с ней разбираться. – И как ты намерен это делать? – Чем дальше отходила, точнее отползала от булыжника, настолько сложно мне оказалось с ним расстаться, тем легче становилось. – С твоей помощью. Давай! Нужен огонь и вода. Огнем мы его очищаем, водой смываем все примеси с поверхности. Не забудь заклинание полного очищения. Надеюсь, ты его знаешь? – требовательно глянули на меня. Я кивнула. Это первое, чему научили меня лесные наставники. – Почему ты думаешь, что у нас получится? За столько времени никто не очистил, а тут явились мы и все исправим? Сам в это веришь? – не могла не выразить свой скепсис. – Ни у кого не было элементаля, который с ходу определил проблему. Другие маги не видят эту гадость, если только они не отмечены тьмой и запрещенной магией. Для простого мага, вот как для тебя, это просто камень. – Ладно, придется поверить тебе на слово, давай попытаемся, – согласилась, так как терять нам нечего. Если получится, то я только порадуюсь, что смогла освободить духа. А если нет… Отринула мысли о неудаче. Раз мой звереныш уверен, значит, все получится. С такими мыслями сосредоточилась. Еще раз глянула на булыжник, ничем не отличающийся от любого другого, кивнула малышу. Он фыркнул, явно уловив мои сомнения, но говорить ничего не стал. Лисенок устроился на моем правом плече. Этой же рукой я выпустила струю огня, усиленную магией элементаля. Камень раскалился, зашипел. Из него полезли черные сгустки, похожие на змей. Но лис не давал им распространиться вокруг, тут же сжигая подчистую. – Давай Воду с заклинанием, потом снова Огонь, – скомандовал звереныш.