– Нет, – повторила подруга. – Ты не будешь его ни о чем просить. – Лина… – Заткнись и слушай. Слушай внимательно. Я захлопнула рот. Глаза наполнились слезами, а Лина резко продолжила: – Розалин Грэм, ты – леди-босс. Кажется, я всхлипнула? – Имеешь диплом квалифицированного инженера. Тебя повысили до тим-лидера в одной из ведущих технологических компаний Нью-Йорка. – Она сделала паузу, ожидая, когда до меня дойдут ее слова. – Ты написала книгу в свободное от работы время. Отличную книгу, черт возьми, Рози! Прекрасный приключенческий роман с романтической начинкой о бывшем солдате, провалившемся сквозь время и пытающемся найти свое место в жизни. О его отчаянной любви к женщине из будущего… Знаешь, что Чаро с придыханием называет его «Мой офицер»? Воспринимает твой персонаж как принадлежащего исключительно ей реального человека и злится, когда кто-нибудь о нем упоминает. О чувствах Чаро я слышала – Лина не раз присылала скриншоты ее агрессивно-восторженных сообщений. – Стоит ей выяснить, что ты и Розалин Сейдж – один и тот же человек, и она будет ходить за тобой хвостиком всю жизнь. Потому что ты своим романом попала в самое яблочко, добилась успеха. – Какого успеха я добилась, Лина? Я… – Издательство контракт за красивые глаза не предлагает. – Допустим, – неохотно согласилась я. – Первая книга вышла неплохой. Лина фыркнула. – Не просто неплохой, Рози! Потрясающей, говорю тебе. Небольшая, но чрезвычайно пылкая часть моей семьи, понимающая английский, от нее без ума. В трубке послышалось шуршание – должно быть, подруга разворачивала шоколадку или пакетик с какими-нибудь вкусняшками, была у нее такая слабость. – К тому же у тебя прочный внутренний стержень. Не каждый уйдет с работы, потому что не испытывает морального удовлетворения, и переключится на другое. На литературную стезю. У тебя ведь реально получается, Рози. Внутренний стержень… Лукас говорил то же самое. Мое сердце затрепыхалось, как обычно при упоминании о брате Лины. – Уверена, что у меня есть стержень? – Да! – твердо сказала подруга. – Застряла ты, потому что в тебе говорит страх. Ты ужасно боишься потерпеть неудачу, Рози. Я ведь тебя знаю. Отбрось ненужные опасения, перестань хныкать – мол, не способна справиться, и поверь в свои возможности. – Ой-ёй-ёй, – пробормотала я. – Я тебя люблю – потому и отчитываю. – Мне представилось, как Лина строго грозит пальцем. – Ты сама на себя давишь, вот и впадаешь в ступор. Больше тебя ничто не ограничивает, поверь. Я восприняла слова подруги серьезнее, чем ожидала. Не те, что о хныканье, а другие: проблема заключается только во мне самой. Вероятно, так и есть. – Творческий ступор – обычная штука, – добавила Лина. – Ничего, мы тебя разблокируем. – Разблокируем? – Откроем чакры. Я откинулась на мягкие диванные подушки. – Не знаю, Лина. Сама не пойму, что со мной. Просто… – Просто что? – послышалось после короткой паузы. – Ну… – У меня вдруг перехватило дыхание. – Такое впечатление, что находится сто миллионов забот, которые мешают писать, а когда пытаюсь – опускаются руки. – Я помотала головой. – Все уже перепробовала, даже иглоукалывание. Читала в каком-то блоге, что акупунктура помогает высвободить эндорфины, и тогда приходит вдохновение. Не сработало. Лина снова притихла, а затем вкрадчиво пробормотала: – Есть и другие способы. – Например? Она многозначительно помолчала. А, понятно… – Вторая книга – продолжение первой, да? Ты говорила что-то типа «и они счастливо жили…» и так далее. – Ну да. – Еще упоминала, что вторая часть истории будет более… хм… легкомысленной. Вроде как герой пытается встроиться в новую жизнь, приспосабливается к изменившемуся миру. – Упоминала. – Так вот, – медленно произнесла Лина. Несколько секунд выговаривала два коротких слова. – Ты можешь сделать то же самое. – В смысле? – нахмурилась я. – Надо вернуться к себе, – уверенно ответила подруга. – Сколько ты уже отсиживаешься в одиночестве? – Не дав мне и рта открыть, ответила за меня: – Слишком долго. Вот в чем корень зла. Пишешь о мужчине из начала двадцатого века, который встречается с женщиной из будущего. Так, может, и тебе начать? Ты ведь как минимум пару лет не была в отношениях. Если подумать, вы не так уж и различаетесь с главным героем. – Она хмыкнула. – Две красивые, но отставшие от жизни рыбешки, выпущенные в двадцать первом веке в прудик, набитый особями противоположного пола. Я приготовилась возразить, что ее идея по самым разным причинам может сработать не так, как нужно, однако сдержалась. В конце концов, кто знает? – Должно подействовать, – заявила Лина, словно прочитав мои мысли. – Слушай, первое, что пришло мне в голову, – секс. Оргазм, Рози. Уже хотела предложить тебе приобрести новый вибратор, когда ты упомянула эндорфины, но передумала: тут требуется настоящий партнер. Я заморгала, пытаясь переварить услышанное. – Если ты о связях на одну ночь, сама знаешь: я не так воспитана. – Верно, – быстро ответила подруга. – Тебе нужна романтика, а потом уж можно переходить к разврату. – К разврату? Лина продолжила, словно не слышала: – Поэтому считаю, что тебе вновь следует установить «Тиндер». Или «Бамбл». Да любое приложение для знакомств от Цукерберга, желательно самое свежее. – Приложение для знакомств… – скептически пробормотала я. – Пожалуй, лучше еще побыть отставшей от жизни рыбкой. Мне так больше нравится. Из этой ерунды со всякими Тиндерами ничего хорошего не выходит. Во всяком случае, я ни разу не преуспела. – Слушай сюда. – Лина откашлялась. – Я в курсе – ты удалила все подобные приложения, а с ними и мужчин по весьма серьезной достойной причине. Последнему парню, с которым ты встречалась, – Засранцу номер пять – просто повезло, что я не решилась чисто случайно переехать его на машине Аарона. – Лина! – ахнула я. – Сколько раз говорила, что не хочу такое слышать! – Ладно, пусть будет легкий толчок бампером под задницу. – Ты всегда жаждала крови мужчин, с которыми я встречалась. Подруга засмеялась – довольно мрачно и кровожадно. – Наверное, потому что все они оказывались засранцами. Я прикрыла глаза, ощущая себя беспомощной и усталой. Лина была во многом права. – Я утверждаю, – вновь заговорила подруга, – что длинная череда идиотов, с которыми ты пыталась завести отношения, и подтолкнула тебя к феноменальному литературному дебюту. Невозможно рассчитывать на идеальный сценарий: идешь гулять в Центральный парк, теряешь шарфик и надеешься, что его найдет мужчина твоей мечты. Потом бросится на поиски растеряхи по всему городу, ага. – Понятно, – перебила я. – Хочешь сказать, у меня нет времени на подобные выкрутасы, да? – Точно, – мягко согласилась Лина. – Именно поэтому приложение для знакомств и возвращение к полноценной жизни могут кое-что изменить. Пробудят вдохновение. Дай себе толчок, прочисти голову, развлекись. Не думаю, что небольшая пауза выйдет тебе боком. Я обхватила себя руками, не желая признаваться: в том, что предлагает подруга, есть смысл. – Ну, вообрази, что это… мм… исследование, полевая работа, – продолжила Лина. – Вроде как проводишь эксперимент. Знакомишься с мужчиной и пробуешь с ним чего душа просит, пробуждаешь источник творческой энергии. Любовника можешь в известность не ставить. Хм. Эксперимент… Сомнительный план. Вряд ли мне хватит духа втянуть ничего не подозревающего человека в подобную затею. Обман – не мой профиль. Впрочем, отцу ты лгала месяцами, напомнила себе я. И теперь вру – то есть скрываю от Лины, что живу в ее квартире. С ее братом… – Игра стоит свеч, – подбодрила меня подруга. – Не исключаю, – вздохнула я. – Готова испытать что угодно, лишь бы обрести шанс прервать черную полосу. – Голову словно сжали в тисках, и с моего языка слетело неожиданное признание: – Как знать? Вдруг на этот раз удастся найти любовь? Впрочем, лучик надежды погас столь же быстро, как и вспыхнул. – Если уж не суждено – буду мечтать о настоящих отношениях до конца жизни, тем более если получится написать хорошую возвышенную историю. – Не надо так говорить, Рози, – укорила Лина, и меня захлестнула буря чувств – сильных и запутанных.