Нита пожала плечами. – Эхо очень старое. Оно появилось еще до того, как моя семья пришла в Степь… Потом расскажу, ладно? Боюсь… Нита, не договорив, еще раз подергала прутья. Потом села на пол, уперлась в решетку ногами, по-прежнему покрытыми черной чешуей, и толкнула. Решетка жалобно заскрипела. Нита толкнула второй раз – несколько прутьев вылезло из стены. Третий раз – и решетка с грохотом упала наружу, на брусчатку. Нита вылезла первой, Альмар следом. Огляделся. Они оказались во дворе крепости, и двор этот выглядел самым обычным двором. И башни вновь стали каменными махинами, как им и полагалось. – Скорее! – Нита ухватила его за руку и потянула к проему в крепостной стене. – Уже почти началось! Они пробежали половину пути, когда Альмар вдруг понял, что падает. Над головой взвизгнула Нита. А потом рядом с ними с влажным плюхом приземлились куски мяса… то есть куски тел. Человеческих. Альмар торопливо вскарабкался на ноги – оказалось, что он поскользнулся в непонятно откуда взявшейся луже крови, но больше ничего сделать не успел. Над головой прогремел гром, и в камень перед ними ударила молния. – Началось! – ахнула Нита. – Если папа узнает… Место, куда молния попала, вспучилось горбом, камни брусчатки посыпались вниз. А из земли уже поднималось нечто. Пузырилось, растекалось во все стороны, надежно преграждая дорогу. Цвет его был серый с фиолетовым отливом. – Плохо. Ой, как же плохо, – пробормотала Нита. – А твоя магия? Подними нас в воздух. – Не могу. Эхо ведь. Мои чары не работают. – Что это за тварь, ты знаешь? – Альмар еще раз быстро оглядел двор. Пока что Эхо принесло только кучу тел, лужи крови и странное нечто. – Это Лигофер, тварь Хаоса. Сейчас он дремлет, но когда солнце сядет… До полного захода солнца оставалось немного. Ничего хорошего с наступлением ночи их не ждет. – Через пролом нам не пройти. Значит, главные ворота? И, развернувшись, они вновь побежали. Ворота были заперты изнутри, заложены мощным брусом. – Сейчас я… – Нита, примериваясь, толкнула брус и, вскрикнув, отскочила, изумленно глядя на свои руки. На ее ладонях вздувались крупные пузыри ожога. – Что худшее может случиться, если я призову Тени? – спросил Альмар. – Нас… нас заметят. Обитатели крепости заметят, – прерывающимся голосом ответила Нита, все еще растерянно глядя на ладони. – И что? – И убьют. – Но заметят не сразу? – Нет, не сразу. – Нита посмотрела на ближайшую башню, хмурясь. Потом кивнула. – Может, и успеем. Призыв Теней дался Альмару так же легко, как прежде на площадке башни, и спорить между собой Тени также не пытались. Подчиняясь его воле, они обхватили брус размером со взрослого человека и потащили из пазов. Со скрипом брус поддался, пополз. Еще немного, и ворота можно будет открыть… Со стороны башен донесся невнятный шум. Альмар сделал шаг в сторону так, чтобы продолжать контролировать Тени и видеть, что происходит. Там, у башен, раздвигая камни брусчатки, из земли лезли зеленые стебли, увенчанные еще не раскрывшимися бутонами. – Быстрее! – закричала Нита. – Не отвлекайся! Последний рывок – и Тени вытащили брус, распахнули ворота. Только там, за ними, оказалась вовсе не безлюдная степь. За воротами, на расстоянии половины полета стрелы, стояло войско – гордо реяли стяги, сияли в свете закатного солнца доспехи. – Кто это? – Альмар обернулся к Ните. – Ты знаешь? На лице девочки отражалось изумление. – Они не могли здесь оказаться! Это невозможно! Шум за спиной меж тем изменился, наполнился шелестом. Бутоны на зеленых стеблях раскрывались, выпуская бабочек. Много мелких коричневых бабочек, летящих в разные стороны. Нита тоже обернулась. – Кагава! Вот мерзость! – Кагава? – Потом объясню! – Девочка схватила его за руку и потянула к воротам. – Кагава хуже, чем любые чужаки! В момент, когда они выбегали в открытый проем, волна ледяного воздуха накрыла Альмара, холод заставил кожу покрыться мурашками. Мгновение – и все прошло, они оказались за воротами. В безлюдной Степи. Войско исчезло. – Ну конечно! – радостно воскликнула Нита. – Это тоже Эхо! Конечно, папа бы не… – Она замолкла и бросила быстрый нервный взгляд на Альмара. – Здесь мы в безопасности от Эха? – Мальчик повернулся к воротам и даже не удивился, увидев, что они закрыты, будто никто там и не проходил. Нита огляделась по сторонам, устало вздохнула и села на землю. Поскребла когтем большого пальца ноги какой-то корень. – Да, здесь – да. Альмар молча сел рядом. В нем все еще бушевало возбуждение, призывая драться, бежать, что-то делать. А в голове теснились вопросы. Спросить Ниту о ее таинственном отце, о том, как давно она знает господина Митрила и сколько ей на самом деле лет. И почему она может частично менять свой облик на нечеловеческий и… Только на эти вопросы Нита вряд ли ответит сейчас, ведь не отвечала же она раньше. Надуется, а то и вовсе развернется и уйдет. Но, пожалуй, кое-что спросить можно. – То, что я остался в башне один, а потом упал – это ловушка? Те парни, с которыми я пришел, это они подстроили? Девочка пожала плечами. – Не знаю. Может, они, а может, дело в том, что ты маг. Эхо очень не любит магов. – Но как ты поняла, что я в опасности? – Твой огонь начал меркнуть. – Нита нахмурилась. – Ты должен быть осторожен! Это ведь Степь! Смотри, я могу перенести тебя к границе с империей. Это сложно, но если я подготовлюсь… Альмар покачал головой. – В империи меня ищет отчим, чтобы убить. Он служит Солнечному, а я Темный. Нита задумчиво подергала одну из своих многочисленных косичек. – Ладно, я что-нибудь придумаю. Глава 27 Альмар брел в высокой траве и размышлял о том, что рассказала Нита, и о том, о чем она умолчала. Второго было больше, но и первого оказалось немало. – Ха! Живой он! Я же говорил, ничего ему не сделается! Альмар поднял голову. Голос принадлежал Шенгу, который ехал на лошади рядом со своим отцом. В поводу взрослый туур вел запасного коня. – Мы за тобой – на тот случай, если ты еще жив, – весело сообщил подросток. – Что, Эхо поиграло и выпустило? – Если ты был уверен, что я жив, почему не дождался? – Альмар посмотрел Шенгу в глаза, и тот на мгновение отвел взгляд. – Мы подождали, – сказал он неубедительно. – Только нам запрещено находиться в Степи ночью. Вот и вернулись без тебя. Альмар обернулся. Где-то там, за горизонтом, невидимая отсюда, осталась странная крепость, в которой жило Эхо. Путь оттуда занял всю ночь, но был спокойным и безопасным – потому что рядом с ним шла Нита и время от времени магией отгоняла ночных хищников. Лишь когда до стойбища осталось менее мили, она ушла, если это можно было назвать так. – Как ты выбрался из башни, мальчик? – Старейшина Каман, отец Шенга, смотрел цепко. Альмар пожал плечами.