– Вопросами? – повторила Ринна, вздохнула и прямо в своем роскошном платье уселась на мертвый песок. – Заставляют тебя опять рассказывать об этих пастях с зубами в два ряда, которые ты видел на куполе над замком Тонгила? И о такой же пасти на лице Айне, которого на самом деле там не было, а был магистр Драу? – Именно, – буркнул Лисс, присаживаясь рядом. И ладно бы с вопросами являлись только другие подмастерья – их, в конце концов, Лисс мог послать подальше и не самыми приличными словами. Но интересовались и взрослые маги, и даже магистры, а Лисс не был самоубийцей, чтобы в преддверии суда наживать себе новых врагов. Приходилось отвечать подробно и вежливо. Ринна задумчиво кивнула. Пожевала нижнюю губу, как обычно делала, собираясь сказать что-то неприятное, но колеблясь. – Что? – Лисс уставился на нее с подозрением. – Ты ведь не просто так сюда пришла? Говори, что случилось. – Три дня назад я видела такую же пасть. – Что?! Где? – На лице мачехи. – Мачехи? Но с тобой все в порядке? Ты не… – Нет, я не пострадала. Никто не пострадал. Я сидела в саду, ела виноград и читала старые хроники, когда она подошла. Так получилось, что сначала я заметила ее краем глаза. У меня была пара мгновений, чтобы решить, что делать. – И что ты сделала? – Улыбнулась, поздоровалась и предложила угощаться виноградом. – И что? – И ничего. Она взяла пару виноградин, пасть превратилась в обычное лицо, и мы мило поговорили. – А потом? Ты никому не сказала? – Никому. Я побоялась покидать долину сразу, чтобы это не выглядело как бегство, вернулась только сегодня. Лисс, я ведь не была у замка Тонгила, когда купол пытались пробить. Если то, что видел ты, можно списать на влияние его магии, то мое видение – точно нет! Ни в человеческих легендах, ни в эльфийских нет никаких упоминаний о подобных пастях на лицах людей или эльфов. Все хроники, которые я смогла просмотреть, о подобном молчат. – Ты искала? Но учитель сказал, что эти пасти мне точно привиделись. И ты с ним согласилась. Я даже сам так решил. – На самом деле я сомневалась. Лисс, я тебя знаю. Ты никогда не отличался богатым воображением. Все наши детские игры придумывала я, все приключения. И тут такое. Лисс вскочил на ноги, сделал несколько шагов. Остановился. Повернулся к сестре. – Если это не видения, то пасти реальны. Эти зубастые твари реальны! – Возможно. – Ринна отвела взгляд от брата и посмотрела на лес на другом берегу реки. На той стороне берег был обычный – никакого красного песка, только трава, высокая, еще зеленая. Часть деревьев уже потеряла листву, но лес еще не выглядел голым, красуясь пятнами желтых и красных крон. – Возможно, и нет. Возможно, это какое-то изменение, вызванное магией Тонгила и поразившее тех магов, которые пытались уничтожить купол над его замком. – Тогда при чем тут твоя мачеха? – Она была у замка Тонгила две недели назад. Тоже пыталась помочь. Ты же знаешь, для эльфийки у нее очень хороший уровень Силы. – Ты думаешь, Темный настроил заклинания таким образом, чтобы враги изменялись? Но тогда это происходит выборочно, по какой-то особой логике, или вообще случайно. – Я не знаю, что думать. – Ринна вздохнула и обхватила себя руками за плечи. – Но возвращаться в долину к мачехе я точно не собираюсь, тем более что отца там сейчас нет, он в столице с новым императором. Лучше я побуду здесь, у учителя, а дальше видно будет. Лисс покачал головой. – Нужно рассказать учителю. – Стоит ли? Доказательств никаких. Мои слова против слов княгини. Сам подумай, как это будет выглядеть. И даже если учитель поверит, что я не придумала, что мне не показалось, даже если он промолчит и не скажет отцу, что это даст? – Ну… – Для учителя главная проблема сейчас – возвращение Тонгила. Не только для учителя, но и для Светлого Совета, для отца, даже для императора. Наши видения – это настолько несерьезно по сравнению со всем этим. Это как рябь на воде. Лисс вздохнул и потер лицо руками. Да, сестра была права. Лучше промолчать, выждать и, может быть, отыскать причину видений самим. – Как считаешь, Тонгил станет мстить нам? – спросил он. – То есть нам с тобой. За то, что мы узнали о его тайне и рассказали жрецам Гиты. – Это я, притворяясь спящей, подслушала его разговор с Митрилом, и это я рассказала, – поправила его Ринна, – а ты провалялся все это время без сознания и вообще ничего не слышал. – Пусть так, – вздохнул Лисс. – Все же какой это был шанс! Темный, потерявший память, забывший, как нужно защищаться. Такая тщательная подготовка, столько жертв! Радога, отданная ему на разграбление. Убитый император. И Светлейший не справился! А сейчас Темный воскрес и вернется еще злее, чем был… Знаешь, я бы на его месте отомстил всем, до кого бы смог дотянуться, и нам с тобой в первую очередь. И не важно, кто из нас подслушивал, а кто нет. На столе стояла крохотная, плотно закрытая пиала, наполненная кровью. Заклинания, наложенные на сосуд, должны были сохранять кровь живой и пригодной для использования столько времени, сколько потребуется. – Вы получите пять таких пиал. Эта – для тебя. Искать по родственной крови ты умеешь. – Учитель благодушно улыбался. – Как вам удалось найти эльфийских родственников Митрила? Лисс потянулся к пиале, уже почти коснулся стекла и застыл. Даже сквозь стекло кровь излучала энергию, теплую и чистую. Очень знакомую энергию. Подмастерье выпрямился и перевел взгляд на учителя, потом на сестру, стоящую чуть позади. – И когда вы собирались мне это сказать? – Сказать что, Лисс? – тем же возмутительно благодушным тоном спросил учитель. – Что мы будем искать Митрила, используя кровь Ринны. Это ведь значит, что он не просто какой-то полукровка! Ринна, он из княжеской семьи, твой сводный брат по отцу? – Не совсем. Он сын Азирила, мой кузен. Но он не признан, не взят в Ветвь, так что официально он для нас не существует. Отец заставил меня пообещать, что я не скажу никому, даже тебе, если только ты сам не догадаешься. – Ха! – Лисс бросил быстрый взгляд на пиалу с кровью. – Это каким слепцом я должен быть, чтобы не узнать твою Силу? – Ну, отец плохо разбирается в нюансах человеческой магии. – Ринна улыбнулась умиротворяюще и немного снисходительно. Явно с самого начала рассчитывала, что Лисс все поймет. – Но когда это выяснилось, почему не твой дядя, не Азирил, дал свою кровь? – Отказался, – вместо Ринны ответил учитель. – Заявил, что он еще не настолько выжил из ума, чтобы довериться человеческим магам. – Ты не представляешь, сколько отчетов и донесений мне пришлось перерыть, чтобы выйти на тех, кто хоть что-то знал о Митриле! – похвасталась Ринна. – А потом пришлось звать отца, чтобы заставить их говорить! Дядя держал все в тайне, а он, сам знаешь, не из тех, с кем стоит враждовать. Это Лисс помнил. Он познакомился с Азирилом, когда сопровождал Ринну в Лазурную долину. На людей, даже на человеческих магов, Азирил смотрел с нескрываемым презрением, а полукровки, по его мнению, являлись извращением природы и не имели права на существование. Когда князь решил принять Ринну в Ветвь, Азирил пришел в ярость. Эльфы не докладывали людям о неладах в правящем семействе Лазурной долины, но до Лисса кое-что дошло. Похоже, отец Ринны тогда чудом усидел на троне. Азирил был вторым по старшинству братом нынешнего правящего князя, но слухов о нем ходило больше, чем обо всех остальных княжеских родственниках, вместе взятых. Слухов по большей части очень неприятных и, как шепнула Ринна Лиссу, к сожалению, правдивых. – Как с таким отношением к людям он умудрился стать отцом полукровки? – пробормотал Лисс. Учитель пожал плечами. – Это не важно. Нам не нужен Азирил, нам нужен Митрил и его знания о том, как проникнуть внутрь купола Тонгила. Так что, дорогой мой ученик, сфера Ангун уже у нас, пробное открытие Врат, ведущее в Великую Степь, мы провели, нужное приложение сил выяснили, почтенный Юриден почти согласился. Будь готов отправиться в любой момент. – До чего капризный этот Юриден, – Ринна недовольно поморщилась, – уговаривают его, как ребенка… – Но-но, моя дорогая ученица, – добродушно рассмеялся учитель, – без архимага Врата в Великую Степь не открыть, так что не стоит говорить о нем в таком тоне. Сомнения Юридена тоже можно понять – он книжник, а не боевой маг, и боится Тонгила не меньше, чем рядовые маги из Совета. Но не беспокойся, все будет в наилучшем виде. Я об этом позабочусь. Лисс вновь посмотрел в сторону наемников, тренирующихся во дворе. Вновь отвел взгляд. Учитель уверял, что нашел лучших из лучших. Что каждый из них безусловно стоит своей цены. Но отчего-то их вид внушал Лиссу беспокойство, и чем меньше оставалось времени до открытия Врат, тем сильнее это беспокойство становилось. – Эй! – Ринна, тоже вышедшая на крыльцо, бесцеремонно ткнула его пальцем в бок. – Хватит на них коситься. Если будешь продолжать в том же духе, вояки решат, что ты против них что-то задумал. Пойдем лучше внутрь, учитель обещал показать сферу Ангун. Когда еще удастся подержать ее в руках! Когда Лисс впервые услышал эти слова «сфера Ангун», воображение нарисовало большой кристалл с множеством граней, наполненный Силой, светящийся изнутри. Реальность с придуманным образом не имела ничего общего. Сфера Ангун выглядела как кожаный мяч размером с голову младенца, плотный, в неровных комках, неряшливо сшитый толстыми белыми нитями. Кожа на поверхности мяча была тусклого желтого цвета и по текстуре очень походила на змеиную. – Не впечатляет, – сказал Лисс разочарованно, даже не пытаясь достать сферу из серебряной чаши. – Учитель, а это точно сфера? Может, императорский казначей перепутал? Две пары глаз уставились на него, глаза Ринны с насмешкой, глаза учителя с укоризной. – Разве я не говорил тебе, Лисс, никогда не судить о силе артефакта по его внешнему виду? – Учитель взял сферу в ладони с такой осторожностью и благоговением, будто держал не мяч из змеиной кожи, а своего долгожданного новорожденного сына. – Этот артефакт был создан тринадцать веков назад из кожи, снятой с еще живого золотого змея. Этот артефакт уникален. Бесценен. Его невозможно повторить, потому что золотых змей больше не осталось. Тринадцать веков назад. Золотые змеи. Лисс нахмурился, пытаясь вспомнить, что именно он слышал о золотых змеях. В памяти шевельнулось воспоминание о чем-то неприятном, о чем-то таком, чего лучше не касаться. Да, точно. В прямом смысле слова не касаться. Лисс отступил от учителя на шаг назад и на всякий случай спрятал руки за спину. – Золотые змеи были детьми Тха-Оро, – проговорил он дрогнувшим голосом, – касаться их останков значит лишиться удачи. Навлечь на себя проклятие. Старый маг тяжело вздохнул и вернул артефакт в чашу.