Я замолчала. Сама запуталась. – В общем, все такое. Глянув на Лукаса, я несколько секунд ждала его реакции. – Хм… – Может, ткнуть его пальцем, проверить – все ли с ним нормально? – Тебе не кажется, что мы переели кронатов? Пальцы не дрожат, холодный пот не пробивает? Принести воды? Моя рука уже потянулась к нему, когда он вдруг положил ладонь мне на колено. Я невольно опустила взгляд. – Нет. – Нет – значит, воды не нужно? Хочешь стакан молока? Тепло тяжелой руки ощущалось даже сквозь джинсы. – Нет, Рози, – решительно повторил Лукас, и я взглянула ему в лицо. – Я все сделаю. Все сделает? Интересно, что именно? – Э-э-э… Принесешь цветы? – Он снял руку с моего колена, и я облегченно откинулась назад. Теперь уж в голове точно прояснится. – Не уверена, что получала цветы хотя бы от одного, так сказать, поклонника, но… Лукас помотал головой и то ли усмехнулся, то ли фыркнул: – Да нет. Я буду твоим партнером по эксперименту. У меня перехватило горло. Только и делала, что убеждала себя: дурацкая влюбленность – всего лишь выдумка, а она вновь расперла меня изнутри, пробилась сквозь сплетенный мной кокон. Молчать! – мысленно скомандовала я себе. Он ведь говорил – мы друзья, причем не раз. Попытка выдавить улыбку не удалась. – Ты? Партнером по эксперименту? Он кивнул и вновь превратился в прежнего беззаботного парня. – Идеальный вариант – сама подумай. Идеальный? Мне не думалось: в висках стучала кровь, заглушая мысли. – И не надо загружать «Тиндер» или тому подобные приложения, из которых… – он насмешливо изогнул губы, – …из которых появляются мужчины. Я несколько раз открыла рот, словно рыба, однако не издала ни звука. – Представляешь, насколько все упростится? – продолжил Лукас. – А именно? – выдохнула я. – Потенциальные участники научного опыта уже налицо, – уверенно ответил он, заставив меня гадать: может, и вправду переел сладкого? Или у меня сахар в крови зашкаливает? Лукас Мартин предлагает мне встречаться, пусть и в порядке эксперимента? Рассчитывает, что я ухвачу за хвост ускользающую музу? – Сама говоришь – надо еще найти кандидата, пройти с ним через несколько стадий, – напомнил Лукас. – Собиралась рассказать своему избраннику об эксперименте? Разложить опыт на фазы возникновения эмоционального контакта? – Ты… – запнулась я. – Ты все подслушал! Лукас самодовольно улыбнулся. – Хорошей памятью можешь похвастать не только ты, Розалин Грэм. – Он вдруг замолчал – похоже, ему пришла в голову неожиданная мысль. – Кстати, какой у тебя литературный псевдоним? – Розалин Сейдж, – не задумываясь, ляпнула я. Лукас прищурился, я же, наоборот, от неожиданности распахнула глаза. – Погоди-ка, – пробормотал он. Ч-черт… – Ты – Розалин Сейдж? Рот Лукаса сложился большой буквой «О». Момент не самый удачный, и все же я еще раз убедилась, как мне нравятся его губы – полные и мужественные. – Ты – Розалин Сейдж, о романе которой моя сестра пищит не переставая несколько месяцев подряд? Да эта книга стала для Чаро настольной! Ты… Он затих. – Ага, – вздохнула я. Его губы медленно раздвинулись в невероятной улыбке – словно воды, расступившиеся по велению Моисея. Пришлось мобилизовать все силы, иначе взгляд от Лукаса я не отвела бы никогда. – Понимаешь, я пока не продумала, как это должно выглядеть. Не решила, признаться ли своему кандидату или пустить процесс на самотек и надеяться на лучшее. Я нахмурилась: уж слишком легкомысленными показались мне собственные слова. Легкомысленными – и не слишком честными. – Не хочется обижать человека – вдруг выяснит, что я его использовала. – Еще один повод кликнуть по имени «Лукас», – сострил он. Я загляделась на его улыбку – уверенную, успокаивающую. Подобные улыбки играют роль своеобразной страховочной сетки – упадешь, но не разобьешься. – Лукас… – начала я и замолкла, усомнившись в своем здравомыслии. Разумно ли вообще рассматривать его предложение? – Ты ведь больше не вступаешь в отношения, ушел с рынка – сам говорил. – При чем тут отношения? Мы с тобой обсуждаем эксперимент. Эксперимент? Безумие, вот что это такое! В моей голове зазвучал жадный и совершенно безрассудный шепоток: Почему же безумие? Отличный шанс сблизиться, и никаких предлогов изобретать не нужно. Пользуйся моментом, пока Лукас не уехал! Нет уж! Пора будить голос разума. – Ты ведь в Нью-Йорке ненадолго, – нашла аргумент я. Ага, на полтора месяца. – Мне бы не хотелось, чтобы ты тратил время на подобную ерунду. У тебя все-таки планы… Лукас несколько секунд пристально разглядывал свои руки, затем перевел взгляд на меня. – Ничего страшного, Рози. Я вопросительно наклонила голову, рассматривая его лицо, в котором заметила давешнюю непонятную тень. – Но… ты собирался поближе познакомиться с городом. – Вовсе нет, – возразил Лукас. – Не буду тебе врать, Рози. – Он вдруг заговорил совсем тихо, и я навострила уши, стараясь не пропустить ни слова. – Я путешествую в полном одиночестве уже шесть недель. Да, это сознательный выбор – мне требовалось остаться одному. Однако… последствия уединения оказались непредсказуемыми. Я вовсе не кривил душой, когда признался, что мне стало тоскливо. – Лукас пожал плечами, словно болтал о пустяках и не понимал, как мне хочется потянуться к нему, взять за руку. – Ну вот, теперь я просто не знаю, куда девать свободное время. Надоело быть одному – нужна компания. Кстати, ты наверняка заметила: я не в лучшей форме. – Он похлопал ладонью по бедру. – Нарезать круги по городу мне не всегда просто. Я глянула на его пальцы, задумчиво массирующие мышцы. Верно. Обращала внимание, что Лукас вроде бы щадит левую ногу, хотя в глаза его осторожность не бросалась. Припомнила первый вечер, когда он едва не упал. Что же с тобой стряслось? Напрямую спросить я не решилась. Похоже, Лукас и без того сказал больше, чем хотел. Вряд ли ему свойственно откровенничать перед почти незнакомыми людьми. – Ты имеешь в виду, что я, согласившись стать… хм… партнером по эксперименту, тоже окажу тебе услугу? – Именно, Рози. – Он спокойно выдержал мой взгляд. – Причем куда бо́льшую, чем тебе представляется. Это меняло дело. У меня в груди появилось щемящее и в то же время приятное чувство. – Если что, наши экспериментальные свидания должны проходить как взаправдашние. Я говорю не о поцелуях и ласках. Никто не требует держаться за руки и тому подобное. А вот все остальное… Романтика, духовная связь и откровенность должны присутствовать, как при настоящем увлечении. – Что ты имеешь в виду под «ласками»? – хмыкнул Лукас. – Ну, физическое сближение. – Смешинка в глазах Лукаса куда-то исчезла. Ладно, не будем заострять на этом внимание. – Желание подобной близости убьет наши отношения, разрушит дружбу. – Согласен. Надо быть честными друг с другом, – без тени сомнения заявил он. Честными друг с другом… Стало быть, один из партнеров должен признаться другому, что втюрился по уши. Желтая карточка тебе, Рози… Лукас подался вперед, и от свежего чистого запаха его тела у меня внутри все перевернулось. – Вот что я тебе скажу, – заявил он, и я судорожно сглотнула. Лукас сидел почти вплотную, едва не зажав меня между длинными мускулистыми ногами. – Клянусь, я не позволю чему-нибудь в этом роде вмешаться в наши дружеские отношения. Ты расскажешь о стадиях, которые должна пережить, мы будем устраивать свидания и станем лучшими в мире партнерами по эксперименту. Вечером, дома, будем вновь превращаться в Рози и Лукаса, соседей по квартире, верных друзей. Пройдет совсем немного времени, и я стану твоим лучшим другом, а ты – моим. – Лучшим другом? – хрипло переспросила я.