Сильнее всего не повезло Инаю. Его закинуло в жерло вулкана, который вот-вот должен был проснуться. А разбудить его собиралась огненная саламандра, потому что люди ее успели обидеть и она собралась им мстить. Не будь у нашего демона рогов и хвоста, с ним бы и разговаривать никто не стал, а так саламандра соизволила выслушать доводы парня, а он нес всякую чушь, лишь бы отвлечь ее от обиды и желания уничтожать все вокруг. В общем, развлекал огненную как мог. И ему удалось убедить ее пощадить жителей деревень и городов, расположенных у подножия огромного вулкана. Когда его собрались щедро одарить за то, что поднял настроение, парень от всего отказался, попросил только вернуть его обратно. Но и тогда саламандра пыталась торговаться. – Зачем тебе обратно? Оставайся со мной, ты мне понравился. Портал – в обмен на власть и много золота. Ты станешь повелевать миром, тебе будут подчиняться и все эти людишки и их короли, – увещевала огненная, но Инай не проникся. В итоге ящерке пришлось открыть портал. Хотя нахождение в самом сердце огня не прошло для него даром, кожа кое-где немного покраснела, волосы стали немного короче, ресницы опалены. – Подожди, но вулкан же спал, где ты огонь нашел? – удивилась орчанка. – Вулкан спал, но огненная ящерица нет, а от нее такие искры сыпались вокруг, что человек давно бы сгорел, – пояснил юноша. Больше поговорить мы не успели. В очередной раз открылся портал, и из него выпала еще одна участница, судя по всему последняя, потому что верховный маг появился через пару секунд, а с ним и его высочество. Лучше бы Мар пришел, его мне намного приятнее видеть. А от принца мурашки по коже бегали, особенно когда наши взгляды встречались. Я честно пыталась разобраться в характере подобного чувства, но не вышло. Одно знала наверняка: Мар мне безумно нравился, а к его высочеству тянуло со страшной силой. И как себя обозвать в такие моменты, я не решила. Стоило об этом подумать, брачная татуировка нагрелась, словно издеваясь. Я ведь так и не поняла, она одобряет мои мысли или, напротив, не поощряет. Поди разберись с этим божественным благословением. В руках лорда неизменный блокнотик. Он осмотрел каждого из нас, чему-то усмехнулся, покачал головой и начал свою речь: – А ведь все задания были не такими уж и сложными, если действовать не наобум или нахрапом, а включить мозги, которые у некоторых напрочь отсутствуют. Будь это все по-настоящему, некоторые из вас уже были бы мертвы. Не стану сейчас читать прописные истины, знакомые всем с детства, просто озвучу имена тех, кто проходит дальше. И он зачитал семнадцать имен, среди которых оказалась и наша четверка. Что не могло не радовать. А вот некоторым девушкам не повезло, их забрали замуж, хотя одна едва ли не истерику закатила, сопротивляясь, но ее не стали слушать. Закинули на спину – и на выход. А нас отправили на завтрак. Нет, сперва мыться, а потом есть. Все это время я отчетливо ощущала на себе взгляд принца. Хотя сама старалась смотреть куда угодно, только не на него, но порой наши взгляды пересекались, и мне становилось не по себе. Я пыталась понять, что же нужно его высочеству от скромной лисички, с чего вдруг он вообще мной заинтересовался? Старалась придумать причину, чтобы как можно дальше находиться от венценосной особы, правда, на ум ничего не приходило. В этот момент моя брачная татуировка нагрелась. Интересно, что она пыталась мне сказать? И, кстати, я пробовала обратиться к ней, как и к первой, но она до сего момента никак не реагировала, а тут вдруг пыталась подать какой-то знак, вот только я его не понимала. После завтрака, где многие участники сидели с удрученным видом, хотя радоваться должны, что прошли испытание, мы не сговариваясь отправились в портальный зал. Нас встретило полное преображение. Огни стали ярче, многие картины ожили, мы даже могли видеть народ в каждом из миров. Только два изображения по-прежнему были темные и неживые. Там даже картинка плохо угадывалась. Я же подошла к картине, которая тянула к себе с самой первой встречи. И… Едва не подпрыгнула от неожиданности, когда заметила стаю лисиц, среди которых одна особо отличалась. Она вся будто состояла из огня. По размерам значительно превышала остальных. И в следующее мгновение, ощутив мой взгляд, огненная красавица повернула голову в мою сторону. Меня будто молнией прошило. Между нами словно потянулась незримая нить. Момент, когда лисичка превратилась в красивую женщину, я пропустила, настолько плавный это был переход. Я смотрела на красавицу как завороженная. У меня не получалось оторвать от нее взгляд, поэтому не сразу сообразила, что ситуация немного изменилась. «Алуриана?» – раздался голос почему-то в голове. Но я сразу догадалась, что обращаются ко мне. «Вы ошиблись, меня зовут Алисия, – поведала так же мысленно. Но тут же исправилась: – А может, и не ошиблись, ведь я не знаю имени, которым нарекли меня родители. А уже здесь опекуны дали свое имя». «Алуриана, дочка, ты жива! – В голосе столько счастья, что меня едва не снесло с ног. Тут же рядом оказался Лас, который летал по залу и обследовал изменения. – Ты не представляешь, как мы беспокоились!» «Что произошло тогда? Как я очутилась в этом мире?» – Меня давно мучил этот вопрос, его первым и решила задать, раз появилась такая возможность. «Был разрыв пространства, наш мир, полный магии, хотели захватить пришельцы. На мою семью было совершено покушение. Мы смогли отбиться и даже отправить восвояси захватчиков, но потеряли тебя, ты просто провалилась в стихийный блуждающий портал. Никто ничего не успел сделать. Даже отследить тебя не получалось. Твой отец… Он бросился следом. И я до сих пор не знаю, удалось ли ему тебя отыскать. Так что потеряла я в тот день двух любимых членов семьи. И вот теперь, спустя столько времени, я вижу тебя живую и здоровую. Это огромное счастье для всех нас. Как ты? Где ты находишься? И кто это с тобой?» – Женщина увидела элементаля. Он же во все глаза смотрел на нее. А потом я вдруг заметила выкатившуюся из его глаз слезу. «Миарна…» – выдохнул мой лисенок. Огненная так и застыла. Ее большие сиреневые глаза стали еще шире. «Лаасар? Но как?..» – Она даже снова превратилась в лису и села на землю, не замечая, как и по ее лицу катятся слезы. Одна я пока никак не могла понять, что происходит. Откуда они знают друг друга. «Я провалился в стихийный портал следом за Алурианой, но попал во временную петлю, где произошла привязка к одной из стихий. Так я стал элементалем. Надо же, а ведь до сего момента я этого не помнил, считал, что всегда был порождением стихии, оказывается…» – Лас не договорил, подлетел к картине и положил на нее лапу, лисичка приблизилась и сделала то же самое. Их лапы соприкоснулись. Посыпались искры, мне пришлось оттаскивать лисенка от картины, пока он ее не сжег. – А мне не хотите ничего объяснить? – спросила я, только сейчас заметив, как на меня смотрят остальные товарищи. Да и свой вопрос я задала вслух. – Дочка, как только снова заработают порталы, мы обязательно встретимся, и я все тебе объясню, – вслух пообещала… мама? Мне о многом хотелось расспросить, но по картине прошла рябь, а потом она утратила живость, стала просто рисунком. Ко мне подскочила Гарза, сперва она изучила произведение искусства, потом глянула на моего питомца, только после всего вкрадчиво уточнила: – Ты смогла оживить картину? Как? И что это вообще было? Она назвала тебя дочкой? – Не части, – осадил ее Лас. Сам же и пояснил: – Миарна – мать Алисии. Видимо, сила моей лисички смогла настроить кровную связь, учитывая место, где мы находимся. Все эти картины – это средство связи, так, насколько я помню, раньше связывались с определенным миром и предупреждали о переходе и открытии портала. А где надо, испрашивали разрешения на переход. Вот сейчас нам и удалось связаться с одним из миров. Мы на верном пути, еще немного и… – Поздравляю, у вас отлично получилось, – донесся до нас голос от двери. Резко повернувшись, заметила довольного Мара. Я и сама радостно заулыбалась, мне не терпелось поделиться с ним отличной новостью. Вот только чем ближе подходила, тем тяжелее становился шаг. Впервые меня гнало не к парню, а от него. Будто мои чувства разом кардинально изменились. Сам Мар не замечал ничего. Протянул ко мне руку и тоном заговорщика пригласил: – Идем, лисичка, нам надо поговорить. В другое время я бы бегом побежала, а сейчас ноги стали ватными. Глянула на Ласа, но он неправильно истолковал мой взгляд, поэтому ворчливо заметил: – Иди уже, я тебя тут подожду. Надолго не задерживайся. Самое неприятное, что мои мысли он почему-то не услышал, хотя я всячески пыталась ему намекнуть, чтобы не оставлял меня одну. Повернулась к Мару, собираясь отказаться, но мои губы сами собой прошептали: – Уже бегу. А о чем говорить будем? Э? Это что сейчас было? Откуда эта игривость и кокетство? У меня самой при всем желании ничего подобного не получилось бы. Как он на меня воздействует? И зачем? Что произошло с мужчиной моей мечты? Почему настолько изменилось мое к нему отношение? Ведь не бывает так, чтобы в одночасье менялись чувства, ощущения и эмоции. Брачная татуировка запульсировала, она не обжигала, хотя изрядно нагрелась. Наваждение начало проходить, но медленно. Ноги уже сами несли меня к мужчине, и затормозить не получалось, как и повернуть обратно. Стоило приблизиться, меня взяли за руку и вывели на улицу. Там нас ожидал какой-то лысый тип в длинной черной хламиде, в его руках была небольшая шкатулка, от которой исходило сияние. – Спасибо, Нич, все получилось, твои экспериментальные образцы выше всяких похвал. И личина продержалась, и принуждение сработало, и блокировка ее силы тоже прошла без сучка и задоринки. Как договаривались! – Мужчина метнул лысому кошель явно с золотом, забрал у него шкатулку, обнял меня за талию и… В глазах помутнело, я не сразу сообразила, что мы прошли через портал. Проморгавшись, едва не шарахнулась в сторону от испуга, так как мы очутились высоко в горах. Мы стояли на небольшом выступе в скале, внизу плескалось бескрайнее море, вокруг – оно же, ни одного поселения, ни единого клочка суши. – Где мы? Что это за остров? – прошептала, так как голос мне отказал. – Зачем ты меня сюда притащил? Мне надо обратно, завтра испытания. Я бы не хотела их пропустить. – А придется, – оскалился мужчина. Теперь до меня дошло, что это совершенно не Мар. Страшная догадка поселилась в голове. – Опоздание или неявка автоматически исключает участника из соревнований. И я на вполне законных основаниях могу тебя забрать, пока же побудешь здесь, где тебя не смогут найти, а сама ты вряд ли выберешься. Я же, так и быть, сутки потерплю, а потом заявлю на тебя права. И больше ты не сможешь ответить мне отказом. Надо будет – сломаю и воспитаю послушную игрушку. – Фагр! – Страшная догадка оформилась в уверенность. – Но как? Личины на тебе нет, иначе Гарза бы увидела. Да и я по магии могла догадаться, что ты не Мар, но этого не произошло. Как тебе удалось обмануть всех? И насколько я помню, его высочество… – Решила принцем прикрыться? Что у тебя с ним? Говори! – Меня встряхнули так, что голова мотнулась, в шее что-то хрустнуло. – Ничего у меня с ним нет, иначе тебе бы не удалось меня так быстро похитить. И все же, как у тебя это получилось? – повторила свой вопрос. Думала, снова увильнет, но мне ответили: – Всего лишь стоит изредка финансировать безумные проекты своего ученого-экспериментатора. О, у него в запасе много всяких штучек! Конкретно эта – многофункциональная, она полностью блокировала тебя для всех, а меня показала Маром, да и ауру мою хорошо скрыла. Так что на помощь не надейся. А когда тебя начнут искать, все шишки свалятся на Мара, ему давно пора преподать урок уважения к высшим по статусу. А то совсем распоясался. Все, не скучай, меня не должны заподозрить, а значит, стоит покрутиться среди людей, чтобы все меня видели. Можешь приготовиться к завтрашнему дню, я приду и… – Этот гад облизнулся от предвкушения. На меня же накатила злость. Снова вспомнился разговор в библиотеке с принцем. Получается, этот крысеныш даже на мнение наследника наплевал? Еще и меня неизвестно в чем обвинил. – И что? На тебе метка, ты попросту не сможешь ничего со мной сотворить, – закинула удочку, чтобы побольше узнать о назначении его татуировки. Про покровительство я слышала, но пока слабо понимала, что это значит. – А ты не переживай по этому поводу. Моя метка тебя точно примет, именно она на тебя и указала, ты прекрасно сможешь уравновесить мою силу, а если понадобится, то и своей поделишься, ведьмовской. Мне все равно какой владеть, главное – чтобы стать сильнее, – оскалился Фагр. – Пока моя магия ничтожна, отец не торопится передавать титул. Зато потом… – Ухмылка предвкушения появилась на его губах. Кажется, он полностью уверен в своем успехе. – Ну ты и гад, – покачала головой. И тут же вскинулась: – Ничего у тебя не получится! Свой козырь в виде брачной метки я решила сохранять до последнего, пусть потом для этого гада сюрприз будет. Не думаю, что она позволит сотворить со мной непотребство. В крайнем случае спалю – и концы в воду, благо ее тут много, она все скроет. – У меня всегда все получается, – излишне самодовольно выдал похититель. – Так что хватит спорить со мной, теперь ты моя. Отпускать тебя я не намерен, пока не наиграюсь. А там видно будет, что с тобой делать. Может быть, верну принцу. С него не убудет. Он все равно уже почти женатый. – Предлагаешь мне сидеть на этой скале без еды и питья почти сутки? Ты рехнулся? – процедила я, все больше зверея после его слов. Тоже мне удумал – игрушку из меня делать! И пока совершенно непонятно, он мой супруг или нет. Почему татуировка на него странно реагирует? И если он сказал правду, значит, его отметина каким-то образом настроена на меня. А моя? Ух, одни вопросы. И как получить ответы? – Зачем на скале? Вон пещера, в ней и еда, и вода, а в глубине даже водопад имеется, где ты можешь помыться. Я предпочитаю чистых девушек. Располагайся, а мне пора, завтра встретимся, – ехидно заметил Фагр и исчез в вихре. Получается, на него ограничение не действует? Я от души и со вкусом выругалась, треснув кулаком по скале. Зашипела, отбив костяшки пальцев. Еще раз осмотрелась. Мне обязательно надо придумать, как отсюда выбраться. Не собираюсь терпеливо дожидаться своего похитителя. Срочно включаем мозги и ищем лазейку. Как только меня оставили одну, я прошла в пещеру, почесывая запястье. Татуировка стала намного ярче, покраснела. Я несколько раз пыталась дозваться своего питомца, но пока тщетно. Заметила ту самую шкатулку, о которой говорил Фагр. Бросилась к ней с намерением разбить или вышвырнуть как можно дальше, но… Меня от нее отбросило и впечатало в стену. Я застонала от боли. Знатно меня приложило. Вот гад, хорошую защиту поставил, а я сглупила и о подобном даже не подумала. Что же делать? Должен быть выход. На миг мелькнула мысль сигануть в море, там эта гадская штука точно работать не будет, у нее наверняка ограниченный радиус действия. Но потом сообразила, что плавать я хоть и умею, но долго в воде не продержусь, все же это не пруд в деревне, а огромное водное пространство, еще неизвестно, кто водится в глубине. Накрытый стол манил, но есть я опасалась, не зная, чего герцогеныш туда напихал, с него станется подсунуть какое приворотное. И пить хотелось нещадно, но по той же причине я не прикоснулась к напиткам. Обошла всю пещеру вдоль и поперек, в разных местах пыталась дозваться лисенка. Начала отчаиваться. И тут мне в голову пришла одна мысль: вода, как правило, блокирует любое проявление магии, порой даже смывает наведенные мороки и силу принуждения, если правильно ее попросить об этом. А если попробовать? Все равно хуже уже не будет. Как была в одежде, так и встала под струи водопада, выпустила свою ведьмовскую силу, прося стихию о помощи. Первая попытка провалилась, во время второй ощутила легкий отголосок, а во время третьей из моей брачной татуировки выстрелили две молнии и ушли в пространство. И тут же будто тяжесть с плеч свалилась, даже дышать стало намного легче. «Лиска, где тебя носит? Почему я вдруг ощутил разрыв нашей связи?» – услышала слабый голос своего питомца. Я так обрадовалась, что не сразу ответила, а потом спохватилась и поторопилась передать информацию: «Меня Фагр похитил и держит на каком-то острове на высокой скале. Здесь стоит шкатулка, блокирующая магию и нашу связь. Сейчас помогла стихия воды, я к ней обратилась за помощью, но неизвестно, сколько смогу с тобой говорить. Поторопись меня отыскать, я ведь даже расположения своего не знаю!» «Лиска, держись, я сейчас найду Мара, мы тебя обязательно…» – Наша связь оборвалась. Видимо, вода истратила возможность блокирования той ужасной штуки. Но радовало уже то, что успела рассказать своему фамильяру о похитителе, теперь уже ему придется ответить по полной программе. А уж я найду способ снова связаться с лисенком. Покинула водопад, пытаясь согреться. Вода оказалась настолько холодной, что меня сейчас трясло от озноба. И если сразу этого не замечала, горя от предвкушения и желания поскорее связаться с Ласом, то сейчас зуб на зуб не попадал. И как согреться, я не представляла. Здесь даже огонь разжечь негде. Я попыталась высечь хоть одну искру – результата ноль. Что ж это за гадость такая, что блокирует все вокруг? Я ведь и от окружающей среды подпитаться не могу, и вообще стала чувствовать себя пустышкой. Время шло, а ничего не происходило. Я еще дважды пыталась использовать водопад, но на этот раз безуспешно. Связаться с Ласом так и не получилось. Только вымокла, вымоталась и изрядно продрогла. От аппетитных запахов начала кружиться голова, пить хотелось нещадно, но рисковать и пробовать предоставленные угощения не рискнула. Так и уснула, привалившись к стене. Вместо одеяла использовала хвост, все ж теплее. Проснулась от жжения в запястье. Причем горели сразу оба. И если брачная метка просто светилась разными цветами, то татуировка участника явно пыталась что-то показать или подсказать. Интуиция посоветовала выйти из пещеры, что охотно и сделала. На горизонте только-только всходило солнце, небо окрасилось разными оттенками. Красота. Жаль, любоваться этой прелестью сейчас не было никакого желания, мне не терпелось попасть домой, точнее во дворец к моему фамильяру. Моя недогадливость заставила метку пульсировать, а потом из нее и вовсе вылетела стрелка и указала на море. Я опешила. Глянула вниз, где о скалы разбивались волны, потом на собственную руку. Решила, что сошла с ума или моя собственная татушка надумала меня убить. Но она становилась все нетерпеливее.