– Ай, будь оно все неладно! – выкрикнула и сиганула вниз. Хотела зажмуриться, но решила встретить смерть с открытыми глазами. До воды не долетела, подо мной вспыхнуло, и я провалилась в портал. А выкинуло меня в малом зале, где на троне сидел упитанный крепыш с короной на голове, напротив него стояли четверо, двое из которых – с мечами и луками за спиной. – Да пребудут с вами стихии! – вспомнила приветствие, оказавшись под перекрестным огнем сразу четырех пар глаз. Воины ломанулись ко мне, но один из парней их задержал, чтобы тут же, ткнув в меня пальцем, заявить: – Решено! Ее беру! Я застыла, пытаясь понять, что происходит. Король, а кто еще мог сидеть в короне, зло уставился на меня. Нахмурилась, осознав, что тут явно не все чисто. – Ваше высочество, но она не принцесса, я вообще не знаю эту девушку. А у нас уговор на одну из моих дочерей, – заметил, похоже, его величество. – И что? Ее хочу! – не желал сдаваться юноша. До меня медленно, но верно дошло: я попала не в то время и не в то место. Но раз уж это случилось, придется выкручиваться. – Куда меня хотите? – уточнила, мило улыбаясь. – Как – куда? Замуж, конечно, – высоко задрал голову юноша. И тут же обратился уже к монарху: – Даю за нее алмазный прииск, что на нашей границе. – Стоп! Высочество? Настоящий принц? – засыпала его вопросами, на каждый из которых он кивал, подтверждая. И тут я схватилась за голову и завыла: – У-у-у-у!!! Где же ты раньше был, принц? Я могла бы стать целой принцессой! – Почему «могла бы»? – На этот раз вопрос задали сразу и король, и несостоявшийся жених. – Замужем я уже, опоздали вы маленько со своим сватовством. – Ничего, мужа можно и подвинуть, а то и вовсе послать куда подальше, – оскалился товарищ венценосной особы. Я покачала головой: – Увы! Не тот случай, нас венчали сами стихии. Хотите с ними поспорить? Принц сник. Естественно, спорить с высшими сущностями ни у кого не возникло желания. Его величество приосанился и, вероятно в который раз, задал вопрос высочеству: – Так что вы решили? Кого из моих дочерей выбираете? – Да не знаю я, – задумался юноша, то и дело кидая на меня полные сожаления взгляды. У меня же помимо воли вырвалось: – Бери старшую, не ошибешься. – Но она же стра… Кхм… Не очень привлекательная, а мне рядом нужна… – Расфуфыренная кукла? Зачем? Уверена, недостаток привлекательности компенсируется острым умом. Я права, ваше величество? – Да, – осторожно кивнул правитель. – Вот видите? Умная жена может стать отличным партнером, другом, советчиком и помощником в делах. А глупая, наоборот, потянет вниз. Толку от ее красоты? Она тоже не вечная. Что потом станешь делать? Мои слова заставили парня снова задуматься, а короля – в нетерпении застыть, ожидая ответа. Причем не только монарх ждал – спутник его высочества тоже, выгнув бровь, наблюдал за метаниями товарища. Наконец юный жених созрел. Он отважился последовать моему совету. – Решено! Беру твою старшую дочь в жены. Если слава о ее уме подтвердится, то ты получишь помимо алмазного прииска еще и горнодобывающую шахту. Я заметила, как обрадовался правитель, – едва с места не подскочил. Только большая выдержка заставила его проявить сдержанность. Кажется, он сейчас получил то, на что не мог и рассчитывать. – Проводите меня к моей невесте, пойду знакомиться, – приказал парень, бросив последний взгляд на меня. В нем было столько грусти, что я на миг его пожалела. И поймала себя на мысли, что сравниваю этого красавца с Маром. Естественно, этот во всех отношениях привлекательный принц проигрывал тому, по ком тосковало мое сердце. Стоило нам остаться с королем наедине, как тот мгновенно вскочил, подошел ко мне, несколько раз обошел вокруг, осматривая и едва ли не обнюхивая. А потом улыбнулся и от души поблагодарил: – Не знаю, откуда ты такая взялась, но ты меня спасла, я уж думал – все, останется старшенькая в девках, ан нет, вот что значит грамотное сватовство. Проси чего хочешь. Золото? Драгоценности? Или можешь остаться во дворце, получишь титул, надел земли… – Мне бы домой вернуться, – вздохнула, в который раз пытаясь дозваться Ласа. Приготовилась к очередной неудаче, но вдруг… – А-а-а! Наконец-то! Напугала ты нас! – Прямо с потолка на меня свалился мой элементаль. Я же схватила его и едва не придушила в порыве радости. – Я сама испугалась, а еще хочу есть и пить, – призналась, умоляюще глядя на своего питомца. Он деловито кивнул и тут же махнул хвостом, открывая портал. Едва смогла попрощаться с правителем неизвестного мне королевства. Я ведь даже не узнала, куда попала. Но мое любопытство перебивалось естественными нуждами организма. В последний момент успела пожелать удачи королю и его дочери. А потом нас выбросило в уже знакомом зале. Заметив меня, верховный маг шумно выдохнул, явно с облегчением. Он тоже волновался? С чего бы? Ах да, порталы. Они же должны подпитываться от нашей общей силы. И тут я мстительно ухмыльнулась. Не завидую Фагру. И ведь даже защищать его не стану, добавил он мне беспокойства. Рядом с лордом Вассаром появился Мар. Он безошибочно нашел меня глазами и с ходу направился в мою сторону. Я же запаниковала, начала искать взглядом своих товарищей. Неужели они еще не справились с заданием? Я стала волноваться за них, хотя интуиция подсказывала: сложностей не будет. Надо только немного подождать. – Алисия, ты где была? Твой Лас всех поднял на ноги, сообщив, что тебя украл я. Как такое возможно? – Фагр каким-то образом научился подделывать чужую внешность, а еще блокировать магию и связь с фамильяром. Он очень хотел выставить похитителем тебя. Чем ты ему не угодил? – поинтересовалась, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не упасть в его объятия. Вот просто так, без всякого повода, мне очень захотелось обнять и так стоять, чувствуя биение его сердца. Но я понимала, как это будет выглядеть со стороны. – Фагр, значит… – Как он ни сдерживался, но гнев прорвался наружу. – Я же его… И тут Мар все же взял себя в руки, посмотрел на меня та-а-а-аким взглядом, что сразу стало жарко. А Лас, так его разэдак, хихикнул и посоветовал: – Да поцелуйтесь уже, я поставил полог невидимости. А то, боюсь, вспыхнете оба, а мне зал жалко, пострадает же ни за что. Ну и питомец! Умеет он разрядить обстановку. Тут еще и товарищи в зале появились. Момент был упущен, особенно когда я заметила обеспокоенную Гарзу, она крутила головой по сторонам, все сильнее хмурясь. – Мне надо идти, товарищи беспокоятся, – прошептала, не сводя взгляда с Мара. Сама же с места не сдвинулась. Умом понимала, что надо пойти и успокоить ребят, сообщить, что со мной все в порядке, но сил оторваться не было. И тут… – Пусть весь мир подождет, – только и бросил мужчина, после чего привлек меня к себе и поцеловал. Я забыла обо всем на свете. На периферии мелькнула какая-то мысль, но я ее отбросила. Не хочу сейчас ни о чем думать, когда только и остается что таять в руках того, от кого начала сходить с ума. Мы целовались как безумные. Лично меня уже ничего не волновало: ни соревнования, ни товарищи, ни то, что мы вообще-то находимся посреди зала, полного народа. А купол мог спасть в любое мгновение. Когда воздух закончился, я уткнулась носом в грудь мужчины, судорожно вдыхая его запах, мой хвост обвил его, притягивая как можно ближе, тем самым обозначая свою собственность. Нежное поглаживание по хвосту заставило меня заурчать от удовольствия. А ведь никому до сего момента не позволяла касаться этой части тела, уж больно интимная процедура. Но Мару разрешила. Только когда лорд Вассар начал свою речь, подводя итоги, пришлось явить себя миру. Улыбнувшись, Мар отправился к верховному, а я поторопилась к ребятам, чтобы тут же оказаться заваленной вопросами. Лицо горело, в теле будто струна натянулась, она вибрировала, а я непроизвольно следила за Маром, все еще не имея сил отпустить его. Но друзья требовали внимания. Пришлось вкратце поведать о своих приключениях. Ох как разозлились Инай с Азриэлем! Что касается Гарзы, то она и вовсе предложила: – А давай мы этого гаденыша отправим куда-нибудь через мировой портал? Заодно и проверим, заработали они или нет. – Боюсь, нас могут за эту гниль наказать, а то и вовсе казнить, – с сожалением осадил орчанку демон. И тут же мечтательно протянул: – Эх! А как было бы здорово достойно наказать этого зарвавшегося герцогенка. – Может, хватит болтать? Или вам наплевать, прошли вы дальше или нет? – зашипела рядом всклоченная девица. Ей явно досталось на испытании. Пришлось пока прерваться, осознав, насколько мы сейчас были беспечны, рассуждая вслух о таких опасных вещах. За покушение нас точно могут засадить далеко и надолго. Мы замолчали, сделав вид, что внимательно слушаем верховного. Как раз в этот момент он называл наши имена. Это значит, мы прошли испытание. И как выяснилось, всего участников осталось одиннадцать вместе с нами. После оглашения результатов нас отпустили на завтрак. Я едва ли не бегом бежала, так как от голода меня уже просто мутило. Никто из товарищей ни слова не сказал, когда я набрала себе как можно больше еды, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на угощение. И только утолив голод, сообщила, насколько все же сложно находиться среди кучи еды и не иметь возможность ее попробовать, чтобы не получить весьма опасную добавку. С водой то же самое. Мне посочувствовали, а Азриэль и вовсе сказал: – А ведь это самая жестокая пытка, надо будет взять на заметку. – Зачем тебе это? – подозрительно прищурилась орчанка. – Ну как же? Если вдруг стану каким тайным советником, буду языки развязывать преступникам. Сперва поморю голодом, а потом приглашу в заставленный вкусностями зал. И заранее сообщу, что вся еда отравлена. Вот тогда точно любые секреты раскроют, – усмехнулся ушастый. Мы все разом хихикнули, расслабились и, не став долго задерживаться, отправились в портальный зал. У меня была надежда, что снова повезет и я смогу пообщаться с мамой. Правда, вслух об этом не говорила, всего лишь подумала. На выходе из столовой на нашем пути оказался Фагр. Заметив меня, резко побледнел. Но сделал бесстрастное выражение и подошел ближе. Он попытался отодвинуть ребят, чтобы встать как можно ближе, но его не пропустили. Я же, ехидно усмехнувшись, насмешливо уточнила: – Что, твой экспериментальный артефакт дал сбой? Сочувствую. И на всякий случай предупреждаю: еще раз попытаешься провернуть тот же трюк – пожалеешь. Это тогда я растерялась, но больше ты меня врасплох не застанешь. – Как ты тут оказалась? – зашипел не хуже змеи юноша. – Оттуда нет выхода, если только порталом! Открыть тебе его никто не мог. – Пусть это останется моей тайной. Вдруг у тебя в голове опять возникнет безумная идея с моим похищением, тогда у меня есть шанс воспользоваться своим проверенным способом во второй раз, – поведала, с трудом сдерживаясь, чтобы не вцепиться красавчику в лицо острыми коготками. – Глупая лиса, ты все равно будешь принадлежать мне по всем законам! – бросил юноша и оставил нас одних. А я похолодела, так как именно в этот момент моя татуировка нагрелась. Неужели именно этот гаденыш – мой муж? Да нет, не может такого быть! Или может? Я окончательно расстроилась. Вслух о своих тревогах не стала сообщать, ведь тогда пришлось бы открыть тайну своего супружества, а в этом я пока не хотела признаваться даже товарищам. Не потому что не доверяла, а из-за того, что сама не знала, кто же мой суженый. Верить в то, что им является именно герцогенок, не хотелось. Не видела я его своим мужем. – Такой красивый и такой неприятный, – вздохнула Гарза, стоило нам отойти подальше от парня. – Видимо, деньги и власть развращают. Я сочувствую их женам, это ж не будешь знать, из какой кровати вытаскивать благоверного. – Зачем его оттуда вытаскивать? Может, лучше и вовсе его там закопать? – вырвалось у меня, так как я просто не представляла себе такую семейную жизнь. Мой супруг должен быть только моим, а не общедоступным. Еще где подхватит срамную болячку, от нее даже магам тяжело избавиться. И это не говоря о том, что делиться супругом лично я вообще не намерена.