– Какая ты жестокая, – делано возмутился демон, еще и руки к груди прижал, показывая, что он сражен в самое сердце. За что получил тычок в плечо от Гарзы. А силушки у нее хоть отбавляй, она ее просто не может контролировать. Немудрено, что парня мы едва успели поймать, пока он не отлетел подальше. Сама девчонка вдруг смутилась, она явно не рассчитывала на подобный эффект. Сегодня на улице девиц стало поменьше. Судя по разговорам, одни сами поторопились покинуть дворец, пока их не выдали замуж лишь бы за кого, другие еще на что-то надеялись, но предпочли наблюдать за происходящим из учебного заведения, куда срочно поступили, опять же во избежание нежеланного замужества. Здесь остались самые стойкие и все еще надеющиеся заинтересовать принца. Я крутила головой, разглядывая народ, поэтому не сразу заметила девчонку, вставшую у нас на пути. Присмотрелась и едва не скривилась. Бывшая любовница Мара. И что ей от меня надо? В том, что заинтересовала ее именно моя персона, никто не сомневался, потому что ее резкий и полный ненависти взгляд впился в меня. – Так ты и есть новая забава моего жениха? – презрительно бросила, разглядывая меня с ног до головы. – Забава? Жениха? Ты ничего не перепутала? – насмешливо уточнила, вызвав у девушки зубовный скрежет. – Насколько я помню, тебе дали отставку. Все еще ищешь отца для своего будущего ребенка? После моих слов отставная фаворитка не выдержала, и на ее пальцах стали формироваться темные сгустки. Первым опомнился демон – ловко прыгнув на девицу, сбил ее концентрацию, а потом вкрадчиво поведал: – Нарушение пункта двести сорок восемь магического устава правопорядка. Срок наказания – до десяти лет рудников, если не успела причинить вред. С умышленным причинением вреда – смертная казнь. О как! Мы с уважением глянули на Иная. Интересно, кто же он такой? Явно не совсем тот, кем нам представился. А если и есть в его словах доля правды, большую часть он от нас скрыл. Не доверяет? Или пока не торопится раскрываться? Но это все потом. Сейчас меня больше волнует брошенная любовница, она наверняка не остановится, слова парня ее нисколько не впечатлили. Но узнать, что она собралась еще сделать, мы не успели. Ага, знакомая вспышка, из которой вышел скептически настроенный верховный. И не один. За ним показался Мар. – Нарушение магического фона, и, естественно, не без участия нашей лисички. Вот скажи, Алисия, хоть раз я не увижу тебя на месте всплеска силы? – спросил лорд Вассар, но вопрос, как я поняла, был риторическим. Ответа он явно не ждал, так как и сам его знал. Мне сейчас было много чего сказать явившимся, но опередила меня орчанка. С воинственным видом подалась вперед и выпалила гневно: – То есть на нас нападает какая-то безумная девица – это нормально? А виноватыми вы делаете нас? Где справедливость? – Забудь о ней, она применима только к аристократам, – отмахнулся эльф. – К простым участникам соревнования это не относится. Захочет одна расфуфыренная дамочка тут все с землей сровнять – виноватыми сделают кого угодно, но только не ее. – Не в этот раз, – жестко глядя на свою бывшую, отчеканил Мар. Глаза прищурились, он смотрел на нее с неприязнью. – И чем же тебе наша лисичка не угодила? – обратился он к ней. Но та не пожелала отвечать, только губы поджала и искоса смотрела на любовника. – Если надеешься на снисхождение из-за ребенка, спешу огорчить, его не будет, – равнодушно бросил верховный. – Черная магия – не шутки. А обращенная на того, кто находится под моей личной защитой, – серьезное преступление, за которое придется ответить. Но ты не переживай, до твоих родов лишать головы тебя не станут. А уже потом, когда малыш родится, определим родство, так как сама ты, как мы поняли, без понятия, от кого понесла. Вот тогда и с тобой будет решен вопрос. Девушка побледнела. Потом покраснела. Она ведь реально надеялась на свой титул и бывшее влияние. Оказывается, закон все же един для всех. Существуют такие нарушения, от которых никто не станет отмазывать. – Вы куда-то шли? – строго глянул на нас лорд, мы дружно закивали. Когда нарушительница тоже попыталась сбежать, ей тонко намекнули: – А вас, леди, я попрошу задержаться. Не торопитесь. У меня к вам есть разговор. Мы не стали ждать, что последует дальше, тон мага всех напугал. И так понятно, что она доигралась. Тут и пророком не надо быть, чтобы понять, для чего ее оставили. Сейчас проводят в казематы, а дальше… Как решит суд. Молча дошли до портальной. Сегодня она выглядела так, словно ею много и часто пользуются. Ни пылинки, ни соринки, все светящиеся столбы, казалось, готовы к действию. – У нас получилось? – радостно уточнил Инай, ни к кому конкретно не обращаясь. Но ответил Азриэль: – Судя по всему, да! Надеюсь, скоро все заработает. – Скорее бы, мне уже не терпится узнать, каков мой настоящий мир, – вздохнула я, подходя к любимой картине. Сегодня она не торопилась оживать. Я и силу в нее вливала, и руку прикладывала, ожидая, что сработает. Но, увы, результата никакого. – Не переживай, всему свое время, – попытался подбодрить меня Лас. Он тоже с тоской и надеждой смотрел на пейзаж и ждал. Не дождался. Пришлось отойти и заняться делом. Сила сама себя не вольет. И порталы без нее не заработают. Трудились мы до самого обеда. За это время я уже более детально рассказала о том артефакте, с помощью которого меня похитили и лишили силы и связи. Один только демон заинтересовался и выдал: – Хотел бы я пообщаться с этим гением, он явно башковитый. Его бы умения – да в мирное русло, цены бы такому не было. – Надо будет попросить лорда Вассара, чтобы он у Фагра узнал, кто ему эту штуку сделал. Уж верховному этот хлыщ точно не откажет, – заметил Азриэль. Мы с ним согласились, вот только была одна проблема: кого послать к магу? Что-то мне не очень хотелось снова с ним пересекаться, учитывая, что меня все время застают не в самых приятных ситуациях. – Да, сегодня же озабочусь этим вопросом, – пообещал Инай, тут же осознав, что прокололся. Никому из нас не пришло бы в голову так спокойно искать встречи с магом, а этот сказал так, будто каждый день общается с ним почти на равных. – Не хочешь нам ничего рассказать? – Вкрадчивый тон Гарзы никого не обманул. Наша орчанка пребывала в бешенстве. Демон и хотел бы промолчать, но тогда нашей зарождающейся дружбе определенно пришел бы конец. Поэтому он признался: – Я здесь не в качестве участника, а скорее как наблюдатель. Да, прохожу вместе со всеми испытания, оцениваю поведение участников, а попутно изучаю мысли и намерения гостей дворца. На самом деле я глава отдела по борьбе с чернокнижниками. Наш магический департамент долгое время пытался вычислить всех участников одного ужасного ордена, специализирующегося на жертвоприношениях. К нам поступила наводка, что во время испытаний на его высочество будет совершено покушение. Но пока все тихо и спокойно. – А сразу почему не сказал? – обвиняюще ткнула пальцем в парня Гарза. Я вообще успела заметить, что она неровно дышит в сторону нашего товарища, оттого ей вдвойне обидно, что он скрыл такую информацию. – Подожди, на Дарамаре такая защита стоит, что вряд ли кто сможет его убить или даже ранить, – протянула я. – Тогда как собираются на него воздействовать? – В том-то и дело, что никто об этом не знает. Но наводки просто так не приходят. Наверняка кто-то нашел способ, – ответил Инай. – Получается, злоумышленник среди испытуемых? – предположил эльф, но тут же сам себе ответил: – Хотя вряд ли, потому что татуировки появились только у достойных. Убийцу хранители не пропустили бы во дворец и уж тем более не поставили бы отметку на запястье. Получается, тот, кто замыслил недоброе, среди гостей. И как его искать планируешь? – Понятия не имею. Я вообще не рассчитывал, что нас на время изолируют от всех. А где сейчас кого разыскивать, ума не приложу! – От растерянности демон даже свои волосы взъерошил, став похожим на подростка. – А хоть какие-то приметы вам дали? – не особо надеясь на удачу, спросил Азриэль. – Нет, совсем ничего. Мы даже не в курсе, мужчина это или женщина. Вообще ничего не известно, кроме самого факта подготовки покушения. – Как хорошо скрываются все слухи! – восхитился Азриэль. – Мы даже не слышали о недовольных его высочеством. Какова хоть причина? Что не устраивает злоумышленников? – Да вся беда в том, что и это нам неизвестно. Прошерстили все злачные районы, подняли на ноги всех осведомителей, но никто толком ничего так и не смог сообщить. Все, что собрали из обрывков фраз, – это наличие некоего бастарда императора, стремящегося взойти на трон и надеть корону. За семь лет он собрал вокруг себя кучу сторонников, а сейчас на его пути стоит как раз Дарамар. По нашим сведениям, это будет второе покушение. Первое случилось пять лет назад, еще в академии, где принца как раз спас Мар. Так они и сблизились. – Как странно… – протянула орчанка. Но стоило на нее вопросительно глянуть, как она отмахнулась. Только буркнула: – Мар… Мар… Дарамар… На ее ворчание уже не обращали внимания. Мы все загорелись идеей помочь Инаю вычислить злоумышленника. Да, мы все дилетанты, но именно таким проще заметить то, на что не обратит внимания бывалый ищейка. – С чего начнем? – уперла руки в бока Гарза. – Вы с ума сошли? Это может быть опасно! – начал отнекиваться от нашей помощи демон. Да куда там! Раз мы уже решили помочь, никто не сможет нам в этом помешать. Будем творить добро, даже если кто-то не согласен. Не успеют спрятаться – не наша вина. Раз надумали, ничто нас не остановит. – Поздно спохватился, – усмехнулся ушастый. – Теперь уж точно не получится отговорить. А опасность… Нашел чем пугать. Вон наша лисичка похлеще страха натерпелась, когда ее похитили. А тут всего-то сбор информации. Так и быть, предотвращение покушения мы оставим тебе. Спорить Инай не стал, видимо осознав, насколько это бесполезно. Только махнул рукой, а потом мы отправились на обед. На этот раз по пути мы не только присматривались к гостям дворца, но и внимательно слушали чужие разговоры. А что? Кто знает, вдруг где промелькнет какая нужная информация. Но никто из нас не мог и представить, что мы найдем злоумышленника раньше, чем могли бы предположить. А всего лишь свернули с тропы, услышав истеричные возгласы какой-то девицы. Говорят, любопытство не порок, но не в нашем случае. И как только оказались в глубине парка, скрытого массивными деревьями, нисколько не пожалели, что свернули. Перед нами предстала весьма занимательная картина: его высочество со скучающим видом стоял напротив какой-то расфуфыренной девицы, обвешанной драгоценностями. Она заламывала руки и со слезами на глазах доказывала свою любовь и желание выйти замуж за наследника. – Ты зря тратишь мое и свое время, – равнодушно бросил юноша. Сперва я недоумевала, почему он не уходит, ведь с него станется наплевать на чужое мнение, если его самого это не интересует. А тут стоит, смотрит с презрением, но с места не двигается. – Вот вам и защита, – тихо прошептал Лас. Мы его сперва не поняли, пока не перешли на магическое зрение. И тут мы ахнули. Принца оплетали серые жгуты, похожие на змей. И как они вообще пробили его защиту? Почему она не сожгла чужое заклятие? А нити этой гадости как раз вели к девчонке. Нахалка пока или не знала, как воспользоваться своим преимуществом, или была другая причина, но она явно пыталась получить добровольное согласие юноши. Понять бы, на что именно. – Его что, подчинили? – выдохнула потрясенно орчанка. – Нет, как ни странно, но эта гадость – действительно подчиняющая, однако на высочество не подействовала. Только движения его ограничила. А еще, чем дольше он под воздействием, тем хуже это влияет на его силу и здоровье. Энергия жизни уходит на поддержание защиты разума, – убито пояснил эльф. Как поступить, никто из нас не знал, но оставлять парня в таком состоянии мы не собирались. Гарза первой внесла предложение: – Давайте эту девку скрутим и доставим к верховному? Пусть с ней разбирается. – Это могло бы быть самым разумным вариантом, если бы не одна проблема. Видишь в ее руках нити заклинания? Стоит ей разорвать хоть одну – его высочество ощутимо пострадает. И хорошо, если жив останется, а то ведь… – Инай махнул рукой и не стал договаривать. Но спустя секунду продолжил: – Пока же она пытается добиться от него согласия на брак, но Дарамар не сдается. – И что ты предлагаешь? – с вызовом спросила орчанка. Пока они между собой решали, что делать и как поступить, моя брачная татуировка толкнула меня вперед. Я спокойно вышла на открытое место и уставилась на незнакомку. Как ни странно, но ею оказалась та самая овечка, которая в первый день пребывания хвасталась встречами с принцем. Получается, не такая она дура, какой пыталась прикинуться. Мое появление не осталось незамеченным. На меня уставились две пары глаз. И если принц смотрел со смешинкой во взгляде, словно нисколько не сомневался в моем присутствии, то овечка полыхнула злобой: – Ты кто такая? Что здесь делаешь? – Участница соревнований. И мне надо побеседовать с его высочеством, это очень срочно и важно, – пожала я плечами, стараясь не показать страха. По высокомерному выражению лица я поняла: меня собираются послать далеко и надолго, но тут глаза девицы засветились, ее вдруг разом перекосило, она ткнула в меня пальцем и зарычала так, что у меня озноб по коже прошел: